ষষ্টিতম অধ্যায়: অভিযান

ড্যানি আরও এক গ্রাস খাবার মুখে পুরে গিলে ফেলল এবং বলল, “আমার গুরু, আমরা কয়েকজন একটু বিশেষ প্রকৃতির, ব্যাপারটি আসলে এই রকম। তুমি কি প্রায়শই নানা রকম ঔষধি জলে স্নান বা সেবন করো?”

চ্যাং ইউ মাথা নাড়ল, সে এমনই করে।

ড্যানি বলল, “শুরুতে গুরু আমাদের শরীরে একটি করে দিব্য বীজ স্থাপন করেছিলেন, কিন্তু আমাদের শরীর কোনো রকম প্রস্তুতি ছাড়াই সেই ধরনের অমূল্য রত্নের শক্তি সহ্য করতে পারত না। তাই বিভিন্ন নিষেধাজ্ঞা বা বাধার বেড়াজাল আরোপ করার পাশাপাশি, দিব্য বীজটির জন্য শক্তির প্রয়োজন মেটাতে হতো। এর ফলে আমাদের প্রতিক্রিয়া এমন হতো যে আমাদের বেশি বেশি খাবার খেতে হতো।”

চ্যাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে এই ব্যাপার!”

ড্যানি আরও বলে চলল, “স্তরের উন্নতির সঙ্গে সঙ্গে শরীরের শক্তি ও সক্ষমতা বৃদ্ধি পায়, তখন সেই নিষেধাজ্ঞাগুলো ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে আসে এবং এত বেশি খাবার খাওয়ার প্রয়োজনও ফুরিয়ে যায়।”

ড্যানি চ্যাং ইউর শরীর থেকে নির্গত দিব্য শক্তির দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার ওপরের নিষেধাজ্ঞা সম্ভবত পুরোপুরি ভেঙে গেছে।”

চ্যাং ইউ বলল, “হতে পারে।”

ড্যানি বলল, “আমাদের নিষেধাজ্ঞাগুলো যখন আমাদের দিব্য শক্তির স্তর চার-এ পৌঁছাল, তখনই ভেঙে গিয়েছিল। প্রথমবার যখন তোমার সঙ্গে আমার দেখা হয়, তখন সাধারণ অগ্নি-মাদকের সাধকদের থেকে তোমার মধ্যে একটা আলাদা অনুভূতি পেলেও তোমার শরীর থেকে কোনো দিব্য শক্তি নির্গত হতে দেখিনি। আমি ভেবেছিলাম হয়তো তোমার স্তর এখনও যথেষ্ট উঁচুতে ওঠেনি। কিন্তু তোমার অগ্রগতির সময়ও যখন নিষেধাজ্ঞা ভাঙেনি, তখন আমি গুরুকে জিজ্ঞেস করেছিলাম। গুরু আমাকে বলেছিলেন যে সঠিক সময় এখনও আসেনি।”

ড্যানি আবার এক গ্রাস ভাত মুখে পুরে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “হতে পারে এখন সঠিক সময় এসেছে, তাই তোমার নিষেধাজ্ঞা ভেঙে গেছে।”

ড্যানি আবার বলল, “তোমার গুরু কি তোমাকে এসব বিষয়ে কিছু বলেননি?”

চ্যাং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “আমি জিজ্ঞেস করিনি, কারণ আমি ভেবেছিলাম অন্য সাধকদের সঙ্গে আমার কোনো তফাত নেই। আর দ্বিতীয়ত, আমি নিজে থেকেই আমার শরীর থেকে নির্গত হওয়া ওই বিশেষ শক্তি দেখতে পেতাম না।”

ড্যানি মাথা নেড়ে বলল, “তা ঠিক, আমিও দেখতে পেতাম না। সমধর্মী এক সহপাঠী আবিষ্কার করার পর আমাকে বিষয়টি জানিয়েছিল।”

