চল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

ঝাও ই তিন বছর ধরে নিভৃত সাধনায় লগ্ন ছিলেন।法术-এর চর্চায় সামান্য সিদ্ধি লাভ করে তিনি অবশেষে সাধনা থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি炽焰峰-এর পুরনো বাসভবনের দিকে উড়ে গেলেন এবং দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। ঘরটি সম্পূর্ণ খালি দেখে সাধনা শুরুর আগের দিনগুলোর স্মৃতি তাঁর মনে ভিড় করে এল। টেবিলের ওপর জমে থাকা ধুলোয় হাত বুলিয়ে তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন: কতকাল এখানে ফেরা হয় না, আর তারাও তো কতকাল এখানে নেই।

炽焰峰 যদিও প্রচণ্ড উষ্ণ, তবুও সেখানে দিন ও রাতের পালাবদল ঘটে। তিনি ঘরটি সামান্য গুছিয়ে নিলেন। সন্ধ্যার ঠিক আগমুহূর্তে হঠাৎ দরজার খোলার শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি শব্দ অনুসরণ করে তাকাতেই দেখলেন ঝাং ইউ দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করছেন। দুজনের দৃষ্টি একে অপরের ওপর পড়তেই তারা দুজনেই কিছুক্ষণের জন্য স্থবির হয়ে রইলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর ঝাং ইউ ধীরে ধীরে বলে উঠলেন, “ঝাও ভাই, আপনার সাধনা শেষ হলো?”

ঝাও ই মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ। তুমিও কি?”

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “আমি কোনো নিভৃত সাধনা করিনি। তবে ইদানিং ওস্তাদজির দেওয়া প্রশিক্ষণের মাত্রা অনেক বাড়িয়ে দিয়েছেন। সেখানে অনুশীলন করতে করতে ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম। আজ আকস্মিকভাবেই ওস্তাদজির নির্দেশমতো কাজ শেষ করে ফিরে এলাম।”

ঝাও ই এগিয়ে গিয়ে ঝাং ইউকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ভালো করে দেখলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন যে ঝাং ইউর অবয়ব ও তেজ তিন বছর আগের তুলনায় অনেক বদলে গেছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার স্তর এখন কোথায় পৌঁছেছে?”

ঝাং ইউ বললেন, “চতুর্থ স্তরের শেষ ধাপে। শীঘ্রই পঞ্চম স্তরে উন্নীত হব।”

ঝাও ই এ কথা শুনে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে চমকে উঠে বললেন, “দানব নাকি!”

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “যথেষ্ট দ্রুত নয়।”

ঝাও ই অবাক হয়ে বললেন, “এখনো দ্রুত নয়?”

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি যদি অন্য সাধকদের দেখতে, তবে বুঝতে পারতে প্রকৃত দানব কাকে বলে।”

ঝাং ইউ প্রস্তাব করলেন, “পাহাড় থেকে নেমে একসঙ্গে স্নান করতে যাবে কি?”

ঝাও ই সানন্দে রাজি হয়ে বললেন, “আমারও ঠিক এই ইচ্ছাই ছিল।” তিনি ঝাং ইউর কাঁধে হাত রেখে হেসে বললেন, “চল তবে।”

দুজনে কক্ষ ত্যাগ করে উড়ে পাহাড়ের নিচে নেমে এলেন। তারা ছোটবেলায় প্রায়ই যে স্নানাগারে যেতেন, সেখানে গিয়ে পৌঁছালেন। সেখানে সাধারণ মানুষের ভিড় খুব একটা ছিল না, বেশিরভাগই ছিলেন অগ্নি-উপাসক সাধকেরা। এই ছোট্ট শহরটি炽焰峰-এর আশ্রয়ে থাকায় আগুন লাগার দুর্ঘটনা ছাড়া বড় কোনো বিপর্যয় কদাচিৎই ঘটত এবং এখানকার আইনশৃঙ্খলাও ছিল অত্যন্ত চমৎকার। তাই অগ্নি-উপাসক সাধকেরা এই শহরের দোকানে কেনাকাটা করলে চল্লিশ শতাংশ ছাড় পেতেন। ঝাং ইউ ও ঝাও ই নির্ধারিত অর্থ পরিশোধ করে খোলা আকাশের নিচের স্নানাগারে নেমে গেলেন।

