৪২ অধ্যায়: যদি

প্রতিপক্ষ আগেভাগেই আক্রমণ করল, যাতে章宇 (ঝাং য়ু) প্রতিক্রিয়ার সুযোগ না পায় এবং সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় তাকে আক্রমণ করে বসল। সে章宇র ওপর বড় পরিসরের একটি অগ্নিগোলক মন্ত্র প্রয়োগ করল, যাতে章宇ের পালানোর কোনো পথ না থাকে।

章宇 সেখানে একবিন্দুও নড়ল না, প্রতিপদ্ধতি নিয়ে ভাবতে লাগল। এই মন্ত্র তার নিজস্ব ‘অগ্নি বিস্তার’ মন্ত্রের চেয়ে কিছুটা নিম্নমানের ছিল, কিন্তু এতে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ হয়। সে অনুমান করল যে এই চাল দেওয়ার পর প্রতিপক্ষের আর পাল্টা আক্রমণ করার মতো কোনো শক্তি থাকবে না।

মঞ্চের দর্শকরা দৃশ্যটি দেখে মনে মনে বেশ緊張 হয়ে পড়ল। আগুন জলের মতো নয় যে তাকে বরফে পরিণত করা যাবে; তাছাড়া, আগের লড়াইয়ের মতো এবার তো কেবল একটা জলড্রাগন ছিল না, দক্ষ গতিবিধি সম্পন্ন সাধকরা চাইলে তা এড়াতে পারত (যদিও মন্ত্রের নিশানা ঠিক করা থাকে, তবুও সঙ্গে সঙ্গেই আঘাতে ধরা পড়ার কথা নয়)। এই ধরনের বড় পরিসরের বিস্ফোরণজনিত ক্ষতি, এমনকি প্রতিপক্ষের চেয়ে তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর বেশি হলেও, প্রতিপক্ষের সর্বশক্তি দিয়ে চালানো সরাসরি আক্রমণ গায়ে মাখলে মারাত্মক আহত হতে হবে। 李家豪 (লি জিয়াওহাও) শুরু থেকেই শান্ত ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার মন উৎকণ্ঠায় ভরে গেল। যদিও প্রতিপক্ষ শুনতে পাবে কি না সে জানে না, তবুও সে নিজেকে আটকাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, “তাড়াতাড়ি প্রতিআক্রমণ করে ঠেকাও!” কিন্তু ততক্ষণে বড্ড দেরি হয়ে গেছে। বেশ কয়েকটি অগ্নিগোলক একসঙ্গে 章宇র গায়ে এসে পড়ল। অগ্নিগোলকগুলো আঘাত হানার সময় যে ধোঁয়ার সৃষ্টি হলো, তাতে মাঠের ভেতরের ও বাইরের সবাই চোখ বড় বড় করে ধোঁয়াটার দিকে তাকিয়ে রইল, 章宇র উপস্থিতি খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করতে করতে।

একজন কাঠ-উপাদানের সাধক পাশের 叶紫 (ইয়ে জি)-কে জিজ্ঞেস করল, “ইয়ে জি, বল তো ওই লোকটার কি কিছু হয়েছে?”

ইয়ে জি হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, কিচ্ছু হয়নি।”

“এত নিশ্চিত?”

“নিশ্চিত।”

কিছুক্ষণ পরে ধোঁয়া কেটে গেল। প্রতিপক্ষ দেখল যে 章宇 তখনও সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে, তার গায়ে আঘাতের কোনো চিহ্নমাত্র নেই। এতে সে মনে মনে ভয় পেয়ে গেল। সে ভেঙে পড়ে মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসল এবং এক মুহূর্ত পরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আমি হেরে গেছি।”

章宇 এগিয়ে গিয়ে তাকে টেনে তুলল এবং হেসে বলল, “উই শীরফু (উই জ্যেষ্ঠ সহোদর), আপনার সাথে লড়াই করে ধন্য হলাম।”

অগ্নি-উপাদানের প্রধান ঘোষণা করলেন, “তৃতীয় দলের মধ্য অঞ্চলের লড়াই শেষ, 章宇 জয়ী!”

