অষ্টাবিংশ অধ্যায়: অগ্নিপরীক্ষা

তারা গুহার ভেতরে হাঁটছিল।

ইয়ে জি বলল, "এবার章宇 ভাইয়ের সাথে দেখা না হলে সত্যিই বিপদ হতো। তিনি যদি এই পথটি বেছে না নিতেন, তবে হয়তো আমি চিরতরে সেখানেই আটকে থাকতাম।"

章宇 তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে জেড পেডেন্টটি বের করে বলল, "এই জেড পেডেন্টই আমাকে এই পথটি বেছে নিতে বলেছে।"

ইয়ে জি তার হাতে থাকা জেড পেডেন্টটির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "তাহলে তো এই পেডেন্টটিকেও ধন্যবাদ জানাতে হয়।" কথাটি বলে সে নিজের বুকের দিকে নির্দেশ করে আরও বলল, "অবশ্য章宇 ভাইকেও ধন্যবাদ দিতে হবে। যখন আমরা পাঁচজন আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম, তখন একা সেই গুহায় আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম। সেখানে ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, ভাগ্যিস এই পেডেন্টটি আলো ছড়িয়েছিল, তাই আমি পথ খুঁজে সেখানে পৌঁছাতে পেরেছি।"

章宇 মৃদু হাসল।

ইয়ে জি আবার বলল, "জানি না ওরা এখন কেমন আছে?"

章宇 বলল, "আমাদের ওদের ওপর বিশ্বাস রাখতে হবে, ওরা অবশ্যই সফলভাবে উত্তীর্ণ হতে পারবে।"

ইয়ে জি মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, বিশ্বাস রাখতে হবে।"

(আসুন সময়টাকে পেছনে নিয়ে যাই, যখন পাঁচজনই তাদের পঞ্চ উপাদান阵 সফলভাবে সক্রিয় করার আনন্দে বিভোর ছিল।)

ঠিক সেই মুহূর্তে ল্যান জিংমিং যখন আনন্দের সাথে মাটির সেই阵টির দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ সে অনুভব করল কিছু একটা তার কোমরে জড়িয়ে ধরেছে। নিচে তাকিয়ে দেখল, একটি জলসাপ তার কোমর শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরেছে। সে যখনই নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, সাপটি পেছনের দিকে টান দিয়ে তাকে টেনে নিয়ে গেল সেই গুহার ভেতরে।

ল্যান জিংমিং চারপাশের দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লাঠি হারানো অন্ধের মতো সে দুই হাত ছড়িয়ে সামনে হাতড়াতে শুরু করল। কিন্তু কয়েক কদম এগোতেই সে পাথরের দেয়াল স্পর্শ করল। সে সাবধানে দেয়াল ধরে এগোতে লাগল। কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, তাই ভাগ্যের ওপর ভরসা করা ছাড়া উপায় ছিল না। সে দেয়াল ধরে এক পা এক পা করে এগোতে লাগল এবং কান খাড়া করে পরিবেশের শব্দ শোনার চেষ্টা করল।

সে ভাবল, এখানে কোনো দানব আছে কি না কে জানে।

কতক্ষণ যে হেঁটেছে তা সে জানে না, হঠাৎ সামনে আলো দেখতে পেয়ে সে নিজের গতি বাড়িয়ে দিল। আলোটুকু পেরিয়ে যা দেখল, তাতে সে অবাক হয়ে গেল।

এটা কি...

আলো পার হয়ে ল্যান জিংমিং দেখল সে জলের ভেতরে আছে। সে মনোযোগ দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।

এই দৃশ্য যেন বি-লিং হ্রদের মতো। আমি কি বি-লিং হ্রদে ফিরে এসেছি? না... এটি নিশ্চয়ই কোনো বিভ্রম। প্রবেশপথ অদৃশ্য হয়ে গেছে, এখান থেকে বের হতে হলে অবশ্যই নির্গমন পথ খুঁজে বের করতে হবে।

ল্যান জিংমিং ওপরের দিকে তাকিয়ে সাঁতরে ওপরে ওঠার চেষ্টা করল। কিন্তু যতই সাঁতরাক না কেন, জলের কোনো পৃষ্ঠ খুঁজে পেল না।

