ষাটতম অধ্যায়: অনুসন্ধান

"দেখছি আমি দেরিতে এসেছি, দারুণ এক মজার কাণ্ড মিস করে ফেললাম।" ড্যানি মদ গিলতে গিলতে জাং ইউ-এর সাথে রসিকতা করল।

জাং ইউ বলল: "এটা তো একটা নির্জন জায়গা, এখানে আবার কিসের মজার কাণ্ড?"

ড্যানি আফসোসের সুরে বলল: "গতকাল তোমার শপথ গ্রহণের অনুষ্ঠানটা তো আমি মিসই করে ফেললাম। যদি গতি আরেকটু বাড়াতে পারতাম, হয়তো দুচোখ ভরে দেখতে পেতাম।" এরপর সে এক চুমুকে অনেকটা মদ খেয়ে ফেলল এবং বলল: "সত্যি বলছি, তুমি কাল আমাকে বললে না কেন যে তোমার শপথ অনুষ্ঠান আছে? আমি আজ সকালে যখন এলাম, সবাই তখন তোমাদের তিনজনের গতকালের..." বলতে বলতে ড্যানির কান্নায় গলা ধরে এল।

জাং ইউ বলল: "মদ স্বাস্থ্যের জন্য ক্ষতিকর, একটু কম খাও।"

ড্যানি নাছোড়বান্দার মতো বলল: "আমি কিচ্ছু জানি না, কদিন আগে তুমি যখন আমাকে ডাকলে, খবর পাওয়া মাত্রই গুরুর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আমি এক মুহূর্তের জন্যও থমকে না দাঁড়িয়ে ছুটে এসেছি। দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে আমার শরীর ও মন দুটোই ক্লান্ত। অথচ তুমি গতকাল এত বড় একটা অনুষ্ঠান করলে..." ড্যানি আবার এক চুমুক দিল, "অথচ আমাকে ডাকলে না..."

ড্যানি খেতেই থাকল, আর জাং ইউ তাকে বোঝাতে লাগল।

জাং ইউ বলল: "আচ্ছা, আর মন খারাপ কোরে না। তুমি আজ আসবে জেনেই আমি আগেভাগে রাঁধুনিকে বলে রেখেছি, তোমার জন্য আলাদা করে কয়েক পদ রান্না করতে বলেছি।"

ড্যানি কান্নার সুরে বলল: "সত্যি?"

জাং ইউ মাথা নেড়ে বলল: "সত্যি।"

ডাকঘরের রান্নাঘরে সাধারণ সাধকদের জন্য বড় বড় কড়াইতে খাবার রান্না করা হয়, আলাদা কোনো বিশেষত্ব থাকে না। তবে অতিথি এলে সাধারণ সরাইখানার মতোই নিয়ম, খাবার আর থাকার জন্য কিছু রূপোর মুদ্রা দিতে হয়। ড্যানি যদি সাধক হিসেবে থাকত, তবে থাকা ও খাওয়ার ব্যবস্থা বিনামূল্যে পাওয়া যেত, তবে অবশ্যই তা অগ্নি-মৌলিক সাধকদের মতোই সাধারণ হতো। আর যদি অতিথির পরিচয়ে ওঠে, তবে অতিথির নিয়মেই সবকিছু হবে এবং অতিথির সব অধিকার ভোগ করবে।

চাং ওয়েই দোতলা থেকে এই প্রবল পৃথিবী-মৌলিক শক্তি অনুভব করে বুঝলেন যে ইনি নিশ্চয়ই পৃথিবী-মৌলিক প্রভুর সম্মানিত শিষ্য। এসব ব্যাপারে তিনি নাক গলাবেন না, জাং ইউকে আপ্যায়নের দায়িত্ব দেওয়াটা বেশ ভালো একটা সিদ্ধান্ত হয়েছে।

কিছুক্ষণ পরেই সুস্বাদু খাবার টেবিলে এনে রাখা হলো। ড্যানি জিভে জল এনে বাটি-চপস্টিক তুলে নিয়ে একমনে খাবার খেতে শুরু করল। জাং ইউ তৃপ্তিভয়ে ড্যানির খাওয়া দেখতে দেখতে সেই দিনের স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেল।

