২৩ অধ্যায়

“ইউকিং, আমরাও চলি।” ইউয়ান মেই তার দলটিকে গুছিয়ে নিয়ে শে কিংইউ-এর সাথে আকাশছোঁয়া সেই পবিত্র পর্বতের পাদদেশের উদ্দেশে রওনা হলো।

পবিত্র পর্বতটি দেখে মনে হচ্ছিল কাছেই, কিন্তু বাস্তবে তা ছিল দূরবর্তী। তিন দিন আকাশপথে ও পায়ে হেঁটে চলার পর তারা অবশেষে সেই পাহাড়ের কাছাকাছি জঙ্গলে পৌঁছাল।

পথিমধ্যে, ইউয়ান মিং-এর灵目猴 বা ‘স্পিরিট আই মাঙ্কি’-র আঘাত প্রায় সেরে গিয়েছিল। ইউয়ান মিং তাকে তার পোষ্য ব্যাগ থেকে বের করে আনলে সে তার কাঁধে চড়ে বসল। ছোট এই মাঙ্কিটি হং যে-কে ভয় পেত, কিন্তু হং যে তার লেজ দিয়ে কৌতূহলী হয়ে খোঁচা দিলে সে প্রতিবাদ করার সাহস পেত না। সে শুধু ইউয়ান মিংয়ের বুকে লুকিয়ে মৃদুস্বরে গোঙাত। কণ্ঠস্বর এতটাই ক্ষীণ ছিল যে তাতে কোনো ভয় দেখানোর ক্ষমতা ছিল না। মানুষের ভিড় দেখলে সে লজ্জায় ইউয়ান মিংয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ত।

যদিও সে লাজুক, তবে তার ক্ষমতা পশু-তালিকায় বেশ পরিচিত। তার চোখ দুটি ‘স্পিরিট আই’ বা আধ্যাত্মিক চোখ, যা পঞ্চভূতের বাধা ভেদ করে জিনিসের প্রকৃত রূপ দেখতে পায়। এছাড়া তার ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, যা বিরল ঔষধি গাছ খুঁজে বের করতে দক্ষ। এটি দানব-পশু কিংবা চুক্তিবদ্ধ মানুষ—উভয়ের জন্যই এক অসাধারণ সহায়ক ক্ষমতা। তবে ইউয়ান মিংয়ের এই মাঙ্কিটির বয়স ও অভিজ্ঞতা কম হওয়ায় তার ক্ষমতা এখনো সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তবুও পথ চলার সময় কোনো উচ্চমানের লুকানো ভেষজ বা ফল তার দৃষ্টি এড়াত না।

শে কিংইউ এই ছোট মাঙ্কিটির সাহায্যে শতবর্ষী এক ছয়-স্তরের ভেষজ ‘তিয়ানঝু ঘাস’ খুঁজে পেয়েছিল। সে তার স্টোরেজ রিং থেকে এক কাঠি ঝলসানো রক-রেড শূকরের মাংস বের করে মাঙ্কিটির দিকে বাড়িয়ে দিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “এই নাও, তোমাকে ধন্যবাদ।”

মাঙ্কিটি তার দিকে একবার তাকিয়ে বড় বড় চোখ পিটপিট করল, তারপর সরু আঙুল দিয়ে কাঠিটি ধরে দ্রুত ইউয়ান মিংয়ের কাঁধে উঠে গেল।

“ওয়াও, এটা কীসের মাংস? দারুণ সুগন্ধ!” ইউয়ান মিং বাতাসে নাক ঠেকিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে লোভাতুর দৃষ্টিতে মাঙ্কিটির দিকে তাকাল। মাঙ্কিটি সাথে সাথে তাকে তার লাল নিতম্ব দেখিয়ে দিল...

