ষষ্টিতম অধ্যায়: ভাঙা মন্দির

গাছপালার ফাঁকে পাতার ছায়া দুলছিল, আর রোদ ছোপ ছোপ হয়ে মাটিতে পড়ে এই হঠাৎ শুরু হওয়া লড়াইটাকে এক রহস্যময় রূপ দিচ্ছিল। মুখোশধারী লোকটির শরীর ছিল খুবই চটপটে, তার তরবারির আলো যেন রুপালি সাপের জিভ বের করার মতো চকচক করছিল। তার প্রতিবার আঘাতেই সরাসরি প্রাণঘাতী লক্ষ্যের দিকে এগোচ্ছিল। ছায়া এক এবং গুয়ো পেংজুয়ানের যৌথ আক্রমণ সত্ত্বেও সে বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। তিনজনের লড়াই সমানে সমানে চলছিল। তা দেখে গুয়ো পেংজুয়ান ধীরে ধীরে আরও রোমাঞ্চিত হয়ে ওঠেন এবং তার আক্রমণ আরও হিংস্র হয়ে ওঠে। গুয়ো পেংজুয়ানের তীব্র আক্রমণে মুখোশধারী লোকটি স্পষ্টতই কিছুটা বেকায়দায় পড়ে গেল। অন্য মুখোশধারী লোকটি তা দেখে অচেতন হয়ে যাওয়া দুজনকে নিরাপদ স্থানে রেখে তরবারি হাতে লড়াইয়ে যোগ দিল। সে গুয়ো পেংজুয়ানের তরবারি ঠেকিয়ে সরিয়ে দিল এবং তাকে তিনজনের লড়াইয়ের ক্ষেত্র থেকে দূরে টেনে নিয়ে গেল।

সম্ভবত গুয়ো পেংজুয়ানের হঠাৎ করে ফেটে পড়া সেই শক্তির কারণে, ছায়া একের দিকের মুখোশধারী লোকটির আক্রমণের গতি ধীরে ধীরে কমে গেল। গুয়ো পেংজুয়ানের সাহায্য না থাকলেও ছায়া এক কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানেই ছিল। মুখোশধারী লোকটির আক্রমণ প্রতিহত করতে করতেই ছায়া এক গুয়ো পেংজুয়ানের অবস্থা দেখে নিল। দেখা গেল গুয়ো পেংজুয়ান ভারী নিঃশ্বাস ফেলছেন, তার চলাফেরা স্পষ্টতই ধীর হয়ে গেছে। তবে সৌভাগ্যবশত তার সামনের মুখোশধারী লোকটি লড়াইয়ে খুব একটা দক্ষ ছিল না, তাই সেও হেরে যায়নি। শুধু এদিকের মুখোশধারী লোকটিকে শেষ করতে পারলেই ওদিকের জনকে আর ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

কিন্তু সময়ের সাথে সাথে, ছায়া একের তীব্র দৃষ্টি এবং ঝোড়ো হাওয়া ও মুষলধারে বৃষ্টির মতো তরবারির গতি থাকা সত্ত্বেও এদিকের লড়াইয়ে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। প্রতিবার মুখোমুখি লড়াইয়ের সময়ই প্রতিপক্ষের গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির উপস্থিতি অনুভব করা যাচ্ছিল।

এই নিখুঁত আক্রমণ আর ফাঁক দিয়ে সরে যাওয়ার কায়দাটা ঠিক যেন...