ঝাও ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জানি না লি ভাই কবে সাধনা থেকে বেরোবেন।”

ঝাং ইউ বললেন, “শীঘ্রই হয়তো। যদিও তাঁর সেই সাধনার পদ্ধতি রপ্ত করা কিছুটা কঠিন, তবুও তাঁর প্রতিভা অনুযায়ী তাঁর খুব বেশি সময় লাগার কথা নয়।”

ঝাও ই বললেন, “আমার灵力-র স্তর এখন তৃতীয় ধাপে পৌঁছেছে। তিনি সাধনা থেকে বের হলেই আমরা একসঙ্গে কোনো অগ্নি-উপাসক চৌকিতে গিয়ে妖兽 ও দানবদের বধ করতে পারব। তখন তুমি দলের প্রধান হবে। এমনকি আমি নামও ভেবে রেখেছি—অগ্নি-উপাসক ত্রিনায়ক।”

ঝাং ইউ এই কথা শুনে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। লড়াইয়ের আগে যদি এমন নাম ঘোষণা করা হয়, তবে অগ্নি-উপাসক ত্রিনায়ক—নামটি শুনতে সত্যিই বড়ো বেকায়দা শোনায়...

সাধকেরা তৃতীয় স্তরে পৌঁছানোর পর ষষ্ঠ বা তার চেয়ে উচ্চতর স্তরের সাধকদের পরিচালিত চৌকিগুলোতে গিয়ে অন্তত তিন বছর ধরে নির্ধারিত কাজ সম্পন্ন করতে হয়, তবেই তারা炽焰峰-এর সাধনার উপকরণগুলো পাওয়ার অধিকার বজায় রাখতে পারেন। আর চৌকির কাজগুলোর অধিকাংশই হলো妖兽 বধ করা, যার মধ্যে কিছুটা ঝুঁকি থাকেই। তাই হতাহতের ঘটনা ঘটা অনিবার্য। এ কারণে এই সময়কালকে সাধকেরা ‘মৃত্যুর সাধনা’ বলে অভিহিত করে থাকেন। সাধকেরা যখন প্রথম炽焰峰-এ প্রবেশ করেন, তখন পথপ্রদর্শক জ্যেষ্ঠ ভাই ও বোনেরা এই বিষয়টি স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দেন। যারা মৃত্যুকে ভয় পায় না, তারা থেকে গিয়ে সাধনা চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, আর যারা ভয় পায়, তারা তৎক্ষণাৎ ফিরে যায়। যদি কেউ মাঝপথে পিছু হটে, তবে তাকে বছরে একবার খোলা ‘废灵阁’-এ যেতে হয়। সেখানে স্বয়ং অগ্নি-প্রভু বিগত বছরগুলোতে অর্জিত靈力 টেনে নিয়ে একটি রত্নপাথরের মধ্যে সংরক্ষণ করে灵石 তৈরি করেন এবং সেই অনুযায়ী কিছু রৌপ্যমুদ্রা প্রদান করেন।

ঝাং ইউ বললেন, “আগামী দুই বছর আমার灵力 দ্রুত বৃদ্ধি করতে হবে, তাই সম্ভবত আমি যাব না।”

ঝাও ই বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “নাকি তুমি অগ্নি-প্রভুর শিষ্য, তাই তোমার বিশেষ অধিকার আছে!”

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “ওস্তাদজি বলেছেন, আমাকে পরে এই ঘাটতি পূরণ করতে হবে, এখন কেবল পরিস্থিতিটা একটু আলাদা।”

ঝাও ই জিজ্ঞেস করলেন, “এমন কী জরুরি ব্যাপার ঘটল যার জন্য তোমার靈力 এত দ্রুত বৃদ্ধি করা প্রয়োজন?”