বি-লিং হ্রদের জল এতটা গভীর নয়, মনে হচ্ছে এই বিভ্রম আমাকে ওপরে যেতে দিতে চাইছে না। আমি যদি জলের নিচে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করি, তবে ছয় ঘণ্টা পর্যন্ত থাকতে পারব। মনে হচ্ছে আমাকে ছয় ঘণ্টার মধ্যেই এখান থেকে বের হতে হবে।

"মিং-এর," ল্যান জিংমিংয়ের পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে পেছনে ফিরে দেখল, জল-দেবতা অদূরে দাঁড়িয়ে তাকে ডাকছেন। সে বলল, "গুরু?"

জল-দেবতা বললেন, "কয়েকদিন না দেখেই কি নিজের গুরুকে ভুলে গেলে?"

ল্যান জিংমিং সম্মান জানিয়ে বলল, "শিষ্য তা সাহস করবে না।"

জল-দেবতা বললেন, "শিষ্যদের পরীক্ষা গুরুরাই তৈরি করেন। আমি ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কিছু করতে চাই না, তাই সরাসরিই বলছি।" এরপর তিনি তার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করলেন এবং তার পেছনে জল দিয়ে তৈরি একটি সাপ আবির্ভূত হলো। তিনি বললেন, "যদি তুমি এই জলসাপটিকে এক ধূপকাঠি জ্বলার সময় পর্যন্ত বেঁধে রাখতে পারো, তবেই তুমি এখান থেকে বের হতে পারবে।"

জল তো আকারহীন, তাকে বাঁধার উপায় কী?

章宇 সেই পুরনো সংযোগস্থলে এসে ইয়ে জিকে উত্তেজিত হয়ে বলল, "ইয়ে জি, আমরা পৌঁছে গেছি।"

ইয়ে জি পাশের রাস্তাটি দেখিয়ে বলল, "আমাদের কি ওদিকে যেতে হবে?"

章宇 মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ।"

দুজনে একসাথে ভেতরে প্রবেশ করল। কিছুদূর হাঁটার পর তারা সামনে আলো দেখতে পেল।章宇 থমকে দাঁড়িয়ে বলল, "সামনে কী আছে জানি না, চলো আমরা কিছুটা সময় বিশ্রাম নিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি ও শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধার করি, তারপর এগিয়ে যাই, কেমন?"

ইয়ে জি সম্মতি জানাল। দুজনে বসে ধ্যানের মাধ্যমে আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করে নিজেদের সেরা অবস্থায় নিয়ে এল।

এক ধূপকাঠি সময় পর দুজনে চোখ খুলল এবং আলোর দিকে এগিয়ে গেল।

ইয়ে জি বলল, "章宇 ভাই, প্রস্তুত?"

章宇 গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "আমি প্রস্তুত।"

ইয়ে জি章宇-র হাত ধরে বলল, "চলো, আমরা একসাথে ভেতরে যাই।"

"হুম।" দুজনে একসাথে সেই আলোয় পা রাখল এবং গুহা থেকে বেরিয়ে এল।

章宇 চারপাশের দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেল। চারপাশে গলিত লাভা, আগুনের শিখা এবং প্রচণ্ড উত্তাপ। সে যদি আগে থেকেই ফায়ার প্যালেসের প্রশিক্ষণে না থাকত এবং তার পরনে বিশেষ পোশাক না থাকত, তবে এই গরমে সে জ্ঞান হারাত।

হঠাৎ章宇 কিছু একটা বুঝতে পারল এবং চারদিকে তাকাতে লাগল। ইয়ে জি নেই! এ কী বিপদ! সে ইয়ে জির নাম ধরে চিৎকার করল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।

সে ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। আমি ইয়ে জিকে হারিয়ে ফেলেছি!