হঠাৎ করেই, ছায়া এক যখন মুখোশধারীর সাথে লড়াইয়ে পুরোপুরি মনঃসংযোগ করেছিলেন, ঠিক তখনই একটা ধাতব শব্দ হলো। গুয়ো পেংজুয়ানের পেটে তরবারি গেঁথে গেল এবং তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। গুয়ো পেংজুয়ানের এই অবস্থা দেখে ছায়া এক ঘাবড়ে গেলেন। মুখোশধারী সঠিক সুযোগ বুঝে একপাশে সরে গিয়ে তার তরবারির ডগা দিয়ে ছায়া একের দিকে আঘাত হানল। ছায়া এক সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া জানিয়ে একপাশে সরে গেলেন, যাতে তরবারির ডগা তার কাঁধ ঘেঁষে চলে যায় এবং একটা রক্তের দাগ রেখে রক্ত ঝরতে শুরু করে। দুজনের শরীরেই কমবেশি গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছিল, তবে মুখোশধারীর তুলনায় ছায়া একের জখম কিছুটা বেশি ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দুই পরিচারিকা ঘটনাস্থলে এসে পৌঁছাল এবং একটা গাছের আড়ালে লুকিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কুইলুও গুয়ো পেংজুয়ানকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে ভীষণভাবে অবাক হয়ে গেল। রাজপ্রাসাদের ছায়াপালকরা হলো সর্বোচ্চ স্তরের দক্ষ যোদ্ধা, অথচ সামনের এই মুখোশধারী লোকটি গুয়ো পেংজুয়ানকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে এবং ছায়া একের সাথে দীর্ঘক্ষণ লড়াই চালিয়ে গেছে। এতেই বোঝা যায় মুখোশধারী লোকটির যুদ্ধকৌশল কতখানি উচ্চমানের।

সুন ওয়েই মাটিতে পড়ে থাকা গুয়ো পেংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার জন্য মুখ চেপে ধরলেন যাতে কোনো শব্দ না বেরিয়ে আসে।

কুইলুও ছায়া এককে ধীরে ধীরে আহত হতে দেখে সুন ওয়েইকে ফিসফিস করে বলল, দ্বিতীয় দিদি, পরিস্থিতি মনে হচ্ছে সুবিধের নয়, আমরা তাড়াতাড়ি শহরের দরজায় গিয়ে সাহায্য ডেকে আনি।

সুন ওয়েই মাথা নাড়লেন। ঠিক যখন তারা ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন, তখনই একটা মুখোশধারী লোক তাদের সামনে এসে হাজির হলো। মুখোশধারী লোকটিকে হঠাৎ সামনে দেখে কুইলুও প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল এবং চিৎকার করে উঠল। দেখা গেল মুখোশধারী লোকটি ওষুধে ভেজানো একটা রুমাল বের করে সরাসরি তার মুখ ও নাকের ওপর চেপে ধরল। কুইলুও সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না এবং সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

কুইলুও! সুন ওয়েই চিৎকার করে উঠলেন। কিন্তু অন্য মুখোশধারী লোকটি তাকে কোনো সুযোগ না দিয়েই এক হাতে ঘাড়ে আঘাত করে তাকেও অজ্ঞান করে ফেলল।

পেছনের এই হঠাৎ পরিবর্তনে ছায়া একের মনোযোগ বিক্ষিপ্ত হয়ে গেল। মুখোশধারী সেই সুযোগ লুফে নিয়ে ছায়া একের দিকে তরবারি চালাল। হঠাৎ তার মাথাটা কেমন যেন ঘুরে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষের তরবারিতে বিষ মাখানো ছিল। কিন্তু ততক্ষণে বড্ড দেরি হয়ে গেছে। ছায়া একের শরীরটা একবার কেঁপে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তার হাত থেকে তরবারিটা খসে পড়ে গেল। ঝনঝন শব্দটা নীরব বনের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো। চারপাশের বাতাসে টানটান উত্তেজনা আর চরম হতাশার পরিবেশ গ্রাস করল।

মুখোশধারী লোকটি ছায়া এককে পড়ে থাকতে দেখে খুব সাবধানে তার অবস্থা পরীক্ষা করল। যখন সে দেখল যে ছায়া একের পাল্টা আক্রমণ করার আর কোনো ক্ষমতা নেই, তখন সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মুখোশ খুলে ফেলল এবং হেসে বলল, ব্যস, অজ্ঞান হয়ে গেছে।

সে মাটিতে পড়ে থাকা গুয়ো পেংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, গুয়ো ভাই, উঠে পড়ুন, লোকটা এখন পুরোপুরি অজ্ঞান।

মাটিতে পড়ে থাকা গুয়ো পেংজুয়ান ধীরে ধীরে নড়ে উঠলেন এবং আস্তে আস্তে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।

ঝাং ইউ গুয়ো পেংজুয়ানের কোমরের ক্ষতের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, গুয়ো ভাই, এখানে কি কোনো সমস্যা হয়নি তো?