কিছুক্ষণ পর ড্যানির খাওয়া শেষ হলো, আকাশও ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। দুজনে সামান্য কিছু সাধারণ আলাপচারিতা করল, তারপর ড্যানি একটা হাই তুলে ক্লান্ত শরীরে নরম বিছানায় গিয়ে ঢুকল এবং খুব দ্রুত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। অন্যদিকে চ্যাং ইউ গভীর রাতের অপেক্ষায় বসে রইল, যখন চাঁদের আলো পাতলা চাদরের মতো পুরো পৃথিবীকে ঢেকে দেবে। মধ্যরাতের দিকে সে কোনো টু শব্দ না করে উঠে বসল, ধীর আলোয় তার দীর্ঘ ছায়া ফ্যাকাশে ঘরের দেওয়ালে ভূতের মতো দীর্ঘ হয়ে উঠল। সে কোনো শব্দ না করে ঘরের জানলা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে রাতের অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গেল। সে অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে সংকীর্ণ গলিগুলোর মধ্যে দিয়ে হেঁটে চলল, তার প্রতিটি পদক্ষেপ এতটাই নিখুঁত ছিল যে কোনো শব্দ হলো না। অবশেষে সে চেন রাজপ্রাসাদের সুউচ্চ প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছাল। রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে সে এক লাফে প্রাচীর টপকে প্রাসাদের অন্দরে প্রবেশ করল এবং তার গোপন অভিযান শুরু করল।

চ্যাং ইউ প্রথমে সুন দিদির খোঁজ করতে লাগল এবং কাকতালীয়ভাবে দেখতে পেল যে তিনি তার পাশের এক পরিচারিকার সঙ্গে দায়িত্ব বদল করছেন। পরিচারিকাটি দূরে চলে যাওয়ার পর চ্যাং ইউ সুন ওয়েইয়ের কাছে গিয়ে নামল। তিন নম্বর কুমারীর ঘরের পাশে যখন চ্যাং ইউ লুকিয়ে পাহারা দিচ্ছিল, তখনই সুন ওয়েই এক শক্তিশালী দিব্য শক্তির কম্পন অনুভব করতে পেরেছিলেন—এমন অনুভূতি তিনি কেবল সেই মহান অগ্নি-প্রভুর সান্নিধ্যেই পেয়েছিলেন। বড় আয়া যখন হঠাৎ সুন ওয়েইয়ের শরীরের উত্তেজনা টের পেলেন, তখন কৌতূহলী হয়ে তাঁকে জিজ্ঞেস করলেন। সুন ওয়েই নিজেকে সামলে নিয়ে ক্ষমাপ্রার্থী সুরে উত্তর দিলেন, “হতে পারে দিনের বেলা একটু বেশি পরিশ্রম হয়ে গেছে, এখনও ক্লান্তি কাটেনি।”

বড় আয়া চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, “তাহলে তুমি বরং গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও, আমি বাকি রাত পাহারা দেব।”

সুন ওয়েই উত্তর দিলেন, “না, এখন অনেক ভালো লাগছে। বড় আয়া আপনি গিয়ে বিশ্রাম নিন, আপনিও তো সারা দিন অনেক খাটুনি করেছেন।”

বড় আয়া দুবার পিছন ফিরে সুন ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর উদ্বেগের কথা প্রকাশ করলেন, কিন্তু সুন ওয়েই মৃদু হেসে তাঁকে বিদায় জানালেন দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে নিজের কক্ষের দিকে ফিরে গেলেন।

সুন ওয়েই বড় আয়াকে দূরে চলে যেতে দেখে সেই দিব্য শক্তির কম্পনের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন যে চ্যাং ইউ ছাদ থেকে সরাসরি তাঁর সামনে নেমে এসেছে। তিনি হতবাক হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে মাত্র কয়েক দিন আগে দেখা সেই তরুণ হঠাৎ এতটা বদলে গেছে।

সুন ওয়েই তোতলাতে তোতলাতে বললেন, “তুমি… এই… এ সব কী হচ্ছে?”

চ্যাং ইউ বলল, “সুযোগ পেলেই আমি সুন দিদিকে সব খুলে বলব। কদিন আগে আমি এক বন্ধুকে আমাদের সাহায্য করার জন্য ডেকেছিলাম, আর সেই মাটির নিচের গুহাটি আমরা মোটামুটি পুরোটাই ঘুরে দেখেছি।”

সুন ওয়েই আনন্দের সঙ্গে বলে উঠলেন, “সত্যি?”

