চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: শহরে প্রত্যাবর্তন

পাঁচজন শূন্যে ভেসে চলেছে।

কিছুক্ষণ পর, রুথ যেটুকু উৎসাহ নিয়ে যাত্রা শুরু করেছিল, তা ক্রমে মিলিয়ে গিয়ে অবসাদে পরিণত হলো। শেষপর্যন্ত সে অভিযোগের সুরে বলে উঠল, “আমি উড়তে উড়তে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, আর কতক্ষণ লাগবে?”

চ্যাং ইউ তাকে আশ্বস্ত করে বলল, “আর একটু ধৈর্য ধরো, মনে হয় খুব কাছেই চলে এসেছি। আমার মনে পড়ছে, সামনেই একটা কাঠের ঘর ছিল।”

ল্যান জিনমিং সবুজ বনানীর মাঝে একটু ভিন্ন রঙের একটা বিন্দু দেখতে পেয়ে আঙুল তুলে বলল, “দেখো, পৌঁছে গেছি।”

পাঁচজন তৎক্ষণাৎ ল্যান জিনমিংয়ের নির্দেশিত দিকে নিচে নেমে এলো। তারা কাঠের ঘরটির সামনে পৌঁছাতেই রুথ উত্তেজনায় দৌড়ে গেল। কিন্তু ঘরের দরজার দুই ধাপ দূরে আসতেই তার মাথায় যেন কিসে ধাক্কা লাগল—‘ঠাস’ করে একটা শব্দ হলো, আর সে দু-ধাপ পিছিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“উফ, বড্ড ব্যথা!” রুথ নিজের কপাল চেপে ধরে বলল, “এটা কী জিনিস?”

ড্যানি জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক আছো তো?”

রুথ মাথা নেড়ে বলল, “আমি ঠিক আছি।”

ইয়ে জি এগিয়ে গেল। সে হাত দিয়ে সাবধানে সামনের বাতাস পরীক্ষা করতে লাগল। হঠাৎ তার হাত যেন অদৃশ্য কোনো দেয়ালে ঠেকে গেল। সে থেমে গিয়ে সেই অদৃশ্য দেয়ালটি হাত দিয়ে অনুভব করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর নিশ্চিত হয়ে বলল, “নিষেধাজ্ঞা বা বাউন্ডারি?”

চ্যাং ইউ বলল, “আমরা যখন এখান থেকে বেরিয়েছিলাম, তখন তো কোনো নিষেধাজ্ঞা ছিল না। এখন হঠাৎ এটা কোথা থেকে এলো? হয়তো কোনো সাধক এখানে বিশ্রাম নিচ্ছেন, তাই এই সুরক্ষা কবচ তৈরি করেছেন।”

ল্যান জিনমিং হাত বাড়িয়ে সেই অদৃশ্য দেয়ালটি স্পর্শ করল। মনে মনে ভাবল, ‘এই অনুভূতিটা খুব পরিচিত...’ পরক্ষণেই সে দেখল তার হাতের স্পর্শ যেন শূন্যে মিলিয়ে গেল এবং সে দেয়ালের ভেতর দিয়ে পার হয়ে গেল।

বাকি চারজন ল্যান জিনমিংকে ওপারে চলে যেতে দেখে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। রুথ জিজ্ঞেস করল, “নিষেধাজ্ঞা কি উঠে গেছে?”

ইয়ে জিয়ের হাত তখনও সেই অদৃশ্য দেয়াল বরাবর ঠেকানো ছিল। সে মাথা নেড়ে বলল, “না, তা তো হয়নি।”

ল্যান জিনমিং বলল, “আমি ভেতরটা দেখে আসছি।”

চ্যাং ইউ বলল, “ঠিক আছে।”

ল্যান জিনমিং কাঠের ঘরের সামনে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল। ভেতর থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে বলল, “দুঃখিত, আমি কি ভেতরে আসতে পারি?” সে আবার কড়া নাড়ল। কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে এক নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, “ভাইয়া? তুমি ভেতরে চলে এসো।”

ল্যান জিনমিং দরজা খুলে দেখল ওয়ান-এর ভেতরে আগুন পোহাচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, “ওয়ান-এর, গুরু কোথায়?”