ঝাং ইউ কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি আকাশের তারার পানে তাকিয়ে কী যেন ভাবতে লাগলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দু’বছর পর একটি প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে, সেখানে আমাকে অংশগ্রহণ করতে হবে।”

ঝাও ই চমকে উঠে বললেন, “প্রতিযোগিতা? এমন কোনো প্রতিযোগিতার কথা তো আমি জানি না!”

ঝাং ইউ হেসে বললেন, “যেহেতু এটি পাঁচজন灵主 মহোদয় যৌথভাবে আয়োজন করছেন, তাই অনুমান করা যায় আগামী বছরই এর জন্য নাম নথিভুক্ত করা যাবে।”

ঝাও ই চিন্তিত সুরে বললেন, “তাই নাকি! পাহাড়ের ভেতরে কবে প্রতিযোগিতা হয় তা আমি জানি, তবে যদি এটি পাঁচজন灵主-এর আয়োজিত হয়, তবে এই সাধনা পদ্ধতি সৃষ্টির পর থেকে এই প্রথম এমন ঘটনা ঘটছে।”

ঝাং ইউ বললেন, “যদি সেই সময়েও তোমরা চৌকিতেই থাকো, তবে আগে থেকেই সাধনা সাময়িকভাবে স্থগিত করার আবেদন করতে পারো, প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর আবার তা চালিয়ে যেতে পারবে।”

ঝাও ই হাত জোড় করে বললেন, “সেসময় আমি ও লি ভাই অবশ্যই তোমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করব।”

“হুম।”

পরদিন সকালে ঝাং ইউ দীর্ঘকাল পর নিজের আরামদায়ক বিছানা থেকে ঘুম ভাঙিয়ে উঠলেন। বিছানাটি এতই আরামদায়ক ছিল যে সেখান থেকে উঠতে বিন্দুমাত্র ইচ্ছে করছিল না। এক প্রহর সময় পর তিনি অবশেষে উঠে বসলেন এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ঝাও ই-কে দেখে ধীরে ধীরে বিছানা ছেড়ে অত্যন্ত সন্তর্পণে কক্ষ ত্যাগ করলেন।

ভোরের炽焰峰-এ তাপমাত্রা তখনও খুব একটা চড়া হয়নি, তাই বিশেষ পোশাক ছাড়াও তা সহ্য করা যাচ্ছিল। ঝাং ইউ অগ্নি-প্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং যথারীতি আগের নিয়মগুলো একের পর এক পালন করতে লাগলেন—লাভার মধ্যে অবগাহন, এক প্রহর সময়法术 চর্চা, আধ প্রহর ধ্যান, আবার এক প্রহর法术 চর্চা, আধ প্রহর ধ্যান, অগ্নি-প্রভুর কাছ থেকে법术-এর দিকনির্দেশনা গ্রহণ, পুনরায় লাভার অবগাহন এবং অবশেষে সাধনার সমাপ্তি। পঞ্চম স্তরের ঊর্ধ্বভাগে উন্নীত হওয়ার জন্য যে উপাদানটি প্রয়োজন, তা হলো 岩心, যা জীবন্ত আগ্নেয়গিরির সহস্র বছরের স্ফটিক। অগ্নি-প্রভু ঝাং ইউকে সেই স্থানে নিয়ে গেলেন এবং তাকে নিচে ফেলে দিয়ে নিজের মতো করে তা খুঁজে নিতে বললেন। ঝাং ইউ লাভাস্ত্রের মধ্যে নিজের靈力 দিয়ে নিজেকে রক্ষা করলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে লাভার গভীরে পৌঁছে 岩心-এর সন্ধান পেলেন। 岩心 সংগ্রহ করার পর তিনি তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন এবং炽焰峰-এ ফিরে এসে স্তরে উন্নীত হলেন। এভাবে দিনগুলো এক এক করে কাটতে লাগল, দেখতে দেখতে দুটি বছর পেরিয়ে গেল।