চ্যাং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “তুমি আর গুও জ্যেষ্ঠ ভাই কবে বাইরে আসবে? আমরা কোনো সরাইখানায় বসে বিস্তারিত কথা বলব।”

সুন ওয়েই বললেন, “পরশু বিকেলে প্রাসাদের দ্বিতীয় কুমারী তৃতীয় কুমারীকে নিয়ে বাইরে ঘুরতে বেরোবেন, সেই সময় আমি গুও জ্যেষ্ঠ ভাইকে সঙ্গে নিয়ে আসব।”

চ্যাং ইউ জিজ্ঞাসা করল, “ওঁরা কোথায় যাবেন?”

সুন ওয়েই বললেন, “শহরের পশ্চিমের ওই বিখ্যাত বাণিজ্যিক রাস্তাটিতে।”

চ্যাং ইউ বলল, “তাহলে আমরা শহর থেকে পশ্চিমের郊াঞ্চলের দিকে দশ মাইল দূরের ফাঁকা জায়গায় দেখা করব।”

“ঠিক আছে।”

চ্যাং ইউ সেখানে আরিক্ষণও দাঁড়াল না, দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল। সুন ওয়েই চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে তাঁর নির্ধারিত পাহারার জায়গায় দ্রুত ফিরে এলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই ছায়া-রক্ষী তিন এবং ছায়া-রক্ষী পাঁচ একসঙ্গে তিন নম্বর কুমারীর আঙিনায় এসে উপস্থিত হলো। তারা খুব সাবধানে পুরো আঙিনা তল্লাশি করল। সুন ওয়েই আওয়াজ পেয়ে দুজনের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

সুন ওয়েই বললেন, “মহামান্যরা হঠাৎ তিন নম্বর কুমারীর প্রাসাদে এলেন, কোনো সমস্যা হয়েছে কি?”

ছায়া-রক্ষী তিন বলল, “এখানে কোনো একটা কম্পন অনুভূত হয়েছিল, তাই দেখতে এলাম।”

সুন ওয়েই বললেন, “কম্পন? কেমন কম্পন?”

ছায়া-রক্ষী পাঁচ বলল, “তুমি কি কাউকে এই আঙিনায় আসতে দেখেছ?”

সুন ওয়েই সেই দুজনকে তাকিয়ে দেখে বললেন, “আপনারা ছাড়া আর কাউকে তো দেখিনি।”

বাতাস যেন এক মুহূর্তের জন্য একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল। ছায়া-রক্ষী তিন দুবার কাশি দিয়ে বলল, “আমাদের ছাড়া আর কেউ এখানে এসেছিল কি?”

সুন ওয়েই মাথা নেড়ে বললেন, “এইমাত্র বড় আয়ாவின் সঙ্গে দায়িত্ব বদল করলাম, তাই কেউ এই আঙিনায় ঢোকা বা বের হওয়া দেখিনি।”

ছায়া-রক্ষী পাঁচ বলল, “বেশ।” এরপর দুজনেই দ্রুত রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

সুন ওয়েই মনে মনে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, সৌভাগ্যবশত ওরা কিছু টের পায়নি। কদিন আগে গুও জ্যেষ্ঠ ভাই আমাকে বলেছিলেন যে তিনি শুনেছেন ছায়া-রক্ষী তিন একসময় জ্বলন্ত শিখার শিখরে সাধনা করেছিল, পরে অগ্নি-প্রভু তার সমস্ত শক্তি কেড়ে নিয়ে তাকে এখানে ছায়া-রক্ষী বানিয়ে পাঠিয়েছেন। তিনি আমাকে বিশেষভাবে সতর্ক করেছিলেন যেন আমি দিব্য শক্তি ব্যবহার না করি, কারণ শক্তি কেড়ে নেওয়া ব্যক্তিদেরও দিব্য শক্তির প্রতি কিছুটা হলেও সংবেদনশীলতা থাকে। চ্যাং ইউয়ের বর্তমান আভা সাধারণ নয়, হয়তো ছায়া-রক্ষী তিন কোনো কিছু টের পেয়েই এখানে তদন্ত করতে এসেছিল।