ওয়ান-এর বলল, “স্বামীজি বলেছেন তার খুব জরুরি কিছু কাজ আছে, তাই কয়েকদিনের জন্য বাইরে গেছেন। আমাকে বলেছেন এখানেই থাকতে, কোথাও না যেতে।”

“ওহ, এই ব্যাপার!” ল্যান জিনমিং ঘুরে দাঁড়িয়ে চ্যাং ইউ ও অন্যদের বলল, “ভেতরে ওয়ান-এর আছে। এই নিষেধাজ্ঞাটি সম্ভবত গুরুরই দেওয়া।”

চ্যাং ইউ বলল, “জল-দেবতা বা ওয়াটার স্পিরিট মাস্টারের তৈরি করা নিষেধাজ্ঞা!”

ইয়ে জি হাত নামিয়ে পরামর্শ দিল, “তাহলে চলো আমরা সেই গুহায় যাই। আমার মনে পড়ছে, জায়গাটা এখান থেকে বেশি দূরে নয়।”

চ্যাং ইউ মাথা নেড়ে সায় দিল, “হুম, চলো।”

ল্যান জিনমিং ওয়ান-এর-কে বলল, “তাহলে আমি ওদের সাথে যাচ্ছি।”

ওয়ান-এর মাথা নেড়ে বলল, “ভাইয়া, বিদায়।”

“বিদায়।” ল্যান জিনমিং দরজা বন্ধ করে নিষেধাজ্ঞা থেকে বেরিয়ে এলো। পাঁচজন ইয়ে জিয়ের দেখানো পথে সেই গুহার দিকে রওনা হলো। রুথ গুহায় পৌঁছামাত্রই এক জায়গায় শুয়ে পড়ে বলল, “আমি খুব ক্লান্ত! কাল সকালে আমাকে ডেকো।” কথাটা শেষ হতে না হতেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

ড্যানি পরিস্থিতি দেখে বলল, “চলো, আমরাও বিশ্রাম নিই।”

চ্যাং ইউ মাথা নেড়ে তার ঝোলা থেকে আগের দিনের বেঁচে যাওয়া কিছু শুকনো কাঠ বের করল। আগুন জ্বালাতেই সবাই ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল।

ইয়ে জিও এক কোণে বসে পড়ল। ল্যান জিনমিং তার পাশে বসে বলল, “আবার এই পরিচিত জায়গায় ফিরে এলাম, অনুভূতিটা একদম আলাদা।”

ইয়ে জি অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, অর্থটা বুঝতে পারল না।

ল্যান জিনমিং বলল, “আমি দেখলাম তুমি গুহার মুখে কিছু ছড়ালে, ওগুলো বীজ ছিল, তাই না? গতবারও কি তুমি এমনটাই করেছিলে?”

ইয়ে জি হেসে বলল, “বাইরে বের হলে, বিশেষ করে এমন জনহীন অরণ্যে, একটু সতর্ক থাকা ভালো।”

ল্যান জিনমিং বলল, “ওয়ান-এর-এর ওখানে ওই নিষেধাজ্ঞা দেখে আমি ভাবছিলাম, বাইরে সত্যিই সতর্ক থাকা জরুরি।”

ইয়ে জি বলল, “আমাদের আধ্যাত্মিক শক্তি বা স্পিরিচুয়াল পাওয়ার যখন ছয় স্তরে পৌঁছাবে, তখন আমরা নিজস্ব阵法 বা জাদুকরী সুরক্ষা কবচ তৈরি করতে শিখব।”

ল্যান জিনমিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর কী যেন ভেবে দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর বলল, “তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো।”

ইয়ে জি বলল, “হ্যাঁ, আমি ঘুমাচ্ছি।”

তারপর দুজনেই শুয়ে পড়ল।

রাত গভীর হলো। কাঠের ঘরের দিকে, ওয়ান-এর শুকনো খাবার খাচ্ছিল। হঠাৎ দরজার শব্দ শুনে সে তাকিয়ে দেখল, জল-দেবতা ভেতরে প্রবেশ করছেন। সে আনন্দিত হয়ে বলল, “স্বামীজি ফিরে এসেছেন।”

জল-দেবতা মাথা নেড়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো, কাল সকালে আমরা বি-লিং হ্রদে ফিরে যাব।”

“ঠিক আছে,” ওয়ান-এর মাথা নাড়ল।

পরদিন সকালে, ইয়ে জি যখন অঘোরে ঘুমোচ্ছিল, হঠাৎ এক দারুণ গন্ধে তার ঘুম ভেঙে গেল। সে উঠে বসে চোখ রগড়াতে রগড়াতে বলল, “কী দারুণ গন্ধ!”