জাং ইউ, গুও পেংজুয়ান এবং সান ওয়েই সেদিন রাতে শিয়াংতান-এ পৌঁছানোর পরই জানতে পারে যে ড্যানি এবং পৃথিবী-মৌলিক প্রভু বোটানিক্যাল গার্ডেনের দিকে যাবেন। সুড়ঙ্গের সেই দৃশ্যগুলোর কথা মনে পড়ে যাওয়ায় তারা ড্যানিকে এই এলাকায় এসে একসাথে তদন্ত করার অনুরোধ করেছিল। ড্যানি এমন অদ্ভুত একটা জায়গার কথা শুনে বিন্দুমাত্র দেরি না করে রাজি হয়ে যায় এবং পৃথিবী-মৌলিক প্রভুর কাছ a বিদায় নিয়ে কোনো বিশ্রাম না নিয়েই ছুটে আসে।

ড্যানি তৃপ্তির সাথে একটা দীর্ঘ উদগার তুলে বলল: "আমি বরং একটু ঘুমিয়ে নিই, কাল সকালেই রওনা হওয়া যাবে।"

জাং ইউ মাথা নেড়ে বলল: "আমি তোমাকে তোমার ঘরে পৌঁছে দিচ্ছি।"

এরপর দুজনে উঠে দাঁড়াল, জাং ইউ ড্যানিকে নিয়ে দোতলায় তার থাকার ঘরের দিকে গেল।

নিচতলায় ঝাও ই জাং ইউকে নিচে নামতে দেখে জিজ্ঞেস করল: "দ্বিতীয় ভাই, ব্যাপার কী?"

জাং ইউ বলল: "এঘটনা বেশ লম্বা।" সব ঘটনার বিবরণ দেওয়ার পর লি জিয়াওহাও মাথা নেড়ে বলল: "আসলে তাকে ডেকে আনাতে কাজের ফল দ্বিগুণ হবে।"

ঝাও ই বলল: "তাহলে তোমরা কাল সকালেই রওনা দিচ্ছো।"

জাং ইউ মাথা নেড়ে বলল: "হুম।"

লি জিয়াওহাও বলল: "নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রেখো, এটুকুই যথেষ্ট।"

জাং ইউ লি জিয়াওহাওয়ের মাথায় একটা টোকা দিয়ে বলল: "তুমিও, সবেমাত্র সুস্থ হয়েছ, ভুলেও অতিরিক্ত জোর খাটাতে যেও না।"

লি জিয়াওহাও বলল: "হুম, আমি সাবধানে থাকব।"

চেন রাজপ্রাসাদের রাতের বেলা, গুও পেংজুয়ান আলস্যভরে গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে সান ওয়েই এর মাত্রই পাঠিয়ে দেওয়া মিষ্টি আলু চিবোচ্ছে। সবেমাত্র প্রস্রাব সেরে ফেরা ইং চি এই দৃশ্য দেখে মৃদু কাশি দিল, "ডিউটির সময় লুকিয়ে খাচ্ছো?"

গুও পেংজুয়ান ইং চির দিকে তাকিয়ে একটা কাপড়ের থলে বের করল, সেখান থেকে একটা মিষ্টি আলুর টুকরো বের করে ইং চির দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল: "একটু খাবে?"

দুজনেই গাছের গুঁড়িতে বসে চিবোতে লাগল।

ইং চি বলল: "দারুণ তো। তোমার বোন পাঠিয়েছে?"

গুও পেংজুয়ান মাথা নেড়ে বলল, "হুম।"

ইং চি বলল: "আজ তো তাকে প্রাসাদ থেকে বের হতে দেখলাম না। এই মিষ্টি আলু পেল কোথায়?"

গুও পেংজুয়ান মিষ্টি আলু চিবোতে চিবোতে বলল: "তৃতীয় তরুণী বখশিশ দিয়েছেন।"

ইং চি মিষ্টি আলু চিবোতে চিবোতে বলল: "কী দারুণ ভাগ্য! আফসোস, বড়কর্তা কোনোদিন আমাদের এভাবে দেবেন না।"

ইং চি আবার বলতে শুরু করল: "আচ্ছা, তোমার আর তোমার বোনের তো সর্বস্বান্ত হওয়ার পর কোনো আত্মীয়ের কাছে যাওয়ার কথা, এই এলাকায় আসার পর মানবপাচারকারীদের খপ্পরে... কখনো কি এমন কথা মাথায় আসেনি যে তোমার কাঙ্ক্ষিত আত্মীয়ের সাথে যোগাযোগ করে তোমাদের ছাড়িয়ে নিতে বলো?"

