সাতচল্লিশ অধ্যায়

তাই শেন লিয়ানলের বর্তমানে কেবল ফেং চেনের মতো একজনই পুরুষ রয়েছে—এ বিষয়ে সে কিছুটা সন্দিগ্ধ ছিল। তাছাড়া, সে মোটেও এমন কোনো সম্ভাবনার কথা চিন্তাই করেনি যে লান ইউইউ মারা যায়নি; সে শুধু জে ঘাতকই হয়নি, বরং শেন লিয়ানল তার কাছ থেকে যেসব সোনালী আঙুলের সুবিধা কেড়ে নিয়েছিল, তার সবই সে ফিরিয়ে নিয়েছে।

প্রতিভাবান এই খ্যাতিমান শিক্ষ-গুরু কথা বলতেই যখন মল্লযুদ্ধের আহ্বান জানালেন এবং刚才张悬 (চাং শুয়ান)-এর এক থাপড়েই যে তিয়ান উপ-হলের প্রধানকে দূরে উড়িয়ে দেওয়ার দৃশ্যটি苟 (গৌ) হলের প্রধানের মনে পড়ল, তখন তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল এবং তিনি দ্রুত কথা বলে উঠলেন।

রাজপ্রাসাদের জন্য বিনামূল্যে শ্রমদান করার প্রথাটি শত শত বছর ধরে কর আদায়ের মতোই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কিন্তু এটি শেষেরটির চেয়েও অনেক বেশি অসহনীয়।

তবে চু ইউওহেং তাদের সেই অনুরোধে রাজি হলেন না, বরং দৃঢ়চিত্তে নিজের তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে নিজের এক গোছা কালো চুল কেটে ফেললেন।

অনেকেই এটিকে পেশা হিসেবে বেছে নিতে শুরু করে, এর সাহায্যে ভাগ্য পরিবর্তন করে ধনী হয়ে ওঠে, এমনকি সরকারও এই খাতের মাধ্যমে রাজস্ব বাড়াতে শুরু করে।

হং শিক্ষকের ধারণার মতোই, প্রতিপক্ষের আঙুলগুলো অত্যন্ত ধীরগতির হলেও নিখুঁতভাবে তার জীবনের সবচেয়ে দুর্বল ও সংবেদনশীল স্থানটিতে গিয়ে আঘাত হানল।

লিং শান এক হাতে ইতিমধ্যে ‘পীরলুও’ তলোয়ারটি ধরে রেখেছিল, তাই সে অবচেতনভাবেই অন্য হাতের ঘোড়ার লাগাম ছেড়ে দিল এবং সেটি বাড়িয়ে দিয়ে লুফে নিল। একটি অবিরাম কম্পন সেই হাতের মাধ্যমে তার সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

এ কি... খুব সফল কিছু? এটি তো কেবল নাম দেওয়া এবং উপহারসামগ্রী স্পন্সর করার ব্যাপার মাত্র, এতে এত বড় কথা কী আছে?

“এখন আর খেলছ না কেন?” চু ইউইউ বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে একহাতে রুমাল দিয়ে ফুর্নির তলোয়ারের ধার মুছতে মুছতে মুখের কোণ উঁচুতে টেনে তুললেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি ভীষণ আনন্দিত।

বাই সং-এর চারপাশ এখন সংক্রামিত কুমিরের মতো দানবীয় প্রাণীতে পূর্ণ হয়ে গেছে, তাদের প্রত্যেকের শরীরে বিষক্রিয়া ছড়িয়ে পড়েছে এবং তাদের সামান্যতম প্রতিরোধ করার ক্ষমতাও নেই।

“রাতের দৃশ্যও দারুণ হয়।” আই হুয়ান বাধ্য হয়েই আবলতাবল বকতে শুরু করলেন, তবে ভাগ্যক্রমে তার এই বিষয়ে অভিজ্ঞতা ছিল, তাই আবোলতাবোল কথাগুলো তার মুখ দিয়ে অবলীলায় বেরিয়ে এল।