চ্যাং ইউ হেসে বলল, “ইয়ে জি জেগেছে। ওঠো, ঝলসানো মাছ খাও।”

“ঝলসানো মাছ!” ইয়ে জিয়ের ঘুম নিমেষেই উধাও হয়ে গেল, সে অবাক হয়ে বলল, “কোথা থেকে পেলে এই মাছ?”

ল্যান জিনমিং বলল, “গুরু পাঠিয়েছেন। এগুলো ওয়ান-এর-এর জন্য ছিল, কিন্তু ও অল্প খেয়েছে, তাই বাকিগুলো আমাদের দিয়ে দিয়েছে। প্রত্যেকের জন্য একটা করে।”

রুথ তার মুখের লালা মুছে বলল, “হয়ে গেছে? আমি তো লোভে মরে যাচ্ছি।”

চ্যাং ইউ হেসে বলল, “হয়েই এসেছে।”

ড্যানি তার হাতের মাছটা রুথের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এটা হয়ে গেছে, তুমি নাও।”

রুথ মাছটা হাতে নিয়েই এক কামড় দিল, কিন্তু গরমের চোটে ছটফট করতে করতে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “খুব গরম, খুব গরম!”

চ্যাং ইউ ঝলসানো মাছটা ইয়ে জিয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এই যে, তোমারটা।”

ইয়ে জি হেসে মাছটা নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ চ্যাং ইউ ভাই।”

রুথ মাছ খেতে খেতেই বলল, “মাছটা দারুণ, কিন্তু মনে রেখো, তোমরা আমাদের ভালো কিছু খাওয়ানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে। এটা কিন্তু সেই হিসাবের মধ্যে পড়ছে না! ভালো মাছ দিয়ে আমাদের ভুলিয়ে রাখার চেষ্টা করো না!”

চ্যাং ইউ হেসে ফেলে বলল, “অবশ্যই না। পেট ভরে খাওয়াব, কথা দিলাম।”

ড্যানি জিজ্ঞেস করল, “আমাদের আর কতক্ষণ পথ চলতে হবে?”

চ্যাং ইউ বলল, “প্রায় একদিনের পথ।”

প্রাতঃরাশ শেষ করে পাঁচজন আবার বেরিয়ে পড়ল। ড্যানি নিচের মনোরম দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে বলল, “এমন দৃশ্য আর কবে দেখতে পাব জানি না।”

রুথ বলল, “তাই তো এবারের এই সুযোগটা আমি পুরোপুরি কাজে লাগাব।”

ইয়ে জি জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এখান থেকে কবে ফিরবে?”

রুথ বলল, “গুরু বলেছেন পরীক্ষা শেষ হলে আমরা যেন চ্যাং ইউ-এর সঙ্গে ফিরে যাই, তিনি সেখানেই আমাদের নিতে আসবেন।”

চ্যাং ইউ অবাক হয়ে বলল, “তোমার গুরু কি মজা করছেন?” সেই নরককুণ্ডের মতো জায়গায় সাধারণ মানুষের থাকা অসম্ভব।

ইয়ে জি বলল, “আমিও চি-ইয়ান শিখরে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার প্রশিক্ষণের সময় প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।”

চ্যাং ইউ বলল, “আমি গ্যারান্টি দিয়ে বলতে পারি, একবার ওখানে গেলে তুমি দ্বিতীয়বার আর যেতে চাইবে না।”

ইয়ে জি ভ্রু কুঁচকে চ্যাং ইউর দিকে তাকাল।

ড্যানি বলল, “রুথ ভুল শুনেছে, গুরু আমাদের ইয়ে জিয়ের সঙ্গেই ফিরে যেতে বলেছেন। গুরুরা নিজেদের মধ্যে কথা বলার সময় ‘চ্যাং ইউ’-এর নাম উল্লেখ করেছিলেন, তাই রুথ গুলিয়ে ফেলেছে।”

চ্যাং ইউ ভাবল, ‘ওরা আমাকে নিয়ে কেন কথা বলছে? যাই হোক, নিশ্চয়ই আগে থেকেই আমাদের দেখা হওয়ার কথা জানতেন।’

রুথ বলল, “ওহ! এই ব্যাপার!”