গুও পেংজুয়ান বলল: "আত্মীয়ের বাড়ি গেলেও তো পরনির্ভরশীল হয়ে থাকতে হয়, তাছাড়া আত্মীয়ের অবস্থাও সচ্ছল নয়, হয়তো আমাদের ভাইবোনকে টাকা দিয়ে ছাড়িয়ে আনত না।"

ইং চি বলল: "আহা, প্রভুর অধীনে মন দিয়ে কাজ করে যাও, পেট ভরে মাংস খাওয়া নিশ্চিত।"

গুও পেংজুয়ান হেসে বলল: "তুমি দেখি মাংস খেতে বড় ভালোবাসো।"

ইং চি বলল: "তুমি বোঝো না, ওটাই আমার আত্মা।"

গুও পেংজুয়ান মুচকি হেসে বাকি মিষ্টি আলুর থলেটা রেখে দিয়ে বলল: "মন দিয়ে ডিউটি করো।"

ইং চি মুখ মুছে ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ নিজের মনোভাব বদলে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে পাহারা দিতে শুরু করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ইং ই তাদের আশপাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একঝলক তাদের কাজের অবস্থা দেখে নিয়ে বড়কর্তার ঘরের ভেতরে চলে গেল। আধ ধূপকাঠি সময় পর ইং ই চলে গেল, আর ইং চির টানটান হয়ে থাকা স্নায়ুগুলো মুহূর্তেই শিথিল হয়ে এল।

সে বলে উঠল: "রক্ষা করো বাবা, তোমার অনুমান প্রতিবারই মিলে যায়! যদি বড়কর্তা আমাদের এভাবে হাতেনাতে ধরতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই কঠোর শাস্তি পেতে হতো।"

গুও পেংজুয়ান বলল: "তোমার ইচ্ছাশক্তি যদি দৃঢ় হতো, তবে কি আর শাস্তি পেতে?"

ইং চি বলল: "এমন বিরক্তিকর আর চরম উত্তেজনার নাইট ডিউটি কে সহ্য করতে পারে বলো!"

গুও পেংজুয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এটা তো বেশ ভালোই আছে, অন্তত খাওয়া-পরার কোনো অভাব নেই, ঘুমাতেও বেশ আরাম।

পরের দিন, জাং ইউ ও ড্যানি সামান্য জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে চাং ওয়েইকে সংক্ষেপে কিছু কথা বলে রওনা হলো। দুজনে সর্বোচ্চ গতিতে গন্তব্যে পৌঁছাল।

ড্যানি মাথা বাড়িয়ে একটু দেখে নিয়ে বলল: "সত্যিই বেশ কড়া অশুভ শক্তি।"

জাং ইউ বলল: "নামা যাক।"

ড্যানি দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে বলল: "এত ঘন অশুভ শক্তির একটা গহ্বরের মুখ, নিশ্চিত তো যে কোনো বিপদ নেই?"

জাং ইউ বলল: "কোনো বিপদ নেই, গতবার যখন আমি তদন্ত করেছিলাম, ভেতরের পরিবেশ সাধারণ গুহার মতোই ছিল।" কথা শেষ করে জাং ইউ লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।

ড্যানি জাং ইউকে ওই গহ্বরে ঢুকে পড়তে দেখে আর কালক্ষেপণ করল না, দাঁতে দাঁত চেপে সেও নেমে পড়ল।

দুজনে হাঁটতে হাঁটতে সেই বিশাল ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গে এসে পৌঁছাল। ড্যানি সামনে এত বড় একটা গুহা দেখে চোখ ধাঁধিয়ে গেল, তার মনে অজস্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো। জাং ইউ চারপাশটা ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে দেখল চারপাশের দৃশ্য তার আসার আগের মতোই অপরিবর্তিত রয়েছে, এতে সে অনেকটাই স্বস্তি পেল।

ড্যানি মুগ্ধ হয়ে বলল: "এই সুড়ঙ্গটা দেখে মনে হয় প্রাকৃতিকভাবে তৈরি। অথচ সুড়ঙ্গের দেওয়ালের গর্তগুলো দেখে মানুষের তৈরি বলেই মনে হয়।"

জাং ইউ বলল: "এই গর্তগুলো তদন্ত করতে কত সময় লাগবে?"