দর্শকাসন থেকে করতালির উষ্ণ ঢেউ বয়ে গেল। দুজন সেই উল্লাসের মাঝেই মাঠ ছেড়ে চলে গেলেন। উই শীরফু আধ্যাত্মিক শক্তিতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার মনস্থ করলেন। অন্যদিকে 章宇 মোড় ঘুরে দর্শকাসনে উঠে গেল। সে চারপাশ তাকাতে লাগল, পরিচিত কোনো অবয়ব খোঁজার জন্য। কিছুক্ষণ পর সে এগিয়ে গিয়ে তার পাশে বসল।

李家豪 উদ্বিগ্নভাবে 章宇র দিকে তাকিয়ে চিন্তিত সুরে বলল, “তোমার কিচ্ছু হয়নি তো?”

章宇 বলল, “ਕিচ্ছু হয়নি, তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর তো আমার চেয়ে উঁচুতে নয়।”

李家豪 বলল, “যদিও সে চার-নিম্ন স্তরে আছে আর তুমি পাঁচ-মধ্য স্তরে, কিন্তু সে তো সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হেনেছে, ক্ষতি তো কম হওয়ার কথা নয়!”

章宇 জবাব দিল, “আমি তো সরাসরি গায়ে নিইনি, মন্ত্র ব্যবহার করেছিলাম।”

李家豪 জিজ্ঞেস করল, “কী মন্ত্র?”

章宇 দুষ্টুমি করে চোখ টিপল এবং বলল, “গোপন।”

…… 李家豪 আর তাকে পাত্তা দিল না, সে মাঠের ভেতরে 赵য়ি (ঝাও ই)-র লড়াইয়ের মঞ্চটার দিকে তাকাল।

章宇 থুতনিতে হাত দিয়ে বসল, তার দৃষ্টিও গিয়ে পড়ল সেই মঞ্চের ওপর। তখন যখন মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিলাম... কী যে বিপদ! একটু হলেই কয়লা হয়ে যেতাম। উই শীরফুয়ের সেই আঘাতটা সত্যিই দেখার মতো ছিল। যদি সময়মতো পালকের ওপর হাত বুলিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করে আগুনের ঢাল তৈরি না করতাম, কে জানে আমাকে হয়তো মাঠের বাইরে উড়িয়েই দিতো। যখন তার আঘাতে ঢালে কয়েকটি ফাটল ধরেছিল, আমি প্রায় ভেবেই নিয়েছিলাম যে আমার দফা রফা! ধুর—কী যে বিপদ! এই ঢালটা আরও শক্ত করার কোনো উপায় আছে কি? যদি এমন কারও মুখোমুখি পড়তে হয় যার আধ্যাত্মিক শক্তি আমার চেয়ে বেশি, তবে তো শত্রু যে কোনো এক ধাক্কায় আমার এই ঢালকে পুরোপুরি বেকার করে দেবে।

赵য়ি তখনও প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়িয়ে চলছে। প্রতিপক্ষ জ্বলন্ত ঘুষি চালিয়ে যাচ্ছে, 赵য়ি সরাসরি তা প্রতিহত করতে পারছে না, আবার দূরত্ব তৈরি করে মন্ত্র প্রয়োগ করারও সুযোগ পাচ্ছে না।

李家豪 দেখল 赵য়ি হাত-পা ছড়ানোর সুযোগ পাচ্ছে না, কেবল আত্মরক্ষার্থে কেবলই পিছিয়ে যাচ্ছে। সে ভ্রূ কুঁচকে বলল, “ব্যাপারটা বেশ জটিল।”

章宇 ‘হুঁ’ সূচক শব্দ করে তার সঙ্গে একমত হলো, “ঝাও ভাইয়ের সেই কৌশল—‘উল্কাবৃষ্টি’ যদিও আমার মতো শক্তি জমানোর প্রয়োজন হয় না, তবে এর জন্য শত্রুর সঙ্গে নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখতে হয়, তা না হলে আকাশ থেকে নেমে আসা অগ্নিগোলক নিজের গায়েই এসে পড়তে পারে।”

李家豪 বলল, “কিন্তু প্রতিপক্ষ তো আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে, আক্রমণের তেজ একটুও কমে নি। এভাবে টেনে নিয়ে গেলে বোধহয় চলবে না।”