শে কিংইউ মৃদু হেসে আরও কয়েক কাঠি মাংস ইউয়ান মিং ও ইউয়ান মেইদের দিকে বাড়িয়ে দিল। হং যে শান্তভাবে শে কিংইউর পাশের গাছের ডালে কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে ছিল। গত কয়েক দিনে সে প্রচুর আধ্যাত্মিক খাবার ও ফল খেয়ে তার লেজ নরম করে ফেলেছে, তাই এখন আর মাংসের কাঠিগুলো ভাগ করে দিতে তার কষ্ট হচ্ছিল না।

তবে হং যে ভাবলেশহীন থাকলেও ‘শাও শুই’ (ছোট জল) শান্ত থাকতে পারল না। সে গোপনে শে কিংইউর আধ্যাত্মিক চেতনার সাথে সংযোগ স্থাপন করে বিড়বিড় করে বলল, “ইউইউ... আমি ওর চেয়েও বেশি শক্তিশালী!” যদিও শাও শুইয়ের নিজস্ব আধ্যাত্মিক চেতনা ছিল, কিন্তু তা ছিল খুবই দুর্বল। সে কথা বলতে পারছিল কেবল তার লাইট-ব্রেইনের ভাষা সিস্টেম ও বিশ্লেষণ ক্ষমতার কারণে। কিন্তু এখন তার নিজস্ব আবেগও জেগে উঠেছে।

শে কিংইউ কিছুটা অবাক হয়ে হেসে ফেলল: “শাও শুই অবশ্যই শক্তিশালী। তোমার কাছে শুধু উচ্চতর জ্ঞানই নেই, তুমি উচ্চমানের ভেষজ খুঁজে বের করতে পারো, পালানোর পরিকল্পনা করতে পারো; মহাকাশের সবচেয়ে দক্ষ সহকারীও তোমার সাথে পারবে না।”

“...সত্যি?” শাও শুই লজ্জাজড়িত কণ্ঠে বলল। যদি তার কোনো শরীর থাকত, তবে দেখা যেত তার গাল লজ্জায় লাল হয়ে গেছে।

“অবশ্যই!” শে কিংইউ দৃঢ়তার সাথে উত্তর দিল। “শাও শুই, আমি তোমাকে অবশ্যই উন্নত করে তুলব যাতে তুমি নিজের শরীর ফিরে পাও...” শে কিংইউ তার কব্জিতে থাকা ব্রেসলেট সদৃশ লাইট-ব্রেইনটি আলতো করে স্পর্শ করল।

“হুম!”

তার পূর্বজন্মের স্মৃতি জেগে ওঠার আগে, শাও শুই সবসময় ব্রেসলেট হিসেবে সুপ্ত অবস্থায় ছিল। সে জানত না এটি তার পূর্বজন্ম থেকে বয়ে আনা লাইট-ব্রেইন, সে ভেবেছিল এটি তার মৃত বাবা-মায়ের রেখে যাওয়া স্মৃতিচিহ্ন।

অদূরে ইউয়াং পরিবার ও ইউয়ান পরিবারের বিশ্রামের স্থান ছিল। ইউয়াং চেং আগুনের পাশে বসে শে কিংইউর সাদামাটা চেহারার দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল।

“কী দেখছ?” সু লানইউ তার পাশে এসে বসল এবং হাতের খাবার বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “আমি নিজে বানিয়েছি, খেয়ে দেখো।”

“কিছু না।” ইউয়াং চেং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে খাবারটি নিল, তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। “ধন্যবাদ।”

“ইউয়াং চেং, আমি...” সু লানইউ কয়েক দিন ধরেই অস্বস্তিতে ছিল। ইউয়াং চেংয়ের আচরণ আগের মতোই ছিল, কিন্তু ইউয়াং পরিবারের অন্যরা তার সাথে আগের মতো বিনয়ী ছিল না। সে খুব অপমানিত বোধ করছিল। সে ইউয়াং চেংয়ের কাছে মনের কথা বলতে চাইল, কিন্তু কীভাবে শুরু করবে তা বুঝতে পারছিল না।