যেহেতু এটি প্রথমবার আয়োজিত হচ্ছে, তাই সবাই এই প্রতিযোগিতার প্রতি অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে ওঠেন, এমনকি এর জন্য একাধিক স্তরের বাছাইপর্বেরও প্রয়োজন দেখা দেয়। পরিশেষে পাঁচজন灵主 সিদ্ধান্ত নিলেন যে কেবল পনেরো বছরের কম বয়সীরাই এতে নাম নথিভুক্ত করতে পারবে। এই প্রতিযোগিতার নামকরণ করা হলো প্রথম ‘闘灵大赛’ (জানি না কোন靈主 এ নাম রেখেছিলেন)। এই প্রতিযোগিতায় যেসব সাধক অংশগ্রহণ করতে পারবেন, তাঁরা প্রত্যেকেই প্রতিভাবান ও শ্রেষ্ঠ। এর মধ্যে যাঁদের靈力-র স্তর পঞ্চম বা তার উপরে, তাঁরা কোনো বাছাইপর্ব ছাড়াই সরাসরি মূল প্রতিযোগিতায় প্রবেশ করতে পারবেন।

এই প্রতিযোগিতায় প্রতিটি উপাদানের পক্ষে ১৮ জন সাধক অংশগ্রহণ করছেন। প্রতিযোগিতাটি ‘বন্ধুত্ব প্রথম, প্রতিযোগিতা দ্বিতীয়’—এই নীতিকে সামনে রেখে অনুষ্ঠিত হচ্ছে এবং সামান্য আঘাতে সীমাবদ্ধ থেকে কঠোরভাবে প্রাণঘাতী আক্রমণ নিষিদ্ধ করা হয়েছে। প্রথম রাউন্ডের প্রতিযোগিতায় একই উপাদানের灵力-র সাধকেরা মুখোমুখি লড়াই করবেন। প্রতিদ্বন্দ্বী নির্ধারণ করা হবে লটারির মাধ্যমে। সেরা নয়জন দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করবেন। দ্বিতীয় রাউন্ডে তিনজন করে একটি দল গঠন করা হবে এবং দলের সদস্যরাও লটারির মাধ্যমে নির্ধারিত হবেন। সেরা চারটি দল তৃতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করবে। তৃতীয় রাউন্ডে ছয়জন করে দল গঠন করা হবে এবং সাধকেরা নিজেদের পছন্দমতো দল গঠন করতে পারবেন। চূড়ান্ত বিজয়ী এই প্রতিযোগিতার পুরস্কার লাভ করবে। প্রতিযোগিতার বিজয়ীদের জন্য ময়দানের ভেতরে একটি সুরক্ষাবলয় বা অ্যারে রয়েছে, যা দর্শকদের দুর্ঘটনাবশত আঘাত পাওয়া থেকে রক্ষা করবে। অগ্নি-প্রভু এই সুরক্ষাবলয়ের ভেতরে রেফারি বা বিচারকের দায়িত্ব পালন করছেন। সুতরাং, প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী সাধকেরা ময়দানে দাঁড়িয়ে ভূমি-প্রভুর ‘মন্ত্রপাঠ’ রূপক প্রারম্ভিক ভাষণ শোনার পর আনুষ্ঠানিকভাবে প্রতিযোগিতা শুরু হলো।