পরদিন সকালে ছোট পাখিরা কিচিরমিচির শব্দে চারপাশ মুখরিত করে তুলল। সকালের আলো পাতলা মেঘ ভেদ করে চেন রাজপ্রাসাদের ছাদের ওপর এসে পড়ল এবং প্রাচীন স্থাপত্যগুলোকে এক স্নিগ্ধ সোনার আভা এনে দিল। মৃদু বাতাস বয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গাছের ডালপালাগুলো মৃদুভাবে দুলতে লাগল। সবুজ পাতার ফাঁকে ফাঁকে রঙিন ডানার ছোট ছোট পাখিরা লাফালাফি ও খেলাধুলা করছিল। কেউ মাথা নিচু করে খাবার খাচ্ছিল, কেউ বা ডানা ঝাপটিয়ে গান গাইছিল। তাদের সেই মিষ্টি ও সুরেলা ডাক মিলে এক আনন্দময় সকালের সংগীত তৈরি করেছিল। গাছের পাতার ফাঁকফোকর গলে রোদের ঝিলিক সুন ওয়েইয়ের মুখে এসে পড়ল, তিনি মৃদুভাবে চোখ বন্ধ করে এই দুর্লভ শান্তি ও সৌন্দর্য উপভোগ করতে লাগলেন।

সূর্যের আলো সুদৃশ্য জানলার কাঠখোদাই ভেদ করে ঘরের ভেতরে এসে পড়ল এবং এই প্রাচীন ও মনোরম বাসভবনটিতে একটা উষ্ণতার ছোঁয়া বুলিয়ে দিল। তিন নম্বর কুমারী নরম তুলতুলে রেশমি লেপ থেকে আস্তে আস্তে জেগে উঠলেন এবং অলসভাবে আড়মোড়া ভাঙলেন। রোদের আলোয় তাঁর কোমল ত্বক যেন পাতলা সোনার প্রলেপে ঢাকা পড়েছিল। তিনি ঘুমের ঘোরেই নরম গলায় সুন ওয়েইকে ডাকলেন।

সুন ওয়েই সেই ডাক শুনে সন্তর্পণে পায়ে পায়ে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর হাতে তিন নম্বর কুমারীর জন্য যত্ন করে প্রস্তুত করা পোশাক। তিনি মৃদু হেসে বিছানার কাছে গিয়ে অত্যন্ত কোমল ও দক্ষ হাতে তিন নম্বর কুমারীকে পোশাক পরালেন। তিন নম্বর কুমারী তামার আয়নার সামনে বসলেন, সুন ওয়েই একটা সুদৃশ্য চিরুনি হাতে নিয়ে তাঁর কালো ও চকচকে লম্বা চুলগুলো খুব যত্নে আঁচড়ে দিতে লাগলেন। আয়নায় দুজনের একসঙ্গে উষ্ণ একটি ছবি ভেসে উঠল।

তিন নম্বর কুমারীর পড়াশোনার দারুণ শখ ছিল এবং বাড়ির কর্তা মশাইও তাঁর দুই কন্যাকে ভীষণ ভালোবাসতেন। তাই বিন্দুমাত্র দেরি না করে তিনি তিন নম্বর কুমারীকে খুব ছোটবেলাতেই পাঠশালায় ভর্তি করে দিয়েছিলেন। সুন ওয়েই তিন নম্বর কুমারীকে আনন্দিত মনে পাঠশালার বড় দরজায় প্রবেশ করতে দেখলেন। সেই ছোট মেয়েটির অবয়ব খুব দ্রুত অন্য শিশুদের ভিড়ে হারিয়ে গেল এবং চারপাশ থেকে শিশুদের পড়ার মিষ্টি কোলাহল ভেসে এল। তিনি ফিরে এসে নীল পাথরের বাঁধানো পথ ধরে রাজপ্রাসাদের দিকে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন। রোদের আলো তাঁর ছায়াকে লম্বা করে দিল, যা গাছের পাতার ছায়ার সঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেল। রাজপ্রাসাদের নিজের ঘরে ফিরে সুন ওয়েই আলতো করে দরজা বন্ধ করলেন, ক্লান্তির আবেশ তাঁর চোখের কোণে ভর করল। তিনি বিছানার কাছে হেঁটে গিয়ে জুতোজোড়া খুলে একপাশে রাখলেন এবং একপাশে কাত হয়ে শুয়ে পড়লেন। নরম বিছানা তাঁকে তৎক্ষণাৎ জড়িয়ে ধরল এবং শীতলতার মধ্যে এক অদ্ভুত উষ্ণতা এনে দিল। জানলার বাইরে মাঝেসাধ্যে দু-একটা পাখির ডাক ভেসে আসছিল, ঘরের ভেতরটা একেবারে শান্ত ছিল কেবল তাঁর নিয়মিত নিঃশ্বাসের শব্দ ধীরে ধীরে জোরালো হয়ে উঠছিল। মনে হচ্ছিল গোটা বিশ্ব যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, কেবল স্বপ্নগুলো নীরবে প্রস্ফুটিত হচ্ছিল।