章宇 মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে বলল, “প্রতিপক্ষের আধ্যাত্মিক শক্তি ঝাও ভাইয়ের চেয়ে বেশি, তাই ঝাও ভাইয়ের কষ্ট হওয়াটাই স্বাভাবিক।”

章宇 চোখের কোণ দিয়ে অন্য মঞ্চটার দিকে তাকাল এবং দেখল যে একজন মানুষ মঞ্চে শুয়ে আছে, আর অন্যজন দাঁড়িয়ে আছে। অগ্নি-উপাদানের প্রধান ঘোষণা করলেন যে তৃতীয় দলের ডান অঞ্চলের লড়াই শেষ, 朱惟 (ঝু ওয়েই) জয়ী। মাঠের ভেতরে হাততালি ও উল্লাসধ্বনি বেজে উঠল।

章宇 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ওদিকেরটা শেষ হলো, এদিকেরটাও বোধহয় এবার ফুরোলো বলে।”

李家豪 মাথা নেড়াল এবং বলল, “ওদের লড়াইটা বেশ দ্রুত হয়েছে। প্রথম দুটো দল সাধারণত এক ঘণ্টা সময় নেয়, আমি তো লড়াইয়ে পটু নই, তাই আমার ওই লড়াইটাতেও মোটে আধ ঘণ্টা লেগেছিল।”

মজার সুরে 章宇 হেসে বলল, “লড়াইয়ে পটু না হওয়া লি ভাই তো জিতেই গেলেন।”

李家豪 কোনো কথা বলল না, খেলা দেখতেই থাকল।

章宇 李家豪র মন্ত্রের কথা জানত—‘আলোর বলয়’। আগুনের পরিমণ্ডলের মধ্যে যে কোনো লক্ষ্যবস্তুকে বেছে নিয়ে ছোটখাটো আঘাত নিরাময় করা এবং বড় আঘাত অন্য কোথাও সরিয়ে দেওয়া। 李家豪র আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর ছিল চার-নিম্ন। এই মুহূর্তে সে কেবল অন্যের আঘাত নিরাময় করতে পারে এবং নিজের আঘাত অন্য কোথাও সরিয়ে নিতে পারে। যখন তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর সাতে পৌঁছাবে, তখন সে অন্যের আঘাতও সরিয়ে দিতে পারবে। হুম... প্রতিপক্ষ যদি প্রাণঘাতী আক্রমণ না চালায়, তবে 李家豪র গায়ে লাগার ব্যথা ছাড়া মূলত বড় কোনো সমস্যা হয় না। এই মন্ত্রের ত্রুটিও অনেক। নিরাময় তো যে কোনো সময় যত্রতত্র ব্যবহার করা যায়, কিন্তু আঘাত সরিয়ে নেওয়া দিনে মাত্র একবারই করা যায়। তাই কোনো অভিযানে বের হলে অবশ্যই দক্ষ আক্রমণকারীদের সঙ্গেই দল গঠন করতে হবে, নতুবা নিশ্চিত মৃত্যু। ইয়ে জির নিরাময় ক্ষমতা লি ভাইয়ের চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে। ইয়ে জি বাইরের আঘাত, ভেতরের আঘাত, নানা ধরনের জখম এবং বিভিন্ন রোগের চিকিৎসা করতে পারে, আর লি ভাই কেবল বাইরের আঘাতই সারতে পারেন। যদি বিষক্রিয়ার মতো কিছু হয়, তবে ইয়ে জিদের মতো কাঠ-উপাদানের সাধকদেরই শরণাপন্ন হতে হয়। তবে কাঠ-উপাদানের প্রধান বিষাক্ততার মোচনকারী এক বড়ি তৈরি করেছেন, যা ব্যবহার করলে পঞ্চ-স্তরের পিশাচ সাধক বা বি-শ্রেণির পিশাচ জন্তুর বিষ ছাড়া মূলত ওই বিষনিবারণী বড়ি খেলেই কাজ হয়ে যায়।

李家豪 উত্তেজনায় দাঁড়িয়ে পড়ল, “জিতে গেছে!”

章宇 মঞ্চে দাঁড়ানো 赵য়ির দিকে তাকাল। আমি তো মোটে একটু অন্যমনস্ক হয়েছিলাম, এরই মধ্যে জিতে গেল!? 赵য়ি যদি জানতে পারে যে আমি তার লড়াই দেখার সময় অন্যমনস্ক ছিলাম, তবে কি আমাকে মেরেই ফেলবে?