সাধকেরা ভূমি-প্রভুর নির্দেশ মেনে প্রতিযোগিতার ময়দানে লাইনে দাঁড়িয়ে লটারি তুললেন। এরপর প্রথম পর্বের প্রতিযোগিতা দ্রুত শেষ করার জন্য ভূমি-প্রভু মাটির দেওয়াল দিয়ে প্রতিযোগিতার ক্ষেত্রটিকে তিনটি ভাগে ভাগ করে দিলেন। প্রতিটি ভাগের ঠিক মাঝখানে সমান আকৃতির গোল রিং বা প্ল্যাটফর্ম রয়েছে। প্রতিটি প্ল্যাটফর্মে একটি করে একক লড়াই অনুষ্ঠিত হবে, ফলে উপস্থিত দর্শকেরা একই সঙ্গে তিনটি লড়াই উপভোগ করতে পারবেন। লটারির কাগজের গায়ে একটি সংখ্যা এবং ‘বাম’, ‘মধ্য’, ‘ডানিয়া’—এই তিনটি অক্ষরের যেকোনো একটি লেখা রয়েছে। সংখ্যাটি রাউন্ড নির্দেশ করছে এবং অক্ষরটি নির্দিষ্ট ক্ষেত্র নির্দেশ করছে। জায়গার স্বল্পতার কারণে একক লড়াইয়ে ওড়ার মাধ্যমে প্রতিযোগিতা করা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।

অগ্নি-প্রভু ঘোষণা করলেন, “প্রথম প্রতিদ্বন্দীদের ময়দানে প্রবেশ করার জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।” ছয়জন স্বর্ণ-উপাসক সাধক একে একে ময়দানে প্রবেশ করলেন এবং নিজ নিজ স্থানে গিয়ে দাঁড়ালেন। অগ্নি-প্রভুর নির্দেশ পাওয়া মাত্রই আনুষ্ঠানিকভাবে লড়াই শুরু হয়ে গেল।

ঝাং ইউ দর্শকাসনে বসে লড়াই উপভোগ করতে লাগলেন। স্বর্ণ-উপাসক সাধকদের লড়াই মূলত অস্ত্র বা法器-র লড়াই। কিছু法器 দূরপাল্লার আক্রমণের উপযোগী, আবার কিছু法器的 ক্ষেত্রে নিজের শারীরিক শক্তির সঙ্গে মিলিয়ে কাছাকাছি গিয়ে লড়াই করতে হয়। যাঁদের ক্ষমতা যত বেশি, তাঁরা বিভিন্ন পরিস্থিতিতে মানিয়ে নেওয়ার জন্য নিজের法器 flexibly পরিবর্তন করতে পারেন।

ঝাং ইউ লক্ষ করলেন যে স্বর্ণ-উপাসক সাধকদের এই লড়াই এক প্রহর ধরে চললেও সামান্যতম জয়-পরাজয়ের কোনো লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না। তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন:法器-র সুবিধা হলো তা দীর্ঘস্থায়ী লড়াইয়ের জন্য উপযোগী। আমার সেই...《阴阳》... যদিও তাদের মতো একই ধরনের আক্রমণ করতে সক্ষম, কিন্তু এভাবে দ্রুত অস্ত্রের রূপ বদলাতে পারে না। তাছাড়া এতে প্রচুর靈力 খরচ হয় এবং বড়জোর এক প্রহর সময় পর্যন্ত তা বজায় রাখা যায়। গতবার রুসকে তো এমন চমকপ্রদ লড়াই করতে দেখিনি...

ঝাং ইউ দেখতে পেলেন যে মাঝের প্ল্যাটফর্মের এক সাধক তাঁর হাতের নষ্ট হয়ে যাওয়া法器-টি ছুড়ে ফেলে দিলেন। এটি সম্ভবত এই লড়াইয়ে দেখা দ্বাদশটি অচল হওয়া法器। গতবার যত凶残-ই妖兽 হোক না কেন, রুসের অস্ত্র কখনো নষ্ট হতে দেখিনি...

প্রতিযোগিতা চলতেই থাকল। দর্শকেরা দীর্ঘক্ষণ কোনো জয়-পরাজয় দেখতে না পেয়ে ধীরে ধীরে ময়দান ছেড়ে চলে যেতে লাগলেন। ঝাং ইউরও পূর্বনির্ধারিত কাজ থাকায় তিনি আর প্রতিযোগিতা না দেখে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

ঝাং ইউ বিশ্রামাগারে এসে পৌঁছালেন। ঝাও ই ঝাং ইউকে আসতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন এবং টানতে টানতে হেসে বললেন, “তাড়াতাড়ি করো, কেবল তোমার জন্যই হটপট খাওয়ার অপেক্ষা করছি।”

ঝাং ইউ একটু হেসে বললেন, “তোমরা অনেক কষ্ট করেছ।”

ঝাও ই বললেন, “এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে? সবাই তো ভাই। কেমন, প্রতিযোগিতা কি খুব চমৎকার ছিল?”