সে ভ্রু কুঁচকে ভাবছিল।炼丹师 (অ্যালকেমিস্ট) হওয়ার পর থেকে সে কখনো এমন অবজ্ঞা সহ্য করেনি। সে লক্ষ্য করেছিল ইউয়াং চেং কার দিকে তাকিয়ে ছিল—সেই সাপ পোষা মেয়েটির দিকে। এক সাধারণ ক্যুই-গ্যাদারিং স্তরের মেয়ে, যার রূপ বা যোগ্যতা কোনোটিই বিশেষ নয়। তার মনে এক তীব্র ঘৃণা ও জেদ জেগে উঠল। সে এখন সাপ পোষা যেকোনো মানুষকে ঘৃণা করে!

“লানইউ, এই নাও, আমি পথে এই তিন-স্তরের ফলটি তুলেছি, খেয়ে দেখো।” ইউয়াং পরিবার তার প্রতি শীতল থাকলেও ওয়েই চেং ও অন্যরা তার প্রতি খুবই আগ্রহী ছিল।

“ধন্যবাদ।” সু লানইউ তার কষ্ট চেপে রেখে এক কামড় খেল এবং ওয়েই চেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল: “খুব মিষ্টি।”

“আমি আরও তুলেছি, ভালো লাগলে আরও খাও।” ওয়েই চেং তার স্টোরেজ রিং থেকে আরও ফল বের করে দিল। তার মুখের ফোলাভাব এখনো পুরোপুরি যায়নি। যদিও বিষনাশক ওষুধ সব বিষ সরাতে পারে, কিন্তু গোল্ডেন উইংড মৌমাছির বিষ সরানো কঠিন ছিল। সু লানইউর তৈরি ওষুধেই তা ধীরে ধীরে সেরেছে। এখন ওয়েই চেংয়ের সুন্দর চেহারার গঠন ফুটে উঠেছে, এমনকি হাসলে ছোট টোলও পড়ে।

“চরিত্রহীন, অস্থিরমতি... নির্লজ্জ...” ইউয়াং পরিবারের কেউ একজন নিচু স্বরে বিদ্রূপ করল। সবাই যেহেতু চাষী, তাই এই দূরত্বে কথাগুলো স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। সরাসরি নাম না নিলেও সবাই বুঝে ফেলল সে কাকে বলছে। তারা সু লানইউ ও ওয়েই চেংয়ের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

সু লানইউর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তারপর ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে ইউয়াং চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইউয়াং চেং, আমি এমন কিছু করিনি!”

সে উঠে দাঁড়িয়ে ওই ব্যক্তিকে আঙুল উঁচিয়ে বলল, “তুমি এসব কী আজেবাজে কথা বলছ!”

ওয়েই চেং রাগান্বিত হয়ে বলল, “বাজে কথা বলবে না। লানইউ আমাদের বন্ধু। সে আমাদের ভাইদের বাঁচিয়েছে। তার প্রতি ভালো আচরণ করলে সমস্যা কী? সে তোমাদের জন্যও ওষুধ বানিয়েছে, কিন্তু তোমাদের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে দেখলাম না!”

“তুমি...”

“যথেষ্ট হয়েছে। বিশ্রাম নাও, আমাদের দ্রুত রওনা হতে হবে।” ইউয়াং চেং এই ঝগড়া থামিয়ে দিল। সে ওয়েই চেংয়ের দিকে তাকাল, যে তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন ছিল। সে বলল, “ওয়েই দাউইউ (সহকর্মী), যেহেতু তোমরা ইউয়াং পরিবারের সাথে পবিত্র পর্বতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তাই ঝগড়া না করাই ভালো।”

“তুমি! তুমি লানইউকে এভাবে অপমানিত হতে দেখছ!” ওয়েই চেংয়ের মেজাজ ছিল গরম, সে দাঁড়িয়ে ইউয়াং চেংয়ের সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ল।