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, কোনো সমস্যা নেই। গাধার পাকস্থলীর ভেতরে মোড়ানো মুরগির রক্ত নিয়েছিলাম, তারপর শুধু এই ছোট ভাইকে ইশারা করেছিলাম যেন ওটা একটু ফুড়ে দেয়।

অন্য মুখোশধারী লোকটি তার মুখোশ খুলে ফেলল এবং বলল, আমি তো ভেবেছিলাম সত্যিই বুঝি জখম হয়েছে, অনেকক্ষণ খুব টেনশনে ছিলাম।

ঝাং ইউ হেসে বলল, ড্যানি, তোমার ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই। এটা একটা সাধারণ ভমর তৈরির কৌশল, গুয়ো ভাই আমাকে আগে এর কথা বলেছিলেন।

ড্যানি যেন ঘুম ভাঙার মতো মাথা নাড়ল। সে ঝাং ইউর গায়ে রক্তের দাগ দেখে জিজ্ঞেস করল, তাহলে তোমার এই...

ঝাং ইউ বলল, এটা সত্যি, তবে ক্ষত গভীর নয়, খুব একটা গুরুতরও নয়।

গুয়ো পেংজুয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, ফিরে গিয়ে জলদি এটার চিকিৎসা করে নিও।

ড্যানি বলল, তাহলে মাটিতে পড়ে থাকা এই মানুষগুলোর কী হবে?

গুয়ো পেংজুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, এই ওষুধের প্রভাব কতক্ষণ থাকে?

ঝাং ইউ বলল, এক দিন এক রাত ঘুমানো নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে বনের ভেতর থেকে সুন ওয়েই অজ্ঞান হওয়া কুইলুওকে কাঁধে করে হেঁটে এলেন। তিনি ছায়া একের শরীর থেকে অনেক রক্ত ঝরতে দেখে বললেন, এতে কি কোনো সমস্যা হবে না তো? সে যদি মারা যায়, তবে তো আমাদের এই নাটকটাই পণ্ড হয়ে যাবে।

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, কোনো সমস্যা নেই, শুধু ক্ষতস্থানটা বেঁধে দিলেই চলবে। আচ্ছা, আমরা আগে ওদের রাখার জন্য একটা জায়গা খুঁজে নিই।

বনের মাঝে পাতার ছায়া দুলছিল...

ড্যানি বলল, গতকাল আমি আর ঝাং ইউ এই জায়গাটা ঘুরে দেখেছিলাম। এখান থেকে আরও উত্তরে গেলে একটা ভাঙা মন্দির আছে, ওদের সবাইকে ওখানেই রাখা যাবে।

ঝাং ইউ বলল, ঠিক আছে, আমরা যত দ্রুত সম্ভব সেখানে চলে যাই।

ঠিক আছে।

সুন ওয়েই কুইলুওকে ঘোড়ার গাড়িতে তুলে দিলেন। গুয়ো পেংজুয়ান ছায়া এককে কাঁধে তুলে নিয়ে উড়ে চললেন। তারা সবাই মিলে ভাঙা মন্দিরে পৌঁছানোর পর সবাইকে সেখানে রেখে দিলেন। গুয়ো পেংজুয়ান ছায়া একের ক্ষত ব্যান্ডেজ করে দিলেন এবং ড্যানি ঝাং ইউর ক্ষতের প্রাথমিক চিকিৎসা করতে লাগল।

সুন ওয়েই ঝাং ইউর মতো একইরকম শক্তিশালী এবং গভীর শক্তির অধিকারী ড্যানির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, মহাশয় কে?

