২৬ অধ্যায়
শেষ অংশটি টংবাও হাউসের হাতে পৌঁছায়। দং কিয়ানের প্রতিষ্ঠার সময়, টংবাও হাউস স্বর্গীয় গোপন পাথরটি প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট উ ইউয়ানইনের কাছে উপহার হিসেবে প্রদান করে, যা পরবর্তীতে উ ইউয়ানইন দ্বারা কিয়ান-উ তলোয়ারে রূপান্তরিত হয়।
শুরুতেই আকাশে রক্তের ছিটা দেখা দিল, পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়াবহ। সাদা চুলওয়ালা লোকটির কাঁধ কিন চুয়ানের আঘাতে প্রায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার জন্য সবচেয়ে হতাশার বিষয় ছিল—তার নিজের আক্রমণ যখন কিন চুয়ানের ওপর পড়ছিল, তখন তার কোনো প্রতিক্রিয়া হচ্ছিল না; মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো প্রাচীন দৈত্যাকার পাহাড়ের সাথে ধাক্কা খাচ্ছে।
লিং জিউ এর শরীর দুলিয়ে নয়টি অগ্নি-কি林的 পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দ্রুত পালিয়ে গেল। চারটি স্বর্গীয় সেনাপতি তাদের পেছনে ধাওয়া করল।
পাঁচ মিনিট হাঁটার পর, ঝৌ ঝিরু চেন চেং-এর বাড়ির দরজায় পৌঁছালেন। যখন তিনি আলতো করে দরজাটি ঠেললেন, দেখলেন ডক্টর কি ঘামতে ঘামতে উঠোনের শেডে চারাগাছ উৎপাদনের পরীক্ষা করছেন, যেখানে ইতিমধ্যেই কিছু ভেষজ উদ্ভিদের চারা গজিয়েছে।
সাধারণত, ইয়ে হাও যখন সেখানে উপস্থিত হলেন, তখনই ইউয়ান মেইকিং-এর বোঝা উচিত ছিল যে মা নিং-এর পরিবর্তে চাও জিয়াওক্সিংকে ব্যবহার করার পরিকল্পনাটি ইয়ে হাও ধরে ফেলেছেন। আর মা নিং এখন ফিরে আসায় তাদের পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে। যুক্তি অনুযায়ী, ইউয়ান মেইকিংরা এমন পরিস্থিতি ঘটতে দিত না।
মুহূর্তের মধ্যে, সোনালী ঈগলটি শুকনো পাতার স্তূপের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার সোনালী পালকগুলো অত্যন্ত নজরকাড়া ছিল।
ফাং ইউক্সুয়ের চোখেও আফসোসের ছাপ ফুটে উঠল। আজ দুজনেরই ছুটি ছিল, তাই তারা ফুল কিনতে এসেছিল, কিন্তু কে জানত যে তারা কেবল খালি হাতে ফিরবে না, বরং দোকানের অস্তিত্বই বদলে গেছে।
এই তিন ভাই হলো আশেপাশের এলাকার পাহাড়ের রাজা, যারা চাওতিয়ান গুহার তিন রাক্ষস হিসেবে পরিচিত। বড় ভাই হু লি, যে একটি উচ্চস্তরের ব্ল্যাক-স্ট্রাইপড হোয়াইট টাইগার থেকে রূপান্তরিত হয়েছে। মেজ ভাই ইউয়ান ফেং, যে একটি উন্নতমানের রেড-হেয়ার্ড এপ থেকে রূপান্তরিত। ছোট ভাই কিং মিং, সেও একজন উন্নতমানের প্রাণী, একটি সবুজ মুখের দানবীয় বাদুড়।
এখানে ফিরে এসে ইয়ান লুওয়ের মনের ভেতর হাজারো স্মৃতি তোলপাড় শুরু করল, ক্যাম্পাসের আগের দৃশ্যগুলো যেন গতকালের ঘটনা বলে মনে হচ্ছিল।
সামনে, অগোছালো পোশাক পরা কয়েকজন লোক অলসভাবে মাটিতে বসে ছিল। তারা একে অপরের সাথে কথা বলছিল, তাদের মুখে ছিল নেশাগ্রস্ত আবেশ, এতটাই উদাসীন যে কিন চুয়ান যে তাদের খুব কাছে চলে এসেছে, তা তারা টেরই পায়নি।
—তার মতো একজন নিষ্ঠুর ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ খলনায়কের পক্ষে এমন ভুল করা সত্যিই বিরল ঘটনা।
কথা শেষ করে প্রধান গুরু নিচের লাভা স্রোতের মধ্যে থাকা মধ্য-স্বর্গীয় মাটির দিকে নির্দেশ করলেন, সবাই তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।
***
"তোমরা দুজন আজ যে দ্বন্দ্বে লিপ্ত হতে যাচ্ছ, তাতে সংযত থেকো। তলোয়ারের কোনো চোখ নেই, তাই প্রাণহানির মতো ঘটনা যেন না ঘটে। দ্বন্দ্ব শুরু করো," সম্রাট ঘোষণা করলেন।
অন্ধকারের এক কোণ হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল। লিং ইন প্রধান জগত থেকে সেখানে পা রাখলেন, ডান হাতে স্বচ্ছ ছোট তলোয়ারটি নাড়ালেন, আর তার পেছনে বিকৃত ও ভেঙে পড়া স্থানটি আবার অন্ধকারে পূর্ণ হয়ে গেল।
মঞ্চের প্রস্তুতি স্বাভাবিকভাবেই ছাত্র সংসদের শিক্ষার্থীরা করেছিল এবং লিন চু-দের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র আগেই কেনা হয়েছিল।