“সে আমার ইউয়াং পরিবারের পালিত অ্যালকেমিস্ট, তাকে কেউ অপমান করতে পারবে না।” ইউয়াং চেং অন্যদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিল, তার চাপের মুখে সবাই চুপ হয়ে গেল।

ইউয়াং চেংয়ের এই রক্ষণাত্মক আচরণে সু লানইউর মন মুহূর্তেই ভালো হয়ে গেল। সে মুগ্ধ চোখে ইউয়াং চেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

—

আরও তিন দিন আকাশপথে ভ্রমণের পর, শে কিংইউ ও অন্যরা অবশেষে পবিত্র পর্বতের পাদদেশে পৌঁছাল। তারা সবাই সামনের দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

উচ্চতায় মেঘে ঢাকা সেই পবিত্র পর্বতটি কুয়াশার আড়ালে ঝিলমিল করছিল। পাদদেশ থেকে তাকালে এটি ছিল মহিমান্বিত ও অপরূপ। নিচে ছিল স্বচ্ছ সবুজ জলের এক হ্রদ, যা একটি প্রাকৃতিক প্রাচীরের মতো পর্বতটিকে সাধারণ মানুষদের থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছিল।

“কী অপূর্ব!” ইউয়ান মিং বিস্ময় প্রকাশ করল: “এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো স্বর্গীয় স্থান!”

হ্রদের সামনে অন্তত হাজারখানেক মানুষ জড়ো হয়েছিল, কিন্তু কেউ হ্রদ পার হয়ে পর্বতে পা রাখার সাহস করেনি।

“ডিং! ইউইউ, কয়েক দিন আগে সেই পবিত্র ফলের ঘ্রাণ এখান থেকেই আসছিল, কিন্তু এখন তা প্রাকৃতিক阵法 (ম্যাজিক ফর্মেশন)-এর কারণে বিচ্ছিন্ন হয়ে আছে।” শাও শুই নিশ্চিতভাবে জানাল।

শে কিংইউ একটি পাথর ছুঁড়ে মারল, যা মাঝপথ থেকে প্রতিহত হয়ে ফিরে এল।

“এটি একটি প্রাকৃতিক阵法!” ইউয়ান মেই এগিয়ে এসে পরীক্ষা করল। সে তার হাতে একটি সবুজ পাতা নিয়ন্ত্রণ করে হ্রদের মাঝখানে পাঠাল, কিন্তু পাতাটি দিকভ্রান্ত হয়ে এলোমেলো ঘুরতে লাগল।

ইউয়ান মেই একটি ওষুধ খেয়ে নিজেকে সামলে নিল, “জলটিও সাধারণ নয়, এটি আধ্যাত্মিক চেতনাকে খুব দ্রুত শুষে নিচ্ছে।”

“প্রাকৃতিক阵法-এর কেন্দ্র খুঁজে বের করা কঠিন।”

“মনে হচ্ছে পবিত্র পর্বতে ঢুকতে হলে যার যার দক্ষতা দেখাতে হবে।” অন্য পরিবারের নেতারা ঘোষণা করলেন। অনেক চাষীই তাদের নিজস্ব কৌশল দিয়ে পরীক্ষা শুরু করল।

ইউয়ান মিং মাঙ্কিটিকে কোলে নিয়ে লাফিয়ে উঠল এবং ইউয়ান মেইকে হেসে বলল, “দিদি, দেখেছ তো, আমাকে সাথে আনাটা কতটা কাজের ছিল!”