সময় দেখতে দেখতে বয়ে গেল এবং সন্ধ্যা নেমে এল। চ্যাং ইউ বাইরে থেকে সরাইখানায় ফিরে এসে ড্যানিকে একটা ইশারা করল, যার অর্থ হলো কাজ সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে। ড্যানি মাথা নাড়ল এবং কী যেন মনে করে বলল, “আর কাউকে সঙ্গে নেওয়া উচিত ছিল না কি?”

চ্যাং ইউ বলল, “সেখানকার ধুলোবালির অবস্থা দেখে মনে হয়েছে অনেক দিন কেউ সেদিকে যায়নি। আমরা তো কেবল পরিস্থিতি দেখতে যাচ্ছি, কোনো বিপদ দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটব। বেশি মানুষ থাকলে উল্টে সমস্যা বাড়ত।”

ড্যানি বলল, “কথাটা একেবারে ঠিক।”

চ্যাং ইউ বলল, “আমার একটা প্রবৃত্তি বলছে যে খুব বেশি দেরি নেই, এই ঝামেলার শীঘ্রই একটা সুরাহা হয়ে যাবে।”

ড্যানি বলল, “আশা করা যাক তাই হয়।”

রাতের অন্ধকার নেমে এল, চেন রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রদীপের আলো টিমটিম করে জ্বলছিল। দ্বিতীয় কুমারীর ঘর প্রদীপের আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল, যেখানে একটি প্রত্যাশায় ভরপুর ছোট মুখ দেখা যাচ্ছিল। দ্বিতীয় কুমারীর হাতে একটা খাতা ছিল, যার ভেতর আগামীকালের বাইরে যাওয়ার প্রয়োজনীয় কেনাকাটার ফর্সা লেখা ছিল। তিনি আলতো করে পাতা ওলাচ্ছিলেন, আর প্রতিটি পাতায় যেন আগামী দিনের ভ্রমণের নানা রঙিন কল্পনা লুকিয়ে ছিল। তিন নম্বর কুমারী বিছানায় শুয়ে জানলার বাইরে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর দৃষ্টি রাতের অন্ধকার ভেদ করে যেন আগে থেকেই শহরের পশ্চিমের ওই ব্যস্ত বাণিজ্যিক রাস্তায় গিয়ে পৌঁছাল। গুও পেংজুয়ান চ্যাং ইউর পরিবর্তন এবং তার নিয়ে আসা খবরে আনন্দিত হয়ে গাছের গুঁড়ির সঙ্গে হেলান দিয়ে নিজের ঠোঁটের হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। পাশের ছায়া-রক্ষী সাত বিভ্রান্ত চোখে গুও পেংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল তিনি কেন এত খুশি। গুও পেংজুয়ান বাড়ির ছোট বোনের ভালো থাকার কথা বলে বিষয়টি ধামাচাপা দিলেন। আর সুন ওয়েই আঙিনায় বোকার মতো একা একা একা একা হাসছিলেন এবং মনে মনে আগামীকালের সুস্বাদু খাবারের হিসাব করছিলেন। তাঁর মনে প্রতিটি খাবারের ছবি যেন একে একে ভেসে উঠছিল।

টিকটিক করে সময় বয়ে গেল এবং অজান্তেই দুপুর গড়িয়ে গেল। দুই কুমারী নিজেদের সাজসজ্জা শেষ করে নিজ নিজ পরিচারিকাদের সঙ্গে নিয়ে প্রস্তুত হলেন এবং বাড়ির কর্তার কাছ থেকে দুজন ছায়া-রক্ষী চেয়ে নিলেন। গুও পেংজুয়ান বাইরে কখনো যাননি এই অজুহাত দিয়ে তাঁদের সঙ্গে যাওয়ার জন্য স্বেচ্ছায় রাজি হলেন। ছায়া-রক্ষী এক গত কয়েক দিনে রাজপ্রাসাদে গুও পেংজুয়ানের ভালো আচরণ দেখে তাঁর অনুরোধে রাজি হলো এবং তাঁর সঙ্গে রওনা দিল।