অগ্নি-উপাদানের প্রধান ঘোষণা করলেন, “তৃতীয় দলের বাম অঞ্চলের লড়াইয়ে ঝাও ই জয়ী।”

അ격নি-উপাদানের প্রধানের মুখে নিজের জয়ের ঘোষণা শুনে 赵য়ির বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল। সে ক্লান্তিতে মঞ্চের ওপর এলিয়ে পড়ল। কাঠ-উপাদানের সাধকরা শেষ হওয়া ম্যাচগুলোর মাঠে এসে পৌঁছাল এবং আগের ম্যাচগুলোর নিয়মেই শুয়ে থাকা দুজনকে নিরাময় করতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর দুজনেরই ক্ষত সেরে গেল। কাঠ-উপাদানের সাধকদের প্রতি সম্মান প্রদর্শন ও ধন্যবাদ জানিয়ে তারা সেখান থেকে প্রস্থান করল।

李家豪 আর 章宇 বাইরে 赵য়ির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। 赵য়ির অবয়ব দেখতে পেয়ে 李家豪 সবার আগে তার দিকে দৌড়ে গেল। 章宇ও তা দেখে 李家豪র পেছনে পেছনে ছোট ছোট পা ফেলে দৌড়াতে লাগল। 赵য়ি যখন দেখল দুজন তার দিকে দৌড়ে আসছে, তখন তার বুকটা এক অজানা উষ্ণতায় ভরে উঠল। সেও উত্তেজনায় ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে গেল। তিনজন যখন মুখোমুখি হলো, তখন 李家豪 এক ঘুষি বসল 赵য়ির পিঠে এবং রাগত স্বরে ধমক দিয়ে বলল, “তুমি এত বড় ঝুঁকি নিলে কেন? যদি তুমি শেষ পর্যন্ত আর দাঁড়াতেই না পারতে, কী হতো?”

赵য়ি মার খাওয়া ফুলে ওঠা মাথাটা হাত দিয়ে ঘষতে ঘষতে অসহায়ভাবে বলল, “এমনটা না করলে তো আমিও জিততে পারতাম না। তাছাড়া, তুমিও কি একই কাজ করোনি?”

“আমি...” 李家豪 এমনভাবে আটকে গেল যে আর কোনো কথা বলতে পারল না।

章宇 বুঝিয়ে বলল, “আচ্ছা ঠিক আছে, সবাই সুস্থ আছ এই তো ভালো।”

“হুম...”

“আগামীকাল একদিন ছুটি। তোমরা দ্রুত শরীরটাকে সবচেয়ে ভালো অবস্থায় ফিরিয়ে আনার ব্যবস্থা করো,” 章宇 বলল।

李家豪 বলল, “ঝাও ভাই ঠিকই বলেছেন।”

赵য়ি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

বিকেলে মাটি-উপাদানের সাধকদের লড়াই ছিল। ড্যানি ছিল প্রথম ম্যাচের প্রতিদ্বন্দ্বী। 赵য়ি ও 李家豪 জানাল যে তারা বিশ্রাম নেবে, তাই 章宇র সঙ্গে লড়াই দেখতে যাবে না। 章宇 দর্শকাসনে এসে দেখল 朱惟 একা একা সেখানে বসে আছে, তাই সে এগিয়ে গিয়ে তার পাশে বসল।

“ঝু ভাই, আপনিও কি একা একা লড়াই দেখছেন?” 章宇 বলল।

朱惟 অসহায়ভাবে বলল, “আমার বন্ধু ম্যাচ হেরে যাওয়ার কারণে এখনও মনমরা হয়ে বসে আছে, তাই আমি একাই চলে এলাম।”

章宇 জিজ্ঞেস করল, “বোঝাননি তাকে?”