ড্যানি বলল: "গর্তের সংখ্যা তো অনেক। যদি চষে ফেলে তল্লাশি চালাতে হয়, তবে এক দিনের মতো সময় লাগবে।"

জাং ইউ মাথা নেড়ে একটা শব্দ করল।

জাং ইউ বলল: "এই সুড়ঙ্গের অশুভ শক্তি, আমরা যখন প্রবেশ করেছিলাম তখনকার চেয়ে আরও বেশি ঘনীভূত হয়েছে। আর গর্তের মুখের অশুভ শক্তিগুলোও যেন কোনো কিছুর নিয়ন্ত্রণে বাইরে বেরিয়ে আসছে না, কেবল খুব কাছে গিয়ে উঁকি দিলেই বোঝা যায় ভেতরে ঘন অশুভ শক্তি রয়েছে।"

ড্যানি মাথা নেড়ে সায় দিল, তারপর যোগ করল: "তবে এটা কেবল অদ্ভুত বিষয়গুলোর একটা মাত্র। আরেকটি অদ্ভুত ব্যাপার হলো ভেତরে প্রাণের শক্তিও ভীষণ প্রবল। কেবল অশুভ শক্তির আবরণে ঢাকা থাকার কারণে তা সহজে চেনা যাচ্ছে না।"

জাং ইউ বিভ্রান্ত হয়ে ড্যানির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: "প্রাণের শক্তি?" জাং ইউ চোখ বন্ধ করে সেই প্রাণের শক্তি অনুভব করার চেষ্টা করল, অল্প সময় পরেই সে আনন্দিত হয়ে আবিষ্কার করল যে এই জায়গায় সত্যিই এক ধরণের প্রাণের শক্তি রয়েছে, "জল..."

গতবার তদন্ত করার সময় কেন তা ধরা পড়েনি? এটা কি আমার শরীরের শক্তি লুকিয়ে রাখার ক্ষমতার সাথে সম্পর্কিত? আমার মনে পড়ছে লি জিয়াওহাও বলেছিল কয়েক বছর আগের সেই প্রতিযোগিতায় আমার নিয়ন্ত্রণ হারানোর পর জল-মৌলিক প্রভু আমাকে সুস্থ করে তুলেছিলেন, এ কি তবে সেটার সাথে জড়িত?

ড্যানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আফসোস যে লান জিনমিং ধ্যানে মগ্ন আছে, নয়তো তাকে দিয়ে একবার পরখ করিয়ে নেওয়া যেত।"

জাং ইউ মাথা নাড়ল। আসলে লান জিনমিংয়ের সাহায্য ছাড়াও সে অনুমান করতে পারে যে এত প্রবল জল-মৌলিক শক্তি ছড়িয়ে দিতে পারে কেবল একজনই।

ড্যানি বলল: "জল-মৌলিক প্রভু এখানে এসেছিলেন, সম্ভবত তার সাথে এখানে কোনো লড়াই হয়েছিল।"

জাং ইউ বলল: "সেদিক থেকে দেখলে আমরা এখনও বেশ নিরাপদেই আছি, এই অশুভ শক্তি হয়তো কোনো দানবীয় পশুর পচা মৃতদেহ থেকে ছড়াচ্ছে।"

ড্যানি সামান্য শরীরটাকে একটু ঝেড়ে চনমনে হয়ে বলে উঠল: "যাই হোক, যা-ই হোক না কেন, কাজ শুরু করা যাক!" এরপর সে নিজের প্রাণশক্তি সঞ্চালিত করে মাটি-ডুবি কৌশল ব্যবহার করে নিজেকে মাটির সাথে মিশিয়ে ফেলল। ড্যানি মাটির তলায় স্বাধীনভাবে যাতায়াত করতে লাগল, মাঝে মাঝে মাটির পরিস্থিতি অনুভব করে মাথা তুলে চারপাশটা দেখে নিচ্ছিল। ভেতরটা একদম ঘুটঘুটে অন্ধকার, ড্যানি একটা আলোঝলমলে পাথর বের করে খুব সাবধানে চারপাশটা দেখতে লাগল। জাং ইউ একটা জায়গা বেছে নিয়ে বসে পড়ল এবং ড্যানির খবরের অপেক্ষায় রইল।