পথিমধ্যে গুও পেংজুয়ান না পেরে ছায়া-রক্ষী এক-কে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রধান, আপনি রাজকুমারকে পাহারা না দিয়ে এভাবে এলে কি সত্যিই কোনো সমস্যা হবে না?”

ছায়া-রক্ষী এক উত্তর দিল, “কোনো সমস্যা নেই, বাকি ছায়া-রক্ষীরা তো আর বসে বসে খায় না।”

গুও পেংজুয়ান চিন্তিত মনে মাথা নাড়লেন। তারা দুজনে দুই কুমারীর পেছনে পেছনে হেঁটে চললেন, যেকোনো মুহূর্তে কুমারীদের রক্ষা করার জন্য সদা প্রস্তুত হয়ে রইলেন। রাজপ্রাসাদের ঘোড়ার গাড়িটি বাণিজ্যিক রাস্তায় পৌঁছানোর পর থেমে গেল, এবং কুমারীরা গাড়ি থেকে নেমে হেঁটে কেনাকাটা করতে শুরু করলেন।

দুই কুমারী বাণিজ্যিক রাস্তায় আনন্দে মেতে উঠলেন, তারা ভিড়ের মধ্যে আসা-যাওয়া করছিলেন এবং তাঁদের চোখদুটো আনন্দের আলোয় চকচক করছিল। রাস্তার পাশের ফেরিওয়ালাদের চেঁচামেচি চারপাশ থেকে ভেসে আসছিল, এক বিক্রেতা লাল টকটকে চিনাবাদাম ও তিলের মোড়া দিয়ে তৈরি সুস্বাদু খাবার উঁচুতে ধরে ডেকে যাচ্ছিল, যার স্বচ্ছ রূপ দেখে তিন নম্বর কুমারী সেখানে দাঁড়িয়ে পড়তে বাধ্য হলেন। দ্বিতীয় কুমারীকে আবার এক প্রসাধন সামগ্রীর দোকান নিজের দিকে আকর্ষণ করল। দোকানের ভেতর থেকে মিষ্টি সুবাস আসছিল এবং নানা রঙের প্রসাধন সামগ্রী থরে থরে সাজানো ছিল। তিনি আলতো করে একটি সুগন্ধীর কৌটো তুলে নিলেন এবং সামান্য একটু লাগিয়েই তাঁর গাল দুটি লাজুক লালে রঞ্জিত হয়ে উঠল। দুই কুমারী কখনো দাঁড়িয়ে জিনিসপত্র দেখছিলেন, কখনো বা নানা অলংকার হাতে নিয়ে দেখছিলেন, তাঁদের হাসিখুশি আওয়াজ থামছিল না। সুন ওয়েই ও অন্য পরিচারিকারা কুমারীদের কেনা জিনিসপত্র পেছনে বহন করছিলেন। তাঁদের আনন্দের হাসি এই জমজমাট বাণিজ্যিক রাস্তায় এক নতুন প্রাণ ও শক্তির সঞ্চার করেছিল।

একটি অন্ধকার গলির ভেতরে উৎসবের মুখোশ পরা দুজন ব্যক্তি তাদের লক্ষ্যের দিকে নজর রাখছিল এবং তাদের কাছাকাছি আসার অপেক্ষা করছিল। এই সময় ঢাকের আওয়াজ বেজে উঠল এবং একের পর এক রঙিন ফুলের গাড়ি এগিয়ে এল।