ইয়ে জি হেসে বলল, “তাহলে তো খুব ভালো হলো, আমি কথা দিচ্ছি তোমাদের দারুণ সময় কাটবে।”

ল্যান জিনমিং সামনে উঁচু শহরের প্রাচীর দেখে বলল, “আমরা শহরের কাছে পৌঁছে গেছি। সাধারণ মানুষের নজর এড়াতে আমরা নিচে নেমে হেঁটে ঢুকব।”

“ঠিক আছে।”

শহরের গেটে পৌঁছানোর পর ইয়ে জি চ্যাং ইউর পোশাকের দিকে তাকিয়ে বলল, “চ্যাং ইউ ভাই, তোমার কাছে কি আর কোনো পোশাক আছে?”

চ্যাং ইউ মাথা নিচু করে অস্বস্তিতে মাথা চুলকে বলল, “না, আমার সব কাপড়চোপড় পুড়ে গেছে। শুধু এই পোশাক আর ঝোলাটাই সম্বল।”

ল্যান জিনমিং হেসে বলল, “আমার কাছে অতিরিক্ত পোশাক আছে, তবে তোমার গায়ে ঠিকঠাক হবে কি না জানি না।”

চ্যাং ইউ খুশিতে বলল, “সত্যি?”

ল্যান জিনমিং মাথা নেড়ে ঝোলা থেকে এক সেট পোশাক বের করে দিল। চ্যাং ইউ কাপড় নিয়ে ঝোপের আড়ালে বদলাতে গেল।

ড্যানি জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছিল?”

ইয়ে জি পুরো ঘটনাটি তাদের খুলে বলল।

কিছুক্ষণ পর চ্যাং ইউ ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো। তার সাজপোশাক ও ব্যক্তিত্ব এখন সম্পূর্ণ বদলে গেছে—একদম মার্জিত এক অভিজাত যুবকের মতো লাগছে তাকে।

ইয়ে জি চ্যাং ইউর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাকে একদম জিনমিং ভাইয়ের মতো লাগছে।”

চ্যাং ইউ মাথা চুলকে বলল, “ল্যান জিনমিং, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।”

ল্যান জিনমিং বলল, “ধন্যবাদ দিতে হবে না।”

রুথ জিজ্ঞেস করল, “তুমি তোমার পোশাকগুলো ঝোলার ভেতরে রাখোনি কেন? আলাদা করে কেন রেখেছিলে?”

চ্যাং ইউ বলল, “হোটেলের রুমে থাকার সময় আমি সেগুলো বের করেছিলাম।”

ল্যান জিনমিং বলল, “চলো, এবার ভেতরে ঢোকা যাক।”

পাঁচজন শহরের গেট দিয়ে ভেতরে ঢুকল। রাতের শহর আলোয় ঝলমল করছে, রাস্তায় সারি সারি লাল লণ্ঠন ঝুলছে। শহরটা দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল। মানুষজন কেনাকাটা করছে, খেলাধুলা করছে। এই জমকালো দৃশ্য দেখে পাঁচজনই অবাক।

চ্যাং ইউ বলল, “আমরা গতবার যখন এসেছিলাম তখন তো এমন ছিল না। কোনো উৎসব চলছে নাকি?”

ইয়ে জি বলল, “তাই তো! নতুন বছর কি চলে এসেছে?”

পাশ দিয়ে যাওয়া এক নারী ইয়ে জিয়ের কথা শুনে হেসে বলল, “মনে হচ্ছে আপনারা বাইরে থেকে এসেছেন। আজ শহরজুড়ে এই সাজসজ্জার কারণ হলো, আমাদের শহরের সবচেয়ে প্রভাবশালী পরিবার—জিয়া পরিবারের প্রথম সন্তানের পূর্ণিমা উৎসব। পরিবারের কর্তা খুব খুশি, তাই উৎসবের মতো আয়োজন করেছেন।”

ইয়ে জি বলল, “ওহ, এই ব্যাপার!”