এলোমেলোভাবে পড়ে থাকা শুকনো ডালপালা এবং পচা পাতাগুলো ছিল ছয় মাথার টিকটিকির ধ্বংসলীলার চিহ্ন। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা হাড়ের টুকরো এবং ছিঁড়ে যাওয়া পতন-সদৃশ জিনের খণ্ডিত অংশগুলো সাক্ষ্য দিচ্ছিল যে ওগুলো কঙ্কাল অশ্বারোহীদের অবশিষ্টাংশ। গত রাতে উনাসকে রাতের চাঁদ উদ্ধার করে নিয়ে যাওয়ার অনেক পরে তিনি তার নিজের বাহনের কথা মনে করেছিলেন এবং বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও সফল না হওয়ায় তিনি এই পরিস্থিতির আন্দাজ করতে পেরেছিলেন, কেবল এতখানি করুণ দশা হবে তা তিনি ভাবতে পারেননি।

যেকেই হোক না কেন, মনের ভাব হালকা করতে দুকলি গান গায়। বলা চলে... গান মানুষের জীবনের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে গেছে।

তাদের দিকে একটি অদ্ভুত অভিমানী দৃষ্টি নিক্ষেপ করার পর, লি যেহান চালকের আসনে ফিরে গেলেন এবং তার মনের শান্তি ফিরিয়ে আনতে পারে এমন সুস্বাদু খাবারের দোকান খুঁজতে তার মোবাইল ফোন ব্যবহার শুরু করলেন।

অতঃপর তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন: “আমি, শি শিউ, বহু কুকর্ম করেছি। আজ যে বেঁচেবর্তে থাকতে পারব তা আশা করিনি। এই দুনিয়ার বীরদের মধ্যে কারোর আত্মীয়-স্বজন বা শিক্ষক-ছাত্র যদি শি-এর হাতে ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে থাকে, তবে তারা এসে আমার প্রাণটি নিয়ে যেতে পারে। উওজি, তুমি বাধা দেবে না, এমনকি পরে প্রতিশোধও নেবে না, যেন তোমার পালিত পিতার পাপের বোঝা আরও না বাড়ে।” ঝাং উওজি চোখের জল ফেলতে ফেলতে তা মেনে নিলেন।

ঝাং তিয়ানতাও কিছুটা চিন্তা করে বললেন, এই পরিকল্পনাটিতে অবান-এর কোনো স্থানই রাখা হয়নি, যাতে অবান কোনোভাবেই কোনো পুণ্য বা সদ্‌গুণের ভাগ বসাতে না পারে।

এমনকি নরক সীমানার বাসিন্দারাও যদি অমর প্রজাতির হয়, তবে কি এতখানি শান্তি ও স্থিতিশীলতা বিরাজ করতে পারে? মনে রাখা দরকার যে পরিদের অরণ্যের দিকে দাপ্তরিক ইতিহাসে পরিদের শিল্পকলা এবং প্রাকৃতিক জাদুকরী বিদ্যার উন্নতির বহু নথিপত্র রয়েছে।

সময়ের সাথে সাথে লুও ফেই একজন পুরোপুরি কর্মপাগল ব্যক্তিতে পরিণত হলেন। এমনকি ইয়ে মেই যখন তার সাথে আর প্রতিযোগিতাও করছিল না, তবুও এটি তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল এবং স্বল্পসময়ের মধ্যে তা আর বদলানো সম্ভব হয়নি।

ঝাং তিয়ানতাও-এর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া সামান্য চাপের আবেশেই দং ছিং প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, তবুও সে অবাধ্য ও উদ্ধত সুরে বলে চলল।

এই লোকটির বয়স বড়জোর কুড়ির কোঠায় হবে। তার পোশাক-আশাক দেখে সাধারণ নাগরিক বলেই মনে হয়। সে ভীত ও স্নায়ুচাপে ভুগছিল এবং তার মুখমণ্ডল ধোঁয়া ও আগুনে কালো হয়ে ময়লা জমেছিল।