ড্যানি একটা গহ্বর থেকে বেরিয়ে এল, মাটির নিচে বেশিক্ষণ থাকার কারণে শরীরটা একটু "শক্ত" হয়ে গিয়েছিল, সে একটু আড়মোড়া ভেঙে সামান্য বিশ্রাম নিয়ে আবার কাজ শুরু করার প্রস্তুতি নিল। সে সামনের দিকে এক পা বাড়াতেই অসাবধানতায় কিসের যেন ওপর পা দিয়ে ফেলল এবং দরাম করে একটা শব্দ করে পিছলে পড়ে গেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে তার ব্যথা করা নিতম্বটা ডলতে লাগল, তারপর ব্রোঞ্জের আয়না বের করে চারপাশের পরিস্থিতি দেখতে লাগল। সামনের দৃশ্য দেখে সে ভয়ে এক্কেবারে আঁতকে উঠল এবং মাটিতে বসে পড়ল।

কী তীব্র ব্যথা! সে মনের জোর বাড়িয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, ব্যথা করা নিতম্বটা ডলতে লাগল, ব্রোঞ্জের আয়নাটা হাতে নিয়ে কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "জাং ইউ, আমি এখানে কয়েকটা মানুষের কঙ্কাল খুঁজে পেয়েছি।"

ঠিক এই মুহূর্তে সুড়ঙ্গে থাকা জাং ইউ ব্রোঞ্জের আয়নাটি কাঁপতে দেখে তাতে প্রাণশক্তি ঢেলে বার্তাটি দেখতে পেল। ড্যানি আতঙ্কিত হয়ে কঙ্কাল পাওয়ার কথা জানাচ্ছে দেখে জাং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল: "ড্যানি, তুমি কি ময়নাতদন্ত করতে পারো?"

ড্যানি তোতকাতে তোতকাতে বলল: "না... পারি না... আমি এই প্রথম... কোনো কঙ্কাল দেখলাম... কিচ্ছু বুঝতে পারছি না।"

জাং ইউ বলল: "তুমি ব্রোঞ্জের আয়নাটা কঙ্কালের দিকে ধরো, আমি দেখছি।"

ড্যানি হুম বলে ব্রোঞ্জের আয়নার মুখ কঙ্কালগুলোর দিকে ঘুরিয়ে দিল। জাং ইউ ব্রোঞ্জের আয়নার সেই ঝাপসা পর্দাটার দিকে তাকিয়ে দেখল চারদিক অন্ধকার, কেবল আবছাভাবে কিছু সাদা বিন্দু দেখা যাচ্ছে। সে বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল: "খুব অন্ধকার, পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছি না।"

ড্যানি তা শুনে কয়েকটা উজ্জ্বল মণি বের করল। উজ্জ্বল মণির আলোয় মুহূর্তেই সেই অন্ধকার কোণটা দিনের আলোর মতো আলোকিত হয়ে উঠল। জোরালো আলোয় সাদা হাড়গুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল, এদিক-ওদিক ছড়ানো ছিটানো অবস্থায় স্তূপীকৃত হয়ে পড়ে রয়েছে, দেখে মনে হচ্ছে যেন কোনো অজানা মর্মান্তিক করুণ ইতিহাসের কথা বলছিল।

জাং ইউ এই সাদা হাড়গুলোর শোচনীয় অবস্থা দেখে শিউরে উঠল। সে বলল: "ড্যানি, তুমি কি ময়নাতদন্ত করতে পারো?"

ড্যানি মাথা নেড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল: "না... না, আ... আ... পারি না।"

জাং ইউ বলল: "ভয় পেও না, আমি পারি, তুমি শুধু আমার নির্দেশমতো কাজ করো।"

ড্যানি অবাক হয়ে বলল: "আঁ—? কী... কী... কী করতে হবে?"

জাং ইউ বলল: "খুব সহজ, প্রথমে মাটির ওপরের কঙ্কালগুলো গুছিয়ে রাখো, সেগুলোকে জোড়া লাগিয়ে আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করো।"

"আহ!" ড্যানি আতঙ্কে বলে উঠল: "আমাকে ওগুলোতে হাত দিতে হবে..."

জাং ইউ বলল: "শান্ত হও, মৃত মানুষ কি আর তুমি এর আগে কখনো দেখনি?"

ড্যানি বলল: "মৃত মানুষ আর সাদা হাড় কি এক হলো?"