নারীটি বলল, “আপনারা খুব ভাগ্যবতী, ঠিক সময়ে চলে এসেছেন। আনন্দ করুন!”

ইয়ে জি সৌজন্য দেখিয়ে বলল, “ধন্যবাদ।”

রুথ এদিক-ওদিক তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে বলল, “কী সুন্দর!”

ড্যানিও সায় দিয়ে বলল, “একদম!”

রাস্তায় হাঁটার সময় রুথ দেখল একজন মঞ্চে আগুন নিয়ে খেলা দেখাচ্ছে। সে চ্যাং ইউর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সেও কি অগ্নি-সাধক?”

চ্যাং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “না, সে সাধারণ মানুষ। এটাকে তারা জাদু বা কৌতুক বলে।”

রুথ অবাক হয়ে বলল, “সাধারণ মানুষও আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে?”

চ্যাং ইউ বলল, “এগুলো কেবলই ট্রিক বা হাতসাফাই।”

রুথ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কী অদ্ভুত! সুযোগ পেলে আমিও শিখব।”

পাশ থেকে এক পথিক রুথের কথা শুনে হেসে বলল, “বোন, যদি শিখতে চাও, তবে ভুলেও ঘরের ভেতর প্র্যাকটিস করো না।”

রুথ জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

পথিক বলল, “কিছুদিন আগে এক হোটেলে আগুন লেগেছিল। শুনলাম ভেতর থেকে একটা আগুনের মানুষ বেরিয়ে এসেছিল। আমি তখন কাছেই ছিলাম, খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। পরে জানা গেল, কেউ একজন জাদু প্র্যাকটিস করতে গিয়ে ভুল করে আগুন ধরিয়ে দিয়েছিল।”

কথাটা শোনার সাথে সাথে চ্যাং ইউর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ল্যান জিনমিং পরিস্থিতি বুঝে তৎক্ষণাৎ তার জলের পাত্র থেকে চ্যাং ইউর ওপর জল ছিটিয়ে দিল।

চ্যাং ইউ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ল্যান জিনমিং তাকে রুমাল দিয়ে বলল, “ভয় হলো, পাছে তুমি এখানেও আগুন ধরিয়ে দাও।”

বাকি তিনজন না হেসে পারল না।

কিছুক্ষণ পর ড্যানি এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখে থমকে গেল। তার চোখে ধরা পড়ল বিশাল সব গাছ, যা অনেকটা বাড়ির মতো দেখতে। সে আঙুল তুলে বলল, “এটা খুব বিস্ময়কর!”

ইয়ে জি হেসে একটি বিশাল গাছের দিকে নির্দেশ করে বলল, “আমার মনে পড়ছে, ওটা একটা সরাইখানা। চলো আজ রাতে ওখানেই বিশ্রাম নিই আর রাতের খাবারটাও খেয়ে নিই।”

রুথ বলল, “সত্যি? চলো তাহলে দ্রুত ভেতরে যাই!”

ইয়ে জি তাদের নিয়ে সেই উদ্ভিদ-হোটেলে ঢুকল। হোটেলের ভেতরটা অদ্ভুত—দরজা আর জানালা ছাড়া বাকি সব আসবাবপত্রই গাছ থেকে তৈরি এবং যেন গাছেরই অংশ।

দোকানের কর্মী বা ওয়েটার তাদের দেখে এগিয়ে এসে বলল, “আপনারা কি এখানে থাকতে চান?”

চ্যাং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “পাঁচটি ঘর চাই, আর এখানেই রাতের খাবার খাব।”

কর্মীটি বলল, “দুঃখিত, আমাদের কাছে এখন পাঁচটি ঘর নেই, কেবল চারটি খালি আছে।”

ল্যান জিনমিং চ্যাং ইউকে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে একই ঘরে থাকতে পারি।”

ইয়ে জি হেসে বলল, “তাহলে জিনমিং ভাই চ্যাং ইউ ভাইয়ের ওপর নজর রাখতে পারবে।”

চ্যাং ইউ অস্বস্তিতে হেসে বলল, “ঠিক আছে, চারটি ঘরই দাও।”

কর্মীটি বলল, “খুব ভালো, আপনারা আমার সঙ্গে ওপরে চলুন।”