অন্যদিকে ইয়ে জি যা দেখল, তাতে সে হতবাক।

এটা কি... আমি কি এখনো গুহার ভেতরে? ইয়ে জি চোখ কচলে নিশ্চিত হলো যে সে এখনো গুহার ভেতরেই আছে, আর তার পেছনে সেই আলোটুকু, যা দিয়ে সে বেরিয়ে এসেছিল। সে পেছনে ঘুরে সেই আলোয় আবার ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু আলোটি তাকে ভেতরে ঢুকতে বাধা দিল।

মনে হচ্ছে ওটা章宇 ভাইয়ের পরীক্ষা, আমি ভেতরে যেতে পারব না, তাই সরাসরি "গন্তব্যে" চলে এসেছি। আশা করি章宇 ভাই ভেতরে ভালোয় ভালোয় পরীক্ষা দিতে পারবে।

এদিকে রুথ এবং ড্যানিও নিজ নিজ পরীক্ষার মুখোমুখি হলো।

রুথ গুহার ভেতরে ধাতব অস্ত্রের সারি দেখে প্রথমে অবাক হলো, কিন্তু শীঘ্রই সে এক স্বর্গীয় অনুভূতির মধ্যে ডুবে গেল। গুহার ভেতরের আলো পাথর দেওয়ালে রাখা সোনালী লণ্ঠনের আগুন থেকে আসছিল। লণ্ঠনগুলো কতটা নিখুঁত ছিল তা তার চোখে পড়ল না। সে এগিয়ে গিয়ে একটি বর্শা হাতে নিল এবং ওজন পরীক্ষা করল। বর্শাটি তার নিজেরটির চেয়ে হালকা কিন্তু অনেক বেশি মজবুত। সে সেটি রেখে একটি তলোয়ার তুলে নিল। কাপড়ে তলোয়ারের ধার মুছতেই সে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে পেল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে হেসে বলল, "সত্যিই দারুণ এক তলোয়ার।" এরপর সে নতুন শেখা একটি তলোয়ার কৌশল প্রদর্শন করতে লাগল।

ড্যানি মরুভূমির মধ্য দিয়ে হাঁটছিল। মরুভূমি অসীম, কোনো সীমানা দেখা যায় না। মরুভূমির প্রচণ্ড গরম তাকে তৃষ্ণার্ত করতে পারল না। হঠাৎ প্রবল ঝড় শুরু হলো, কিন্তু মরুঝড় তাকে বিন্দুমাত্র ভীত করতে পারল না। সে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে মাটির দেওয়াল তৈরি করে নিজেকে রক্ষা করল। ঝড় থামার পর সে ধুলো ঝেড়ে ফেলল। এমনকি বালির চোরাবালিতে পড়লেও সে শান্ত থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে বেরিয়ে এল। মরুভূমিতে হাঁটার সময় হঠাৎ সে একটি পাথরের ফলক দেখতে পেল। সে সেখানে উড়ে গিয়ে দেখল, ফলকটি খালি। সে সেটিতে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করল, অমনি ভূমি কেঁপে উঠল। ড্যানি নিজেকে সামলে যা দেখল, তাতে সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

ল্যান জিংমিং জলের মধ্যে সাঁতার কেটে জলসাপের আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করছিল। জলসাপটি জলের নিচে দূরপাল্লার কোনো আক্রমণ করতে না পারলেও, যাওয়ার আগে জল-দেবতা সতর্ক করেছিলেন যে, সাপটি যদি তাকে গিলে ফেলে, তবে ল্যান জিংমিংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি সাপটির খাদ্যে পরিণত হবে। ল্যান জিংমিং সাপের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে জলের গোলক নিক্ষেপ করে আক্রমণ করার চেষ্টা করল, কিন্তু সাপটি তা অনায়াসেই শোষণ করে নিল।

ধুর, সব কৌশলই তো ব্যবহার করলাম, কোনোভাবেই এই সাপটিকে হারানো যাচ্ছে না। আক্রমণ হয় সে এড়িয়ে যাচ্ছে, নয়তো শোষণ করে নিচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে আমার শক্তি শেষ হয়ে যাবে। আধা ঘণ্টার মধ্যে সমাধান করতে না পারলে আমি ডুবে মারা যাব।

এই সাপটিকে বেঁধে রাখা... আমি যদি গুরুর মতো বরফ করার কৌশল জানতাম, তবে এই ঝামেলা মেটানো খুব সহজ হতো। ল্যান জিংমিং দাঁতে দাঁত চেপে সাপের আক্রমণ থেকে বাঁচতে লাগল এবং উপায় খুঁজতে লাগল।