ফুলের গাড়িগুলো ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, প্রতিটি গাড়িই অত্যন্ত সুন্দর ও রঙিনভাবে সাজানো ছিল। গাড়ির ওপর নানা ফুল সাজানো এবং রঙিন রেশমি ফিতে বাতাসে উড়ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল কোনো স্বপ্নালু পরিরাজ্য। ফুলের গাড়ির পেছনেই সিংহ নাচের দল চলে এল, বিশাল সিংহগুলো লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে চলল এবং তাদের চালচলন ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী। সিংহের মাথা দুলতেই সোনালী আলো ঝিলিক দিয়ে উঠত এবং তাদের ভাবভঙ্গি ছিল ভীষণ রাজকীয়। এর ঠিক পরেই একটি ড্রাগন নাচের দল সাপের মতো বাঁক নিয়ে এগিয়ে এল, দীর্ঘ ড্রাগনের শরীরের স্কেলগুলো রোদের আলোয় চকচক করছিল। বাজনা ও ঢাকের শব্দের সঙ্গে তাল মিলিয়ে ড্রাগনের মাথা উঁচুতে উঠছিল এবং তার চোখ দুটো ছিল তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল, যেন স্বয়ং কোনো ড্রাগন নেমে এসেছে। এটি দেখে রাস্তার দুই পাশের দর্শকরা আনন্দে হাততালি দিয়ে উঠল। দুই কুমারীও এই জমকালো আয়োজনে মুগ্ধ হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁদের চোখে বিস্ময় ও আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল এবং তাঁদের হাসিমুখ চারপাশের উৎসবমুখর দৃশ্যের সঙ্গে মিশে গেল।

শোভাযাত্রাটি সামনে চলে আসায় মাঝখানের মানুষদের বাধ্য হয়ে দুই পাশের দিকে সরে যেতে হলো। বাণিজ্যিক রাস্তায় এমনিতেই প্রচুর ভিড় ছিল, আর এই শোভাযাত্রার কারণে দুই পাশের মানুষ মুহূর্তের মধ্যে আরও বেশি গাদাগাদি করে দাঁড়াল। ছায়া-রক্ষী এক কাছের একটি ছাদের ওপর থেকে এই দৃশ্য দেখে নিজের কপালে ভাঁজ ফেলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বিপরীত দিকের ছাদের ওপর থাকা গুও পেংজুয়ান এই দৃশ্য দেখতে পেলেন। ফুলের গাড়িগুলো এমনভাবে বাধা সৃষ্টি করছিল যে গুও পেংজুয়ান আর দুই কুমারীকে দেখতে পাচ্ছিলেন না। তাঁকে আরও কয়েকটা ছাদ পেরিয়ে তবেই সামনের দৃশ্য দেখতে হলো। এই সময় হঠাৎ কোনো কিছু দিয়ে ভিড়ের মাঝে তিন নম্বর কুমারীর কব্জি চেপে ধরা হলো এবং তাঁর শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে গেল, তাঁকে কেউ যেন টেনে কোথাও নিয়ে গেল। দ্বিতীয় কুমারী এবং অন্য দুই পরিচারিকা যখন পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ঘুরে তাকালেন, তখন তিন নম্বর কুমারী আর সেখানে নেই। তারা উদ্বেগের সঙ্গে চারপাশে তিন নম্বর কুমারীকে খুঁজতে লাগলেন, কিন্তু মানুষের এই বিপুল ভিড়ের মধ্যে নড়াচড়া করাও অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। হঠাৎ দ্বিতীয় কুমারী তীব্রভাবে অনুভব করলেন যে কেউ যেন তাঁর কব্জি শক্ত করে ধরেছে এবং তাঁকে মুহূর্তের মধ্যে ভিড় থেকে টেনে বের করে নিয়ে গেছে। দ্বিতীয় কুমারী যখন সম্বিত ফিরে পেলেন, তখন দেখলেন দুজন মুখোশ পরা ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছে—একজনের হাতে তাঁর কব্জি ধরা এবং অন্যজনের কোলে অজ্ঞান হয়ে থাকা তিন নম্বর কুমারী পড়ে আছেন।