জাং ইউ সান্ত্বনা দিয়ে বলল: "চিন্তা করো না, ও তো আর তোমাকে খেয়ে ফেলবে না।"

ড্যানির মনের ভেতর তখন চলছে তুমুল লড়াই, কিছুক্ষণ পর সে কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মানসিক অবস্থা সামলে নিল এবং মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করে বলল: "ঠিক আছে, শুরু করা যাক।"

ড্যানি মনের অস্বস্তি জোর করে চেপে ধরে জাং ইউয়ের নির্দেশ অনুযায়ী খুব সাবধানে প্রাণশক্তি ব্যবহার করে সাদা হাড়গুলোকে শূন্যে ভাসিয়ে রাখল এবং হাড়গুলোকে আলাদা করে সাজিয়ে রাখতে লাগল।

"প্রথমে চারটা মাথার খুলি আলাদা করো।"

"হ্যাঁ, ঠিক আছে, দারুণ করেছ, এই হাড়টা এখানেই বসবে।"

"না, দুপাশের হাড়গুলো মিলছে না, ওই পরেরটার হাড় এটা।"

"কয়েকটা হাড় কম আছে, আশপাশে তাকিয়ে দেখো আর কোনো হাড় পড়ে আছে কি না।"

প্রায় এক ঘণ্টা পর কঙ্কাল গোছানোর কাজ শেষ হলো।

হাড়ের ওপরের দাগগুলো তাদের জীবদ্দশায় সহ্য করা যন্ত্রণার সাক্ষ্য দিচ্ছিল। এর মধ্যে শারীরিক গঠন ও শ্রোণীচক্রের বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী পরিষ্কারভাবেই একটা নারীর কঙ্কাল এবং তিনটি পুরুষের কঙ্কাল আলাদা করা গেল। তিনজনের কারোরই পাঁজরের হাড় সম্পূর্ণ ছিল না, মাথার খুলিতেও আঘাত বা ভাঙার চিহ্ন ছিল। বাকি জায়গাসূূমোতেও কিছু ভাঙচুরের চিহ্ন ছিল।

জাং ইউ এই কঙ্কালগুলোর শোচনীয় অবস্থা দেখে বলল: "এই মানুষগুলোকে কোনো এক নিষ্ঠুর পশুপাখি অত্যন্ত নৃশংসভাবে টেনেহিঁচড়ে এখানে নিয়ে এসেছিল। হাড়গুলো সম্পূর্ণ নয়, মনে হয় যেন কামড়ে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে।"

ড্যানি আতঙ্কিত হয়ে বলল: "তা... তা... ওরা... কি... খেয়ে... ফে... ফেলেছিল।"

জাং ইউ মাথা নেড়ে বলল: "দেখে তো তেমনই মনে হচ্ছে।"

ড্যানি সামনে অতল খাদের মতো সুড়ঙ্গের রাস্তার দিকে তাকিয়ে ভয়ে গা শিউরে উঠল, পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

ড্যানি বলল: "তার চেয়ে বরং তুমি ফিরে এসো, আমরা দুজনে মিলে ভেতরে ঢুকব।"

ড্যানি বলল: "এখানকার অনুভূতি আমার আগের গহ্বরগুলোর মতোই মনে হচ্ছে, ভেতরে সম্ভবত কোনো দানবীয় পশু নেই। যদি ভেতরে সত্যিই মানুষখেকো কোনো দানব থাকেও, তবে আমি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এখান থেকে পালিয়ে আসতে পারব।"

জাং ইউ বলল: "ঠিক আছে, সাবধানে থেকো।"

ড্যানি হুম সূচক শব্দ করে একটা থলের মধ্যে চারটা কঙ্কাল গুছিয়ে রেখে ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল। কিন্তু আগের মতোই সামনে একটা রাস্তা গিয়ে শেষ হয়ে গেছে। ড্যানি হাল না ছেড়ে আরও কয়েকটা সুড়ঙ্গ দিয়ে ঢুকল, কিন্তু কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই সামনে মৃত দেওয়াল বা পথ বন্ধ। জাং ইউ ড্যানির এদিক-ওদিক ছোটাছুটি দেখল, তার গতি দেখে যেমন মুগ্ধ হলো, তেমনই তার জন্য একটু চিন্তিতও হয়ে পড়ল।