ড্যানি হেসে বলল, আমি এখনও আপনাদের কাছে নিজের পরিচয় দিইনি। আমার নাম ড্যানি, আমি আর্থ স্পিরিট লর্ড মহাশয়ের শিষ্য।

গুয়ো পেংজুয়ান ছায়া একের গায়ে ব্যান্ডেজ বাঁধতে বাঁধতে অবাক হয়ে বললেন, এটা তো ফায়ার স্পিরিট লর্ড মহাশয়ের এলাকা, তুমি এখানে এলে কীভাবে?

ড্যানি বলল, ঝাং ইউ আমাকে ডেকে পাঠিয়েছে।

সুন ওয়েই এক নিমেষে সব বুঝতে পেরে বলে উঠলেন, ওহ! তাহলে ঝাং ভাইই তোমাকে সাহায্য করার জন্য ডেকেছে!

ড্যানি একটু লজ্জিত হয়ে মাথা নাড়ল।

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, এত দূর থেকে এসে আমাদের সাহায্য করার জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।

ড্যানি হাত নেড়ে বলল, আরে সামান্য ব্যাপার।

ততক্ষণে ঝাং ইউর ব্যান্ডেজ বাঁধা শেষ হয়ে গেছে। সে বুদ্ধমূর্তির পেছনে গিয়ে নিজের ইউনিফর্ম বদলে বেরিয়ে এল। সুন ওয়েই ঝাং ইউকে বেরিয়ে আসতে দেখে বললেন, সত্যিই ঝাং ভাইয়ের জুড়ি মেলা ভার, এত দারুণ একজন সাহায্যকারী জুটিয়েছ।

ঝাং ইউ বলল, থাক, সুন দিদি, আর আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করো না।

বাইরের আকাশে লালচে গোধূলি নেমেছে। সেই আগুনঝরা দীপ্ত রঙ চারপাশের আকাশকে টকটকে লালে রাঙিয়ে দিয়েছে। ভাঙা জানালার ফোকর দিয়ে বিকেলের শেষ আলো তির্যকভাবে সবার গায়ে এসে পড়ল, যা এই অন্ধকার মন্দিরটাতে সামান্য হলেও উষ্ণ ও রহস্যময় এক আভা এনে দিল। মন্দিরের ভেতরে ধূলিকণাগুলো আলোয় নাচানাচি করছিল, যা বাইরের শান্ত ও মনোরম দৃশ্যের সাথে এক স্পষ্ট বৈসাদৃশ্য তৈরি করেছিল। গুয়ো পেংজুয়ান অত্যন্ত দক্ষ হাতে ছায়া একের শেষ পাক ব্যান্ডেজটা বেঁধে দিয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে জানালার বাইরে চোখ রাখলেন। তিনি বললেন, এখনও বেশ বেলা আছে, ঝাং ভাই, আমাদের সামনের পরিস্থিতি সম্পর্কে একটু বিস্তারিত বলুন।

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে তার পাশে থাকা একটি কুর্চির ওপর পদ্মাসনে বসে পড়ল এবং বলতে শুরু করল, আমি আর ড্যানি একসাথে ভূগর্ভস্থ গুহায় প্রবেশ করি। এরপর ড্যানি চারপাশের ছোট গুহাগুলো অনুসন্ধান করার দায়িত্ব নেয়, আর আমি মূল গুহায় ওর জন্য অপেক্ষা করছিলাম। ছোট গুহাগুলোর প্রায় সবই ছিল ডেড এন্ড বা অন্ধগলি।

ড্যানি মাথা নেড়ে তার সাথে একমত হলো।

ঝাং ইউ বলতে লাগল, ঠিক তেমনই একটা গুহার ভেতর আমরা কয়েকটা মানুষের কঙ্কাল খুঁজে পাই।

সুন ওয়েই অবাক হয়ে বললেন, কঙ্কাল?