“নরকে যাও! এর আগে স্পষ্টতই সে কেবল নবম স্তরের গোল্ডেন আর্চার ছিল, কখন সে সেন্ট ম্যাজিশিয়ান স্তরে উন্নীত হলো?” ব্লেক তার পথ আটকে থাকা লতাগুল্ম পুড়িয়ে ছাই করে দিয়ে বিরক্তি প্রকাশ না করে পারলেন না।

উভয় পক্ষের মধ্যে দীর্ঘ যুক্তিতর্ক ও বাক্যযুদ্ধের পর সবাই অবশেষে একমত হলেন: অমর হ্রদের প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, সৌভাগ্য বা দুর্ভাগ্যের দায় নিজেদেরই বহন করতে হবে, এবং অশ্বারোহণ হল এতে কোনো হস্তক্ষেপ করবে না।

আগের বড়িগুলোর থেকে এটি আলাদা ছিল এই দিক দিয়ে যে, এবার তারা শুরুতে কোনো স্বস্তি অনুভব করেনি, বরং তাদের মাংসপেশি, চামড়া, রক্তনালী এবং হাড়গুলোতে তীব্র ব্যথা অনুভূত হতে শুরু করল।

রক্তিম গোধূলি আলোর প্রতিচ্ছবিতে নরকের ক্যানভাসের মতো এই দৃশ্যটি এই মুহূর্তে তার চোখের কাছে আশার আলোর প্রতীক হয়ে উঠল।

“আমি বলছি, তোরা এবার পথ মাপতে পারিস!” মো মাথা নিচু করল এবং তার গভীর কালো চোখ দুটো সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রইল, চোখের দৃষ্টিতে প্রচ্ছন্ন শীতলতা বিন্দুমাত্র লুকানোর চেষ্টা করা হলো না।

কথাগুলো আগের মতো শান্ত ও ভাবলেশহীন সুরে বলা হলেও, কেন যেন আহি তাতে একধরনের কৌতুক ও উপহাসের সুর খুঁজে পেল।

দুজন এক কক্ষ থেকে অন্য কক্ষে খুঁজতে খুঁজতে এগোবে বললেও, আসলে তারা সরাসরি ৮১৮ নম্বর কক্ষের দরজার সামনে গিয়ে উপস্থিত হলো।

ফ্লাইং কারে চড়ে আনঝে কাজোশিমা শিউইয়ের ক্লাবের দিকে রওনা হলেন। সিনিয়র দুজন আগেই বলেছিলেন যে আজ তাদের কিছু উপাদানের কাজ জরুরিভাবে শেষ করতে হবে, আর এই সময়ে তা শেষ হওয়ার কথা নয়।

এই মুহূর্তে ঝাও লিংলি অন্য একটি ভঙ্গিতে ছবি তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন—সোফার ওপর। প্রথমে তিনি নিজের নাইটওয়্যারের পজিশন ঠিক করে নিলেন এবং একই সাথে চিন ফিয়ারকে বুঝিয়ে দিলেন যে পরবর্তী এই ছবির মূল ফোকাস কী হবে।

মৌলিক গোপন কুহককলাও বৃদ্ধি পেয়ে ষষ্ঠ স্তরের পূর্ণতায় পৌঁছাল এবং এর শক্তি সপ্তম স্তরের পূর্ণাঙ্গ কুহককলার সমকক্ষ হয়ে উঠল! যদিও মৌলিক কুহককলা প্রতিরক্ষায় বেশি পটু এবং এর আক্রমণাত্মক শক্তি আকাশ-দহনে সক্ষম বেগুনি আগুন কিংবা মরুভূমির বালি খেকো জাদুবিদ্যার চেয়ে সামান্য কম, তবুও এটি পরিচালনার ক্ষেত্রে অনেক বেশি নমনীয়।