দ্বিতীয় কুমারী ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “ছোট বোন…” যে ব্যক্তি তাঁর হাত ধরেছিল সে সঙ্গে সঙ্গে এক হাত দিয়ে তাঁর ঘাড়ে আঘাত করে তাঁকে অজ্ঞান করে ফেলল। দ্বিতীয় কুমারী সেই ব্যক্তির কোলেই লুটিয়ে পড়লেন। সুন ওয়েই সবার আগে দুই কুমারীর অবস্থান বুঝতে পেরে অন্য পরিচারিকাকে বললেন, “চুই লুও, কুমারী ওই দিকে আছেন।” দুজনে গিয়ে দেখলেন মুখোশ পরা দুজন ব্যক্তি দুই কুমারীকে ঘোড়ার গাড়ির পেছনের বাক্সে জোর করে ঢুকিয়ে দিচ্ছে। তারা দুজন যখন কুমারীদের নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই ওপর থেকে তরোয়ালের ঝলকানির শব্দ ভেসে এল। সেই দুজন অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সঙ্গে তা এড়িয়ে গেল এবং ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে সেখান থেকে চম্পট দিল। ছায়া-রক্ষী এক পিছু ধাওয়া করে ছুটল, আর গুও পেংজুয়ানও পরিস্থিতি দেখে তাদের পেছনে ছুটলেন। মুখোশধারীরা গাড়ি চালিয়ে দ্রুত এগোতে লাগল, যেহেতু চারপাশের সমস্ত মানুষ বাণিজ্যিক রাস্তায় জড়ো হয়েছিল তাই এই রাস্তাটি বেশ ফাঁকা ছিল এবং তাদের গাড়ির গতি ছাদের ওপর দিয়ে ধাওয়া করা দুই ব্যক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। গুও পেংজুয়ান ছায়া-রক্ষী একের ঠিক পেছনেই দৌড়াচ্ছিলেন। ছায়া-রক্ষী এক দেখতে পেল যে তার দুই কুমারী তার থেকে ক্রমশ দূরে চলে যাচ্ছে, তাই সে মনে মনে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল এবং আরও দ্রুত গতিতে ছুটতে শুরু করল। আর নিচের মুখোশধারীরা যখন বুঝতে পারল যে ওপরের ব্যক্তিরা তাদের একেবারে কাছাকাছি চলে আসছে, তারাও গাড়ির গতি বাড়িয়ে দিল। অন্যদিকে পেছনের সুন ওয়েই ও চুই লুও হাঁপাতে হাঁপাতে তাদের পেছনে দৌড়াতে লাগলেন এবং দেখতে পেলেন যে সবাই শহর পশ্চিমের দরজার দিকে ছুটে চলেছে। মুখোশধারীরা মুখোশ খুলে ফেলল এবং শহর দরজায় পৌঁছানোর পর প্রহরীদের রূপার মুদ্রা গুঁজে দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে শহর দরজার বাইরে চলে গেল। ছায়া-রক্ষী এক যখন পৌঁছাল, তখন গাড়ি ইতিমধ্যেই শহরের বাইরে চলে গেছে। সে রাজপ্রাসাদের টোকেন বের করে ক্রুদ্ধ স্বরে বলল যে ওই গাড়ির লোকজন রাজপ্রাসাদের অমূল্য সম্পদ চুরি করেছে এবং দুটি ঘোড়া চেয়ে দ্রুতগতিতে তাদের ধাওয়া করতে শুরু করল।

ঘোড়ার গাড়িটি ছুটতে ছুটতে শহর পশ্চিমের郊াঞ্চলে এসে পৌঁছাল। দুজন ব্যক্তি আবার নিজেদের মুখোশ পরে নিল। তারা যখন দেখল এই জায়গাটি বেশ নির্জন এবং চারপাশে কেউ নেই, তখন গাড়ি থামিয়ে নিচে নেমে এল এবং এখানেই কিছুটা জিরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

কিছুক্ষণ পর একজন মুখোশধারী ইশারা করে বোঝাল যে দুজন ব্যক্তি ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত তাদের দিকেই ছুটে আসছে। অন্যজন মাথা নেড়ে জল খাওয়ার পাত্র বের করে জল পান করতে লাগল।

এই সময় ছায়া-রক্ষী এক এবং গুও পেংজুয়ান সেখানে এসে পৌঁছালেন। তারা দেখলেন ঘোড়ার গাড়িটি পাশে থামানো আছে এবং দুজন ব্যক্তি আরাম করে দাঁড়িয়ে জল খাচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে তারা দুজনেই তরোয়াল কোষমুক্ত করলেন এবং ঘোড়া থেকে নেমে যুদ্ধের ভঙ্গিতে তাদের দিকে ছুটে গেলেন।