গুয়ো পেংজুয়ান ভ্রু কুঁচকানো থেকে বিরত থাকতে পারলেন না এবং জিজ্ঞেস করলেন, সেগুলোকে কি বাইরে নিয়ে আসা হয়েছে?

ঝাং ইউ ড্যানিকে ইশারা করল। ড্যানি তার স্টোরেজ থলে থেকে চারটা প্যাকেট বের করল। ঝাং ইউ উঠে দাঁড়াল এবং ফাঁকা জায়গায় প্যাকেটগুলো খুলল। কঙ্কালগুলো সাজাতে সাজাতে সে বলতে লাগল, এই সেই কঙ্কালগুলো, ওগুলো গুহার ভেতরে পাওয়া গিয়েছিল। যখন আমরা খুঁজে পাই, তখন হাড়গুলো এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, পরে সাজিয়ে এই হাড়গুলো পাওয়া গেছে। সে হাড়গুলোকে মানুষের শরীরের আকারে সাজিয়ে রেখে বলতে লাগল, কিছু হাড় অবশ্য আর খুঁজে পাওয়া যায়নি।

গুয়ো পেংজুয়ান কঙ্কালগুলো পরীক্ষা করার জন্য এগিয়ে গেলেন।

তিনি হাঁটু গেড়ে বসে খুব মনোযোগ দিয়ে কঙ্কালগুলো পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ গভীর হলো। তিনি হাত বাড়িয়ে একটা পাঁজরের হাড় আলতো করে ছুঁলেন এবং তার আঙুলের ডেসায় ক্ষয়ে যাওয়া রুক্ষ দাগগুলো অনুভব করলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, কঙ্কালগুলোর ক্ষয় হওয়ার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে মৃত্যুর পর প্রায় দুসপ্তাহের মতো সময় পার হয়ে গেছে। এই হাড়গুলোর গায়ে কিছু ভাঙা দাগ রয়েছে, যা দেখে মনে হয় সেগুলো কোনো কিছু দিয়ে ছিঁড়ে খাওয়ার ফলে তৈরি হয়েছে।

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বলল, আমারও ঠিক একইরকম মনে হয়েছে। তবে এই রাস্তাটাও একটা ডেড এন্ড এবং এখানে কোনো জাদুকরী হিংস্র প্রাণী বা বিস্ট নেই। হয়তো কোনো বিস্ট সেগুলো খাওয়ার পর চলে গেছে।

দুসপ্তাহ আগে? সুন ওয়েই যেন কী একটা কথা মনে করার চেষ্টা করে বললেন, ১০ দিন আগে আমরা একটা গ্রেড থ্রি বিস্ট ধরতে গিয়েছিলাম। আমরা যখন সেখানে পৌঁছাই, তখন সেই বিস্টটা মানুষ খাচ্ছিল...

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, এ তো বেশ অদ্ভুত ব্যাপার! চেনের রাজপ্রাসাদের সেই গুহার মুখের যে সাইজ, তাতে গ্রেড থ্রি বা গ্রেড টু বিস্টের পক্ষে কোনোভাবেই সেখানে ঢোকা সম্ভব নয়। যদি না ওই চারজন মানুষ স্বেচ্ছায় নিচে লাফিয়ে পড়ে থাকে।

ঝাং ইউ সন্দেহের সুরে বলল, তারা কি চেনের রাজপ্রাসাদের লোক ছিল?