কতক্ষণ কেটে গেছে তার হিসেব নেই, ড্যানি জাং ইউয়ের কাছে ফিরে এল। সে এক বাটি জল গসগস করে খেয়ে ফেলল, এরপর দুজনে সেই সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্তে গিয়ে ঝরনার পাশের সুড়ঙ্গ দিয়ে বেরিয়ে এল। জাং ইউ প্রথমে মাথা বাড়িয়ে চারপাশের পরিবেশ দেখে নিল, গভীর রাত এবং চারপাশে কেউ নেই দেখে সে নিশ্চিন্তে বাইরে বেরিয়ে এল। ড্যানিও তার পিছু পিছু বেরিয়ে এল এবং দুজনে দ্রুত উড়ে গিয়ে এক জনমানবহীন জায়গায় নেমে পড়ল।

জাং ইউ ড্যানিকে নিয়ে陳王府 (চেন রাজপ্রাসাদের) সেই সরাইখানায় গেল। সরাইখানার ম্যানেজার জাং ইউকে ফিরে আসতে দেখে খুব উৎসাহের সাথে অভ্যর্থনা জানিয়ে বলল যে সেই ঘরটা এখনও জাং ইউয়ের জন্যই রাখা আছে। জাং ইউ মাথা নেড়ে সরাইখানার ম্যানেজারের কথার সায় দিল এবং ড্যানিকে নিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল। রাত গভীর হয়ে গিয়েছিল, দুজনে সামান্য কাজকর্ম সেরে বিছানায় শুয়ে গাঢ় ঘুমে তলিয়ে গেল।

পরের দিন, জাং ইউ টেবিলে বেশ কয়েক পদ খাবার সাজিয়ে দিল। ড্যানি খাবারের সেই লোভনীয় গন্ধে মোহগ্রস্ত হয়ে পড়ল, দীর্ঘকাল শুকনো খাবার খেয়ে কাটানো ড্যানি যেন ক্ষুধার্ত বাঘের মতো বিছানা থেকে এক লাফে উঠে বসল, প্রায় মাটিতে পা না ফেলে লাফাতে লাফাতে টেবিলের কাছে চলে এল। সে তার দুই চোখ গোল গোল করে টেবিলের সেই সুস্বাদু খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল; সোনালী রঙের ভাজা মুরগির লেগটার চামড়া মুচমুচে এবং লোভনীয় উজ্জ্বল আভা ছড়াচ্ছে; লালচে করে রান্না করা মাংসের চর্বি ও মাংসের অংশ চমৎকারভাবে সাজানো, ঝোলটা ঘন এবং সুবাস সরাসরি নাকে এসে আঘাত করছে; কয়েক বাটি শাকসবজি সতেজ ও সবুজ, নানা রঙে রঙিন। ড্যানি জিভে জল এনে এক টানে মুরগির লেগটা তুলে নিল, মুখের ভেতর গরম লাগার কথা মাথায় না রেখেই বড় বড় কামড় বসিয়ে দিল। তার ঠোঁটের কোণায় এক চরম তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল, মুখ আর হাত তেলে মাখামাখি হয়ে গেল, কিন্তু সেদিকে তার বিন্দুমাত্র খেয়াল ছিল না, সে কেবল এই দুর্লভ স্বাদের মোহে ডুবে রইল।

জাং ইউ ড্যানির এই আনন্দভরে খাওয়া দেখে বলল: "ড্যানি, আচ্ছা তোমাদের পৃথিবী-মৌলিক সাধকদেরও কি এত বেশি খাবার খেতে হয়?"

ড্যানি চিবোনো থামিয়ে জাং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল: "কী হয়েছে?"

জাং ইউ বলল: "ব্যাপার হলো, আমি জানি না কেন, চিইয়ান শিখরে থাকাকালীন আমি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি খেতাম, অথচ সেই জায়গা থেকে বের হওয়ার পর থেকে আর কোনো ক্ষিধে অনুভূত হয় না। গুও ভাই বলছিলেন যে মানুষ একবার দ্বিতীয় স্তরের সাধনায় পৌঁছে গেলে আর সেভাবে খাবার খাওয়ার প্রয়োজন হয় না। অথচ আমার ক্ষেত্রে তো..."

ড্যানি এক চামচ ভাত মুখে দিয়ে বলল: "তোমার গুরু কি তোমাকে বলেননি যে আমরা একটু বিশেষ প্রকৃতির, সরাসরি দ্বিতীয় স্তরের সাধনায় প্রবেশ করি?"

জাং ইউ অবাক হয়ে বলল: "কী? সোজা দ্বিতীয় স্তরে চলে গেছি?"