সাপটি এত লম্বা, আমি কি একে পেঁচিয়ে ধরতে পারি? সাপটি আবার আক্রমণ করলে সে চতুরতার সাথে একে নিজের শরীরে "গিঁট" দেওয়ার সুযোগ করে দিল। কিন্তু সাপটি তা হতে দিল না, গিঁট লাগার অংশটি বিচ্ছিন্ন হয়ে আবার নতুন করে তৈরি হলো। ল্যান জিংমিং যখন ভয় পেয়ে বিভ্রান্ত, তখন সাপটি বিদ্যুৎগতিতে তার দিকে ধেয়ে এসে তাকে গিলে ফেলল।

রুথ গুহার সব অস্ত্র প্রায় পরীক্ষা করে ফেলেছে। সে সব অস্ত্র নিজের স্টোরেজ ব্যাগে ভরে চারপাশ তাকিয়ে দেখল কোনো বের হওয়ার পথ নেই। সে হতাশ হয়ে বসে পড়ল।

"বের হওয়ার পথ নেই, এখন কী করি?" রুথ চিবুকে হাত দিয়ে ভাবতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর সে দেখল, তার চারপাশের অস্ত্রগুলো আবার আগের জায়গায় ফিরে এসেছে। রুথ চোখ কচলে নিশ্চিত হলো যে এটি বিভ্রম নয়, সে আবার অস্ত্রগুলো ধরতে গেল।

সবই তো বাস্তব, এ কী করে সম্ভব? রুথ ভাবল। এরপর সে নিজের স্টোরেজ ব্যাগের দিকে তাকিয়ে দেখল, ভেতরে কোনো অস্ত্র নেই।

সে পাশে থাকা একটি বর্শা নিয়ে সতর্কভাবে হাঁটতে লাগল। কিন্তু কিছুক্ষণ পর তার হাতের বর্শাটি অদৃশ্য হয়ে গেল এবং বর্শাটি আগের জায়গায় ফিরে এল।

"এখান থেকে কোনো অস্ত্রই নেওয়া যাবে না।" রুথ বলল, "তবে আমি এখনো কোনো অস্ত্রে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে দেখিনি।"

রুথ আবার বর্শাটি তুলে নিয়ে শক্তি প্রবাহিত করল। বর্শাটি সোনালী আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরই সেই আলো নিভে গেল।

কোনো নির্দিষ্ট ক্রমে শক্তি প্রয়োগ করতে হবে নাকি? সে চারপাশ দেখতে লাগল এবং দেওয়ালে ঝুলন্ত সোনালী লণ্ঠনগুলোর দিকে নজর পড়ল।

মাটিতে অনেকগুলো পাথরের ফলক বেরিয়ে এল। সেগুলোর অবস্থান দেখে ড্যানি বুঝতে পারল, এগুলো কোনো阵-এর মূল কেন্দ্র।

এই ফলকগুলোই বোধহয় মরুভূমির বিভ্রম থেকে বের হওয়ার চাবিকাঠি। এগুলো ধ্বংস করা মানেই阵 ধ্বংস করা।阵 অদৃশ্য হলে বিভ্রমও কেটে যাবে। ড্যানি আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে ফলকগুলো উপড়ে ফেলল এবং নির্দিষ্ট ক্রমে সেগুলোকে ধুলোয় পরিণত করল।阵 ধ্বংস হওয়ার পর বালু উড়তে শুরু করল এবং একটি বিশাল ঘূর্ণিঝড়ের সৃষ্টি হলো।

ড্যানি ঘূর্ণিঝড় দেখে হতবাক হয়ে গেল। এটি ক্রমশ বড় হতে থাকায় সে দ্রুত নিরাপদ দূরত্বে উড়ে গেল। দূর থেকে ঘূর্ণিঝড়টি দেখে সে বিড়বিড় করল: এমন কেন হলো? এই阵টি তো ছোট একটি সীলমোহর ছিল, এর এত শক্তি থাকার কথা নয়... আমি ভেবেছিলাম এটি কেবল এই জায়গার নির্গমন পথ আটকে রেখেছে...