ঝাং ইউ একটু ভেবে বললেন, “আগামীকালের সকালের পর্বটি সম্ভবত আরও বেশি চমৎকার হবে।” রুসের সেই লড়াইটি আগামী কাল সকালেই অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা।

ঝাও ই সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন, “আগামীকালের ঘটনা তো এখনও ঘটেনি, তা আগে থেকেই কীভাবে জানলে যে তা চমৎকার হবে? তবে যেহেতু ঝাং ভাই যখন বলেছ, তখন ভাই হিসেবে আমি তোমাকে বিশ্বাস করলাম।”

ঝাং ইউ বললেন, “আগামীকালই বুঝতে পারবে।”

লি জিয়াহাও তাঁদের দুজনকে আসতে দেখে হেসে বললেন, “সবাই তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছে। ওদের মধ্যে কয়েকজন তো ক্ষিদেয় আর থাকতে না পেরে খাওয়া শুরু করে দিয়েছে, তোমরা দ্রুত এসো।”

ঝাও ই অভিযোগের সুরে বললেন, “খুব বাড়াবাড়ি! এখনও সময় হয়নি, অমনি ওরা খাওয়া শুরু করে দিল।”

লি জিয়াহাও বললেন, “ঠিক আছে, তাছাড়া ওরা তো আর আমাদের টেবিলের নয়।”

ঝাং ইউ বললেন, “ওস্তাদজি আমাদের এই ২৪ জন প্রতিযোগীকে একসঙ্গে হটপট খাওয়ার ব্যবস্থা করে দিলেন, অথচ তিনি নিজে এলেন না, বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত।”

ঝাও ই বললেন, “তিনি যদি আসতেন, তবে আমরা কীভাবে মন খুলে খেতে পারতাম।”

ঝাং ইউ হেসে বললেন, “তাও ঠিক।”

লি জিয়াহাও বললেন, “আরও দুজন এখনও ফেরেনি, আমরা আর একটু অপেক্ষা করি।”

ঝাও ই বললেন, “আজকের এই প্রতিযোগিতা অত্যন্ত বিরক্তিকর ছিল। আমি আধ ঘণ্টা দেখার পরেই চলে এসেছিলাম। অথচ ঝাং ভাই দু’ঘণ্টা ধরে দেখলেন, জানি না এর মধ্যে কী এমন চমৎকার ব্যাপার ছিল।”

লি জিয়াহাও প্রতীকীভাবে দু’বার কাশি দিয়ে বললেন, “বিরক্তিকর তো বটেই।”

“দুঃখিত, আপনাদের অনেকক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে দিলাম।” ঝাং ইউর পিছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনজন একসঙ্গে সেই শব্দ লক্ষ্য করে তাকাতে দেখলেন তিনজন মানুষ উড়ে আসছেন। তাঁদের মধ্যের ব্যক্তিটি হাত জোড় করে বললেন, “দুঃখিত, কিছু জরুরি কাজের জন্য একটু দেরি হয়ে গেল, তাই পৌঁছাতে দেরি হলো।”

ঝাং ইউ জিজ্ঞেস করলেন, “ঝু ভাই, কী ব্যাপার?”

ঝু ওয়েই মাথা চুলকে বললেন, “বিশেষ কিছু নয়, কেবল একটু ব্যক্তিগত কাজ ছিল।”

ঝাং ইউ আর বেশি প্রশ্ন করলেন না, হেসে বললেন, “যেহেতু সবাই এসে গেছে, তবে আমাদের টেবিলের আয়োজনও শুরু করা যাক।”

“বেশ!”