ইউয়ান মেই তাকে মারার আগেই সে গর্বের সাথে হ্রদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। “চলো, ছোট চোখ, সবাইকে আমাদের ক্ষমতা দেখাই।” ইউয়ান মিং তার হাতের কব্জি উন্মুক্ত করে মন্ত্র পড়তে শুরু করল। তার নিজের চোখ এবং মাঙ্কিটির চোখ উভয়ই সোনালি纹 (প্যাটার্ন) যুক্ত উল্লম্ব瞳 (পিউপিল)-এ রূপান্তরিত হলো।

“এই ছেলেটা!” ইউয়ান মেই তাকে গাল দিলেও তার কণ্ঠে ছিল গর্ব।

পোষ্যর সাথে ক্ষমতা শেয়ার করার এই দক্ষতা চাষীদের মধ্যে হাজারে একজনের থাকে। এমনকি যারা পশু পালনে দক্ষ, তাদের মধ্যেও এটি বিরল। কারণ এর জন্য প্রয়োজন পোষ্যর সাথে আত্মার গভীর সংযোগ এবং নিজের সহজাত প্রতিভা।

ইউয়ান মিংয়ের চোখের বিশেষ ক্ষমতার কারণে সে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল: “দিদি, ডানদিকের তিন ফুট উঁচুতে আক্রমণ করো!”

ইউয়ান মেই দ্রুত তার আধ্যাত্মিক তলোয়ার বের করে এক কোপ দিল। শে কিংইউ সাথে সাথে হং যে-কে নির্দেশ দিল, সে তিন ফুট উঁচুতে লাফিয়ে উঠে ইউয়ান মিংয়ের নির্দেশিত স্থানে বিষ ছিটিয়ে দিল।

হং যে-র বিষ আধ্যাত্মিক চেতনা ও সুরক্ষা কবচকে গলিয়ে ফেলার ক্ষমতা রাখে। হং যে-র সহায়তায় পবিত্র পর্বতের বাইরের阵法-এ একটি ছোট ছিদ্র তৈরি হলো। হং যে ও ইউয়ান মেই সম্মিলিতভাবে আরও শক্তি প্রয়োগ করলে很快ই একটি বড় পথ তৈরি হলো।

“দ্রুত, ভেতরে চলো,阵法 আবার জোড়া লেগে যাবে!” ইউয়ান মেই ইউয়ান মিংকে নিয়ে ভেতরে লাফিয়ে পড়ল। শে কিংইউ ও হং যে তাদের অনুসরণ করল। ইউয়ান পরিবারের বাকিরাও ছিদ্রটি বন্ধ হওয়ার আগেই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

অবশ্যই, কেবল ইউয়ান পরিবারই নয়, অন্যান্য দক্ষ চাষীরাও ভেতরে প্রবেশ করল।

ভেতরে ঢুকতেই ভেষজের এক তীব্র সুগন্ধ তাদের নাকে এল। শে কিংইউ ও ইউয়ান মেইরা অবাক হয়ে গেল—এটি ছিল নানা ধরনের উচ্চমানের ভেষজ ভরা এক বাগান, যার প্রতিটি গাছই হাজার বছরের পুরনো।

বাগানের বিভিন্ন অংশে বিভিন্ন গুণের ভেষজ আলাদা করে লাগানো ছিল। গাছে লাল ও হলুদ রঙের ফল ঝুলে ছিল। ইউয়ান মিংয়ের জিভে জল চলে এল, হং যে-র সাপের চোখগুলো যেন স্পিরিট পাথরের মতো চকচক করছিল। ছোট মাঙ্কিটি ইউয়ান মিংয়ের কাঁধ থেকে লাফিয়ে মিষ্টি ঘ্রাণযুক্ত একটি লাল ফলের দিকে ছুটল।

কিন্তু ফলটি ধরার আগেই শে কিংইউ তার লেজ ধরে টেনে আনল। ঠিক সেই মুহূর্তে মাটির ভেতর থেকে ধারালো দাঁতওয়ালা এক দানব-পোকা বেরিয়ে এল।

“না, এই ভেষজগুলো আসল নয়! কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই!”