মনে মনে এক ধরনের প্রত্যাশা ছিল, কারণ কিছুক্ষণ পরেই দীর্ঘদিনের হারানো সুই হুয়ার সাথে দেখা হবে, তাই উত্তেজনা হওয়াটাই স্বাভাবিক।
হয়তো স্বপ্নের মধ্যে বারবার একই কাজ করে যাওয়া, মানুষের ইচ্ছা পূরণ করা, কিংবা এখানেই কারো বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হওয়া।
সাদা পোশাকের ওই মূর্তিটি দূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত এবং শব্দ সম্পূর্ণ মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত কিউ ইউয়ানশান টানটান হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার শরীরের দামি রেশমি পোশাক ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল, যা ছিল হাড়কাঁপানো শীতল।
গলফ কোর্সের হোটেলটি কেবল থাকার জন্য ভালোই নয়, সেখানকার সকালের নাস্তাও অত্যন্ত সুস্বাদু।
অদৃশ্য হওয়ার পোশাক নিতে ভুলে যাওয়া ত্রাণকর্তাকে প্রথম শিকার সম্পন্ন করতে সাহায্য করার জন্য, কিছু মানুষের এই নিখুঁত সহায়তা... সত্যিই কতটা সুপরিকল্পিত এবং আড়ালে থেকে করা ছিল।
ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর, জিয়াং ইজিয়ে তার সামনে আর কখনো এমন অভিব্যক্তি দেখায়নি, কিন্তু আজ হঠাৎ করেই তা আবার দেখা গেল।
তবে ইদানীং মিটার নিলাম কেন্দ্রে খুব একটা শান্তি ছিল না। গোধূলির আলো যখন দিগন্তে দেখা দিল, মিটার নিলাম কেন্দ্রের প্রধান ইয়া ফেই এবং প্রধান মূল্যায়নকারী গু নি ভোজের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
লিয়াং কাইয়ুন বরফ-নেকড়ের ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। সে ঘামতে ঘামতে ছুটে গিয়েছিল গ্রাম প্রধানের বাড়িতে।
এই খাবারটি তেমন ছিল না যেমনটি সে জিয়াং ইজিয়ের জন্য সাধারণ ওয়েস্টার্ন খাবার তৈরি করত, যেখানে প্রতিটি পদের পরিমাণ ছিল খুবই সামান্য।
***
কিন্তু কেন ঝাং হেকে তার স্থলাভিষিক্ত করা হলো না, তা নিয়ে সেনাপতিরা বেশ বিভ্রান্ত ছিলেন। সিমা ই মাত্র কয়েক বছর ধরে সামরিক ক্ষমতা হাতে রেখেছেন, তার সামরিক অভিজ্ঞতা ঝাং হে-র তুলনায় কিছুই নয়। তাকে পুরো বাহিনীর দায়িত্ব দিলে সবাই কীভাবে তার ওপর আস্থা রাখবে?
কিন্তু কোনো চিহ্নই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। অধিকাংশ মানুষ ঘুমানোর চেষ্টা করে, ঘুমায়ও, কিন্তু স্বপ্ন দেখে না। আর যারা স্বপ্ন দেখে, তারা আলোর বিন্দু ধরার স্বপ্ন দেখে না।
শেনসুয়ান গেটের প্রতিনিধি হিসেবে তিনি উচ্চপদস্থ এবং প্রভাবশালী। যদি কিছু কৃতজ্ঞতার সম্পর্ক তৈরি করা যায়, তবে তা তার উত্তরাধিকারের জন্য নিশ্চিতভাবেই অনেক লাভজনক হবে।
বৃদ্ধ লু উঠে দাঁড়ালেন। তিনি আন্তরিকভাবে চাইছিলেন যেন জি পরিবার শি উইগুওকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করে।
যদি জরুরি পরিস্থিতিতে সেই লোকটির সাথে জড়িয়ে পড়তে হয়, তবে তা হবে অত্যন্ত বিরক্তিকর এবং সেখান থেকে বের হওয়া কঠিন হবে।
"রাজকুমারী, ভদ্রতা করবেন না। তাহলে আমার সাথে প্রাসাদে চলুন! রাজপ্রাসাদের উপপত্নী সম্ভবত অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন," লিন মামা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন।
জিয়াং কে-র গোপন পদক্ষেপটি ছিল মারাত্মক। তিনি সু মু-র এজেন্ট, তাই তার হাতের শিল্পীর অবস্থা সম্পর্কে তিনি সবচেয়ে ভালো জানেন। যদি তিনি এমন কথা বলেন, তবে সু মু-র দুর্নাম অনিবার্য।
গু রো অবশেষে হাল ছেড়ে দিলেন। তিনি অবশ্যই জানতেন যে নিজের শক্তিতে ওই অবস্থানে পৌঁছানো তার পক্ষে অসম্ভব। তিনি কিছুটা নীরব হয়ে গেলেন। তিনি গু পানের দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি আমাকে সাহায্য করছ কেন? আমি তো কিছুক্ষণ আগেই তোমার অপমান করেছি। তুমি আসলে কী চাও?" তার কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল, তাতে ছিল কিছুটা নতি স্বীকারের সুর।