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, দুসপ্তাহ আগে রাজপ্রাসাদের একজন পরিচারিকা, দুজন ভৃত্য এবং একজন দেহরক্ষী নিখোঁজ হয়েছিল।

ঝাং ইউ চিন্তিত হওয়ার ভান করে বলল, সময় এবং লোক দুটোই তো মিলে যাচ্ছে।

সুন ওয়েই বললেন, নিখোঁজ হওয়া ভৃত্যদের মধ্যে একজন ঘুড়ি নামাতে গিয়ে গাছ থেকে পড়ে পা ভেঙে ফেলেছিল। এরপর তিনি একটা পায়ের হাড়ের দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন যেখানে একটা অস্বাভাবিক ফোলা জোড় ছিল, স্পষ্টতই লোকটার পা ভেঙে যাওয়ার পর ঠিকমতো চিকিৎসা না করানোর ফলে এটা হয়েছে।

গুয়ো পেংজুয়ান মাথা নাড়লেন, প্রায় নিশ্চিতভাবেই বলা যায় যে এই লোকগুলোই রাজপ্রাসাদ থেকে নিখোঁজ হওয়া ব্যক্তি।

ঝাং ইউ অবাক হয়ে বলল, তাহলে এই মানুষগুলো কীভাবে ওই জায়গায় পৌঁছাল? দুসপ্তাহ আগে? সে হঠাৎ করেই ঝেং ওস্তাদের বলা কয়েক দিন আগের সেই রহস্যময় আলোর কথা মনে করল... তবে কি এটা...

মন্দিরের ভেতরে তারা সবাই আলোচনা চালিয়ে যেতে লাগলেন। কথা বলতে বলতে কখন যে মাঝরাত হয়ে গেছে টেরই পাওয়া যায়নি।

রাতের আকাশটা যেন কালির মতো কালো, চাঁদের আলো খুবই হালকা। ভাঙা মন্দিরের বাইরের বনভূমি হালকা রুপালি চাদরে ঢাকা পড়েছিল, যা চারপাশকে এক অদ্ভুত শান্ত ও রহস্যময় করে তুলেছিল।

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, সময় প্রায় হয়ে গেছে, এবার রওনা দেওয়া যাক।

তার কথাগুলো মন্দিরের ভেতর প্রতিধ্বনিত হলো, যেন এক রণসংগীত, যা সবার সুপ্ত স্নায়ুগুলোকে সজাগ করে তুলল। তারা দ্রুত পদক্ষেপ ফেললেন, চলাফেরা হালকা হলেও তাতে ছিল অবিচল সংকল্প। গুয়ো পেংজুয়ান মন্দিরের দরজা পার হওয়ার সাথে সাথেই দলটিকে নিয়ে অজানা অন্ধকারের গভীরের দিকে এগিয়ে চললেন। রাতের অন্ধকারে তাদের অবয়ব ধীরে ধীরে সেই অন্তহীন গহন অন্ধকারে মিশে গেল।

তারা উড়ে রাজপ্রাসাদের বাগানের ওপর গিয়ে পৌঁছালেন। এই উচ্চতা থেকে ছায়াপালকদের পক্ষেও তাদের খোঁজ পাওয়া অসম্ভব ছিল। তারা সঠিক সুযোগ বুঝে জলপ্রপাতের জলের ভেতরে ডাইভ দিলেন। ঝাং ইউর আগুনের আলো সামনের পথ আলোকিত করে তুলল এবং ড্যানি সামনে থেকে পথ দেখাতে লাগল। সবাই ড্যানির পেছন পেছন উড়ে সেই বিশেষ গুহার মুখের দিকে দ্রুত এগিয়ে চলল।

ড্যানি চিহ্নিত করা গুহার মুখে এসে পৌঁছাল এবং বলল, এই তো সেই জায়গা।

এরপর সবাই ড্যানির পেছনে পেছনে দ্রুত সেই গুহার ভেতর দিয়ে এগোতে লাগল।

গুয়ো পেংজুয়ান মন্দিরে ঝাং ইউর বলা কথাগুলো মনে করছিলেন: এছাড়া আরও কিছু গুহা আছে, যেগুলোর শেষ প্রান্ত একটা গুহায় গিয়ে মিশেছে, আর সেই গুহার শেষ প্রান্ত একটা ভূগর্ভস্থ দরজার সাথে যুক্ত...