朱惟 মাথা নেড়াল এবং অসহায় সুরে বলল, “সে কিছুক্ষণ একা থাকতে চাইছে। হয়তো আমি এই ম্যাচটা দেখা শেষ করলেই তার মন ঠিক হয়ে যাবে।”

章宇 ‘ওহ’ বলে আর কথা বাড়াল না।

মাঠের ভেতরে লড়াই শুরু হলো। ড্যানি মাটির দেওয়াল দিয়ে প্রতিপক্ষকে আটকে ফেলল। প্রতিপক্ষ তার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে পায়ের তলার মাটি উঁচু করে তুলল এবং মাটির দেওয়াল থেকে বেরিয়ে এল। ড্যানিও আর প্যাঁচ কষাকষি না করে সরাসরি আধ্যাত্মিক শক্তির জোগান বাড়িয়ে দিল। তার চারপাশকে কেন্দ্র করে পুরো চত্বরে কম্পন শুরু হলো। প্রতিপক্ষ উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকার কারণে মুহূর্তের জন্য ভারসাম্য রাখতে পারল না, ঘাবড়ে গেল এবং নিজের পায়ের তলার মাটি স্থির রাখতে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে সেখানে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ে নড়াচড়া বন্ধ করে দিল। এরপর সে আশপাশের মাটি দিয়ে নিজের শরীরের জন্য পাথুরে বর্ম তৈরি করতে লাগল। এক ঝূপ ধূপ সময় পর ড্যানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কম্পন থামাল। প্রতিপক্ষ যখন দেখল আর কোনো নড়াচড়া নেই, তখন সে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে জায়গাটা ছাড়তে চাইল। কিন্তু সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ড্যানি আধ্যাত্মিক শক্তির শক্তি বাড়িয়ে দিল এবং নিজের দিকের মাটি উঁচু করে তুলে এক ধাক্কায় প্রতিপক্ষকে মাঠের বাইরে ফেলে দিল।

অগ্নি-উপাদানের প্রধান ড্যানির জয় ঘোষণা করার সঙ্গে সঙ্গেই মাঠ জুড়ে উল্লাসধ্বনি বেজে উঠল।

章宇 মনে মনে ভাবল, প্রতিপক্ষ যেন মঞ্চে একটু বেশি সময় টিকতে পারে, সেজন্য ড্যানি বেশ কসরতই করেছে। এটা কি প্রতিপক্ষের অনুরোধ ছিল? দারুণ তো!

朱惟 বলল, “পরশুদিন যদি লড়াইয়ে তোমাদের মতো এই দানবগুলোর মধ্যে একজনেরও মুখোমুখি পড়তে হয়, তবে আমার অবস্থা যে কী হবে কে জানে।”

章宇 হেসে বলল, “কে জানে, হয়তো তুমিও ওদের সঙ্গেই দল বাঁধতে পারবে।”

朱惟 হাত নেড়ে বলল, “আমার ভাগ্য বরাবরই খারাপ।”

章宇 বলল, “আরে না না, সাময়িক খারাপ সময় মানে এই নয় যে সারাজীবনই খারাপ যাবে। পরের রাউন্ডে একটা দল একবার বাই (বিরতি) পাবে, হয়তো কোনো শক্তিশালী খেলোয়াড়ই বাই পাবে কিংবা তুমি যে দলে আছ, সেই দলটাই বাই পেয়ে যাবে।”

朱惟 চোখ পিটপিট করে 章宇র দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি যেন বলছিল, তোমার এই কথা আমি বিশ্বাস করি তো করিই!

章宇 বিব্রত হয়ে তার দৃষ্টি এড়িয়ে গেল। পরের ম্যাচ শেষ হওয়ার পর 章宇 আমন্ত্রণ জানিয়ে বলল, “চলবে? ফিরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক, মন একটু হালকা করাও তো ভালো।”

朱惟 মাথা নাড়ল এবং 章宇র সঙ্গে দর্শকাসন থেকে বেরিয়ে এল। রাস্তার চলতে চলতে 朱惟 মনমরা হয়ে মাঝে মাঝেই রাস্তার ধারের পাথরে লাথি মারছিল।

章宇 আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “মনে কিছু জমিয়ে না রেখে বলে ফেললে বরং একটু হালকা লাগবে।”

朱惟 কোনো কথা বলল না। অনেকক্ষণ পর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমরা সবাই... আমার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করো।”

章宇 বলল, “আমরা সবাই তো একই চূড়ার মানুষ, ভবিষ্যতে একসঙ্গে পিশাচ জন্তু বধ করতে হবে, তাই একে অপরকে সাহায্য করাটাই তো স্বাভাবিক।”

朱惟 বলল, “যদি আমি... আমি যদি তোমাদের শত্রু হয়ে যাই, তবে আমি...”