ভেতরে ঢোকার পর থেকেই শে কিংইউ শাও শুইয়ের কোনো বার্তা পাচ্ছিল না, তাই সে সতর্ক ছিল। এই ভেষজ বাগানটি সাধারণ নয়।

“ভেষজগুলো আসল নয়, কিন্তু দানব-পোকাগুলো আসল!” ইউয়ান মিং আক্রমণ থেকে বেঁচে চিৎকার করে উঠল। তার পেছনে মাটি ফুঁড়ে আরও বড় ও মোটা দানব-পোকা বেরিয়ে এল।

মুহূর্তের মধ্যে ভেষজের বাগানটি অদৃশ্য হয়ে গেল। বিশাল সেই জায়গায় এখন পাথর নির্মিত এক কক্ষ, যেখানে শত শত দানব-পোকা ও জলসাপ কিলবিল করছিল।

“আলাদা হয়ে যাও!” ইউয়ান মেই চিৎকার করল। এখানে বেশিক্ষণ থাকলে আধ্যাত্মিক শক্তি ফুরিয়ে যাবে।

শত্রুর সংখ্যা এত বেশি যে লড়াই করা অসম্ভব ছিল। পাথর কক্ষটি ছিল গোলকধাঁধার মতো। শে কিংইউ তার ‘আইস চাবুক’ দিয়ে একটি সাপকে সরিয়ে দিল। হং যে-র সাহায্য ও আধ্যাত্মিক টালিসম্যানের কারণে সে মোটামুটি সামলে নিচ্ছিল।

“ইউইউ, বাম দিকে দৌড়াও, ওখানে একটা পথ আছে। দ্বিতীয় দরজাটি খোল, সেখানে শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির আভা পাওয়া যাচ্ছে!”

“ঠিক আছে!” শে কিংইউ তার চাবুক দিয়ে হং যে-র লেজ পেঁচিয়ে ধরল, শরীরে ‘গতি বৃদ্ধির টালিসম্যান’ লাগিয়ে দ্রুত সাপগুলোর থেকে দূরে সরে গেল। শাও শুইয়ের নির্দেশ অনুযায়ী সে মাঝখানের পাথর দরজাটি ধাক্কা দিয়ে খুলে ফেলল।

দরজা খুলতেই আবার সেই পরিচিত ভেষজের সুগন্ধ। সে দরজাটি বন্ধ করে দিল।

ভেতরে আর কোনো পাথর কক্ষ ছিল না, বরং ছিল নীল আকাশ ও সবুজ গাছপালা ঘেরা এক বাগান।

“ডিং! ইউইউ, এটা আসল! ওটা হাজার বছরের আয়ুবর্ধক ঘাস! ওটা হাজার বছরের ধ্যান ঘাস! এমনকি সেখানে ‘দানব-স্পিরিট ফলও’ আছে!” কথা শেষ হওয়ার আগেই হং যে একটি ফল খেয়ে ফেলল। এই ফলটি দানব-পশুদের জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয়। এমনকি শে কিংইউর গর্ভে থাকা ছোট্ট প্রাণটিও নড়েচড়ে উঠল।

দানব-স্পিরিট ফল পশুর মাংস ও হাড়ের পুষ্টির জন্য সেরা। মুহূর্তের মধ্যে হং যে ফলের খোসা ফেলে দিল। শে কিংইউ একটি ফল তুলে কামড় দিল—মুচমুচে ও মিষ্টি। তার পেটের ভেতর ছোট্ট প্রাণীটিও যেন স্বাদ পেয়ে শান্ত হয়ে গেল।

সে আরেকটি ফল তুলল, কিন্তু তার মন ছিল সতর্ক। সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে বাগানটি পরীক্ষা করতে লাগল, কারণ তার মনে হচ্ছিল কেউ গোপনে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে।

“ডিং, ইউইউ, আমি খুব শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির আভা অনুভব করছি~” শাও শুই নিচু স্বরে শে কিংইউকে বলল।