স্মৃতি থেকে বাস্তবে ফিরে এসে তারা সবাই মিলে সেই বিশাল দরজার সামনে এসে হাজির হলেন।

দরজাটি ছিল পাথরের তৈরি, বিশাল আকৃতির। যেন কোনো প্রাচীন দানবের হাঁ করা মুখ। সামান্য একটু খোলা থাকলেও তা দিয়ে পাশাপাশি দুজন মানুষ অনায়াসে ঢুকে যেতে পারত। ভেতরটা ছিল ঠিক অতল গহ্বরের মতো, যেখান থেকে এমন এক ঠান্ডা হাওয়া বেরিয়ে আসছিল যা মানুষকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিঃশ্বাস আটকে তাকাতে বাধ্য করে এবং গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে। সুন ওয়েই অজান্তেই কেঁপে উঠলেন, তবে গুয়ো পেংজুয়ানের সতর্কবাণীতে তিনি সময়মতো স্পিরিচুয়াল পাওয়ার বা আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে শরীর ঢেকে নিলেন। তবে ড্যানির অবস্থা ততটা ভালো ছিল না, সে দুদিন আগে তৈরি করা পশমের ওভারকোটটা বের করে গায়ে চাপিয়ে নিল।

ড্যানি সবার আগে স্বাভাবিক হয়ে বলল, ঝাং ইউ, তোমার কি মনে হচ্ছে না এখানকার ডেমন এনার্জি বা অশুভ শক্তি আগের চেয়ে অনেক কমে গেছে?

ঝাং ইউ বলল, তুমি যখন বললে... সত্যিই তো, মনে হচ্ছে যেন কমে গেছে...

ড্যানি বলল, কোথাও যেন একটা গণ্ডগোল আছে।

ড্যানি হালকা হাত নাড়তেই কয়েকটা নাইটস পার্ল বা উজ্জ্বল মুক্তা শূন্যে ভেসে উঠল। রাতের আকাশে সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো তারা সামনের অজানা ও বরফঠান্ডা দুনিয়াটাকে আলোকিত করে তুলল। গুহার ভেতরটা পুরোটাই সাদা বরফে ঢাকা, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। যা বাইরের প্রচণ্ড গরমের সাথে এক তীব্র বৈসাদৃশ্য তৈরি করেছে। বিশালাকার লোহার খাঁচাগুলো প্রাচীন আমলের遺跡 বা ধ্বংসাবশেষের কোনো প্রহরীর মতো বরফের মধ্যে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিল। খাঁচাগুলোর গায়ে পুরু বরফের আস্তরণ জমেছিল এবং এক অদ্ভুত হিমশীতল আলো ঝলকাচ্ছিল। কোনো কোনো খাঁচার দরজা হা করা, একদম খালি; আবার কোনো খাঁচায় বরফে জমাট বাঁধা জাদুকরী বিস্ট বা হিংস্র প্রাণী বন্দি রয়েছে। তাদের শারীরিক ভঙ্গি বিভিন্ন রকমের, কেউ থাবা উঁচিয়ে আছে, কেউ বা চোখ বন্ধ করে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। শাশ্বত ঠান্ডার কারণে তারা ওই মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেছে, যা এই বরফাবৃত দুনিয়ার সবচেয়ে অদ্ভুত মূর্তিতে পরিণত হয়েছে।

অগভীর গুহার ভেতরে ঠান্ডা যেন সময়কেও জমিয়ে দিতে পারত। চারদিকে বেশ কয়েকটি মৃতদেহ বরফে জমাট বেঁধে পড়েছিল। তাদের মুখগুলো বিকৃত হয়ে মৃত্যুর আগের মুহূর্তের আতঙ্কে স্থির হয়ে আছে। গুয়ো পেংজুয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন, উজ্জ্বল পাথরের আলো এই হতভাগ্য আত্মাগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে গেল। বিশেষ করে একটি মৃতদেহ সবার নজর কাড়ল, তার চোখ দুটো গোল গোল করে মেলে ছিল, যেন না বলা কোনো গল্প বলে যাচ্ছে। গুয়ো পেংজুয়ান খুব সতর্কতার সাথে এই মানুষগুলোর গলা পরীক্ষা করলেন এবং দেখলেন সবার গলাতেই অদ্ভুত কিছু ট্যাটু বা উল্কি আঁকা রয়েছে। নকশাগুলো পেঁচানো ও বাঁকানো, যা থেকে এক অশুভ ও বিপজ্জনক সংকেত বেরিয়ে আসছে। ফ্যাকাশে ত্বকের পটভূমিতে এই ট্যাটুগুলো বিশেষভাবে ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল, যেন কোনো দুষ্ট শক্তির সিলমোহর, যা তাদের ভাগ্যকে শক্ত করে বেঁধে রেখেছিল।