ঠিক তখনই আকাশের পর্দার মতো একটি সাদা আলো পুরো শহরকে ঢেকে ফেলল এবং শূন্যে একটি বিশাল সাদা আঙুল সরাসর চিন লিংয়িংয়ের দিকে নেমে এল।

এর আগের তিনটি বড় আকারের স্থলযুদ্ধে পাং ইউয়েলংয়ের ব্যবহারের মতো সৈন্যের সংখ্যা পঞ্চাশ হাজারের কম ছিল।

পায়ের শব্দ এই দিকেই এগিয়ে এল, আর ইয়াং নিউ ও গওজির মলিন মুখ দুটো লি মিনের সামনে ভেসে উঠল।

মেই বাওকিং গম্ভীরভাবে বললেন, “আপনার সিদ্ধান্তের পরেই অবশ্যই আপনি তা জানতে পারবেন।” কিন্তু বর্তমান মুহূর্তে, যেহেতু তিনি কোনো সিদ্ধান্ত নেননি, তাই অন্য কারোর গোপন কথা জানার কোনো অধিকার তার নেই।

লু চিয়ানের পা দুটো অবচেতনভাবেই পূর্ব কক্ষের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু আবার তিনি বুঝলেন যে সময়টা খুব সকাল, তাই ভেতরে যাওয়া সমীচীন হবে না। তিনি কেবল জানালার নিচে দাঁড়িয়ে কান পেতে রইলেন। যদি ইলোয়াংকে লু মহাশ্রেষ্ঠর সাথে দেখা করতে না দেওয়া হয়, তবে তার মনে মারাত্মক অপরাধবোধ কাজ করবে, কিন্তু যদি ইলোয়াংকে যেতে দেওয়া হয়, তবে তার বুকও ফেটে আসবে স্নেহের আতিশয্যে—তিনি উভয়সংকটে পড়েছেন।

তিনি মনে মনে এমনটাই ভাবলেন এবং স্মিত হেসে ওয়েই ঝুর দেওয়া দশ বোল সোনালী সুতায় বোনা ব্রোকেড বা রেশমি কাপড় লুফে নিলেন, তার বদলে তিনটি সোনালী খোলসযুক্ত তরমুজের বীজ তাকে উপহার দিয়ে বিদায় জানালেন।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, ন্যানো-উপাদানগুলোর ব্যাপক ব্যবহার আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের পরবর্তী সম্প্রসারণের ভিত্তি স্থাপন করে দিয়েছে।

এই বিষয়ে খোঁজখবর নেওয়ার পর তা টাং কুয়েইর মনের উৎসাহ অনেকটাই নিভিয়ে দিল, কারণ জিনজৌ শহরের সাধারণ মানুষের মধ্যে সান সিজুনের সুনাম ছিল অত্যন্ত চমৎকার। পরপর তিনটি চা-এর দোকানে খোঁজ নিয়ে তিনি কেবল এটাই শুনতে পেলেন যে তিনি কখনই তার ব্যক্তিগত বাসভবনে অতিথি আপ্যায়ন করেন না, আর উপঢৌকন বা উপহার নেওয়ার কথা তো প্রশ্নই আসে না।

বৃদ্ধা ঝাং সেই শান্ত উঠানের দিকে তাকালেন। তারপর বারান্দায় বসে রোদ পোহানো বৃদ্ধা ইয়াং, পরম যত্নে বার্ডস নেস্ট বা পাখির বাসার ময়লা বেছে নেওয়া ইউয়ান ফুফু এবং দরজার সামনে নিদারুণ একঘেয়েমিতে দাঁড়িয়ে থাকা চিউ ইউয়ে—সবার দিকে তাকিয়ে তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। উঠানের এই অলস ও শান্ত পরিবেশ দেখে কি মনে হয় যে তারা ব্যস্ততার কারণে সময় বের করতে পারছেন না?