লড়াইয়ের কথা বলছ নাকি?

章宇 সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, এই লড়াইয়ে কোনো প্রাণহানি হবে না, তাছাড়া প্রধানেরাও তো নজর রাখছেন। যতক্ষণ না কেউ প্রাণঘাতী আক্রমণ করছে, ততক্ষণ কোনো সমস্যা হবে না।”

朱惟 যেন 章宇র কথা কানেই তুলল না, সে নিজের মনেই বলতে লাগল, “যদি আমি তোমাদের শত্রু হয়ে যাই, যদিও সেটা আমার ইচ্ছায় হবে না... কিন্তু...”

章宇 বলল, “কিচ্ছু হবে না, নিশ্চিন্ত থাকো!”

朱惟 আর কিছু বলল না। যখন দুজনে আলাদা হচ্ছিল, তখন 章宇 শুনতে পাবে না এমন ফিসফিসে গলায় সে বলল, “নশ্বরতার মোহ ত্যাগ করা... অত সোজা নয়।”

প্রধানদের আসরে, কাঠ-উপাদানের প্রধান হাই তুলে আড়মোড়া ভেঙে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “প্রথম ধাপের লড়াই অবশেষে শেষ হলো।”

অগ্নি-উপাদানের প্রধান বললেন, “আগামীকাল কি কোথাও ঘুরতে যাবে? ম্যাচ পরিচালনা করতে গিয়ে এত ধকল গেছে, একদিন মন ভরে বিশ্রাম নিতে ইচ্ছে করছে।”

চূড়ার প্রধান বললেন, “আগামীকাল সকালের মধ্যে পরবর্তী ম্যাচের তালিকা সাজাতে হবে, আর লটারি করে দলও গঠন করতে হবে।”

কথাগুলো শোনার পর অগ্নি-উপাদানের প্রধানের অবস্থা ঠিক যেন রোদে শুকিয়ে যাওয়া কচি ঘাসের মতো হয়ে গেল। তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিজের অস্তিত্ব নিয়েই সন্দেহ প্রকাশ করতে লাগলেন।

চূড়ার প্রধান বললেন, “আচ্ছা, আর নাটক কোরো না। তুমি তো অন্তত আগুন-উপাদানের প্রধান, একটু তো মানসম্মান বজায় রেখো।”

মাটি-উপাদানের প্রধান বললেন, “আগামীকাল সকালের দিকে কাজ দ্রুত শেষ করে ফেলো, বিকেলে আমি তোমাদের বাইরে ঘুরতে নিয়ে যাব।”

অগ্নি-উপাদানের প্রধান বললেন, “সত্যি?”

মাটি-উপাদানের প্রধান মাথা নেড়ে বললেন, “সত্যি।”

জল-উপাদানের প্রধান বললেন, “যদি কাল বিকেলে বেড়াতে যেতেই হয়, তবে আজ রাতে সবাই মিলে রাত জেগে লটারির তালিকা বানিয়ে ফেলব।”

কাঠ-উপাদানের প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কী বিশাল একটা কর্মযজ্ঞ! একদিকে আমাদের শিষ্যদের যুক্তিসঙ্গত বণ্টন ভাবতে হবে, অন্যদিকে উপাদানের সামঞ্জস্যের বিষয়টিও দেখতে হবে, আবার লটারির অনিশ্চিত দিকগুলোও মাথায় রাখতে হবে।”

স্বর্ণ-উপাদানের প্রধান বললেন, “এ তো খুবই সহজ ব্যাপার। আমরা নিজেদের মতো করে দলের সদস্যদের ভাগ করে দেব, তারপর বাইরে গিয়ে বলে দেব যে ওটা লটারির মাধ্যমে নির্ধারিত হয়েছে। ব্যাস, তাহলেই তো চুকে গেল!”

বাকি পাঁচজন একসঙ্গে স্বর্ণ-উপাদানের প্রধানের দিকে তাকাল এবং মনে মনে হাসতে লাগল—আমরা কেবল তোমার মুখ থেকেই এই কথাটা শোনার অপেক্ষায় ছিলাম।