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, এটা মাস্টার-এর চিহ্ন।

ঝাং ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, মাস্টার?

গুয়ো পেংজুয়ান ব্যাখ্যা করে বললেন, এটা বিশ্বাসঘাতক বাই সির নেতৃত্বাধীন একটা ডেমন কাল্টিস্ট বা জাদুকরদের সংগঠন। তবে এই সংগঠনটা সবসময় খুব লো-প্রোফাইল বা চুপচাপ থাকে, এর সম্পর্কে খুব কম তথ্যই জানা যায়। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, হয়তো ওয়াটার স্পিরিট লর্ড মহাশয়ই এই আস্তানা গুঁড়িয়ে দিয়েছেন।

ঝাং ইউ বরফে জমাট বাঁধা লোহার খাঁচার সামনে গিয়ে দেখল খাঁচায় বন্দি বিস্টটার বরফের গায়ে কিছু ফাটল ধরেছে। সে বলল, বরফে জমাট বাঁধা বিস্টগুলো হয়তো মারা যায়নি, তারা এই বরফ ভেঙে বের হওয়ার চেষ্টা করছে।

সুন ওয়েই খালি খাঁচাগুলোর ভাঙা বরফের দিকে তাকিয়ে বললেন, এই খালি খাঁচাগুলোর বন্দিরা নিশ্চয়ই শৃঙ্খল ভেঙে পালিয়ে গেছে।

গুয়ো পেংজুয়ান বললেন, সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার! ওয়াটার স্পিরিট লর্ড মহাশয়ের ক্ষমতার কথা বলতে গেলে, এই বিস্টগুলোকে শুধু বরফে জমাট বাঁধিয়ে রাখা তো তাঁর কাজ নয়, বরং তাদের পুরোপুরি শেষ করে দেওয়া উচিত ছিল।

ড্যানি দেখল গুহার ভেতরে শুধু বিস্টদের বড় খাঁচাই নয়, মানুষ রাখার ছোট খাঁচাও রয়েছে। এই মানুষগুলোর মৃত্যুর দৃশ্য অত্যন্ত ভয়ঙ্কর ছিল, মনে হয় মৃত্যুর আগে তারা চরম যন্ত্রণার শিকার হয়েছিল।

ড্যানি গুহার গভীরের একটা কোণায় এসে পৌঁছাল। উজ্জ্বল পাথরের আলো ঠান্ডা পাথরের দেওয়ালের গায়ে প্রতিফলিত হয়ে এক রুপালি আভা ছড়াল। সে তার আঙুল দিয়ে দেওয়ালের শক্ত বরফের ওপর হালকা করে ছুঁয়ে বলল, এখানে একটা রাস্তা আছে।

সবাই শব্দ শুনে সেখানে ছুটে এল। এখানে চারদিকে ভেঙে যাওয়া বরফের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে এবং স্তূপীকৃত হয়ে আছে, যা পরিষ্কার ইঙ্গিত দিচ্ছে যে এই রাস্তাটা মূলত বরফে ঢাকা ছিল, পরে তা ভেঙে ফেলা হয়েছে। এর ভেতর থেকে একটা অন্ধকার গর্ত বেরিয়ে এসেছে, যা যেন অন্য কোনো অজানা দুনিয়ার দরজার দিকে নিয়ে যাচ্ছে।