প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: সন্তানের বাবা

পৃষ্ঠা (১/৩)

তবে অপ্রত্যাশিত বিষয়টি ছিল—এখানে বসে থাকা অধিকাংশ কর্মকর্তা যে দেশের নানা প্রান্ত থেকে এসেছেন, তা সে ভাবতেই পারেনি। তার আগের ধারণার মতো তাঁরা সবাই রাজধানীর কর্মকর্তা নন।

তার জন্য যুদ্ধ ইউছেন হান চিয়াওচিয়াও ও থাং হাওকে শাস্তি দিতে দ্বিধা করেনি, একই সঙ্গে দুই অভিজাত পরিবারকেও বিরাগভাজন করেছে।

থো বায্যু হঠাৎ বিস্ফারিত চোখে তাকাল। তার সরু, কোমল হাত দুটি লাল ঠোঁটের ওপর চেপে ধরা; লাল পোশাকের আঁচল বাতাসে দুলছিল।

“সবাই ফিরে এসো।”

লিং থিয়েন ডান হাত নাড়তেই সেই বর্মটিও আলোর ঝলকে পরিণত হয়ে তার শরীরে মিশে গেল।

এরপর ধারালো আলোর ঝিলিক ছড়ানো এক বৃত্তাকার ছুরির ঝাঁক ছুরির ছায়া ট্যালনকে কেন্দ্র করে কাকটির দেহ ভেদ করে চারদিকে ছিটকে পড়ল।

“মা, আমি চাংলংয়ের একজন সদস্য। আমাকে চাং নেকড়ে বলা হয়—চাংলংয়ের প্রথম শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা।”

অবশেষে লিং থিয়েন কথাটি বলে ফেলল।

ছিনহুয়াই পেরিয়ে, ইয়াংসি নদীতে ঢুকে, উত্তর তীরে উঠে, কুয়াংলিং অতিক্রম করে তারা শেষ পর্যন্ত নৌকাটিকে থামাতে সক্ষম হলো। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, হে রু নৌকায় ছিল না।

“ফিরে এসেছ?”

লিং থিয়েন বসার ঘরে ঢুকতেই প্রাসাদ পিংরুই সোফায় বসে একই কথা বলল, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল হিমশীতলতা।

কিন্তু মোর উইলের মুখভঙ্গির দিকে ভ্রুক্ষেপই করল না। শুধু হাত তুলে নিজের নখ নিয়ে খেলা করতে লাগল।

দেহ জ্বলতে থাকায় লিন ইউ অনুভব করল, তার চেতনা ক্রমশ দুর্বল হয়ে আসছে। শরীর থেকে অসংখ্য মৃদু আলোকবিন্দু চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, আর তার আত্মাও ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে যাচ্ছে।

হান কাং ধীরে ধীরে রক্ষণাত্মক মধ্যমাঠের নতুন অবস্থানের সঙ্গে মানিয়ে নিলেও, সত্যি বলতে সে এখনও সেন্টার-ব্যাক, অর্থাৎ রক্ষণের মূল স্তম্ভের অবস্থানটিকেই বেশি পছন্দ করত। এখন অবশেষে সে নিজের বেড়ে ওঠার সেই পুরোনো অবস্থানে ফিরে এসেছে—তার আনন্দ কতটা, তা সহজেই অনুমেয়।

বৃদ্ধ তুয়ানের কথা ভুল ছিল না। বুনো বিড়ালটি অনেক আগেই গোল হয়ে আরামে ঘুমিয়ে পড়েছিল। বাকি তিনজনও কেউ শুয়ে, কেউ হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল। শক্তিবর্ধিত যোদ্ধা, নরম-অস্থির ঘাতক, আর মিউট্যান্ট—শুনতে ভয়ংকর লাগলেও তারা শেষ পর্যন্ত মানুষই। এক দিন এক রাত চোখে ঘুম না থাকলে ইস্পাতের মতো শরীরও আর টিকতে পারে না।

এই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই ভীষণ সুখী। মানসিকভাবে এবং শারীরিকভাবে—দুই দিক থেকেই পরম সুখে ভরে উঠেছিল সে। ওয়েই ফেংয়ের সঙ্গে যদি সারাজীবন এভাবেই থাকতে পারে, তাহলেই সে পরিতৃপ্ত।

পুরুষটির গম্ভীর কণ্ঠ আকাশ চিরে ছুটে গেল, আর তার কম্পনে যেন দশ লক্ষ মানুষের কর্ণপটহ একসঙ্গে গর্জন করে উঠল।

একটি গোল করার পর বেনফিকার দল অবশেষে পর্তুগালের পুরোনো শক্তিশালী দলের কিছুটা ছায়া দেখাতে শুরু করল। লোপেজ, গোমেজ ও গনসালেস লাৎসিওর বড় পেনাল্টি এলাকার সামনের অংশে ড্রিবলিং বাড়িয়ে দিল, ফ্রি-কিক আদায়ের আশায়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

হ্যাঁ, সে যতই স্বীকার করতে না চাইুক, সত্য এটাই—বর্তমানের তান চি ঠিক চৌষট্টি বছর আগের লি শিউনের মতোই! তাদের মধ্যে মৌলিক কোনো পার্থক্য নেই।

“জনাব চাং! আপনাকে স্বাগতম! আপনার বন্ধু ইতিমধ্যে ভেতরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন। অনুগ্রহ করে এদিকে আসুন!”

পরিবেশনকর্মী কথাটি বলে হাত বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল এবং সামনে থেকে উ কাইকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল।

“চলো, আমার সঙ্গে নৌকায় ওঠো। ইউয়েজুনের বড় জাহাজটি দেখে আসি—দেখি, এত বছরে ইউয়েজুন ঠিক কতটা ধনী হয়েছে!”

মেং ই একদল রাজপুত্র, অভিজাত পরিবারের সন্তান, রাজ-ইতিহাসলিপিকার এবং অতিথি-অভ্যর্থনা কর্মকর্তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে তাদের পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

খেলা শেষে লাৎসিওর পয়েন্টের অবস্থান আরও এক ধাপ ওপরে উঠে চতুর্থ স্থানে পৌঁছাল। চাং শিয়াংও তেভেজ ও চাং লিংকে পেরিয়ে গোলদাতাদের তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে উঠে এল। প্রথম স্থানে থাকা আদ্রিয়ানোর চেয়ে সে মাত্র এক গোল পিছিয়ে।

পাশে বসা তুংফাং ইয়ের কথা উঠতেই বৃদ্ধ চিংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য অদ্ভুত কম্পন দেখা দিল। তিনি তুংফাং ইয়ের দিকে তাকালেন।

আমার শক্তির আভা দ্রুত বাড়তে শুরু করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই আমি তৃতীয় স্তর ভেঙে প্রায় তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেলাম।

তার ওপর বিড়াল-বাবা ও অন্যদের কাছেও এখন উচ্চস্তরের সাধনপদ্ধতি ছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে আসার আগে সে তাদের যে সংরক্ষণ-ধন এবং আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার ধন দিয়েছিল, সেগুলোও ছিল। তাই প্রাণরক্ষার ব্যাপারে আর কোনো সমস্যা ছিল না।

শিয়া মু শেংকে রিপোর্ট করার সময় হং শিয়েন স্বাভাবিকভাবেই সু ওয়েইনার বিষয়টিও উল্লেখ করল। শিয়া মু শেং তাকে বলল, এখনই বিষয়টি প্রকাশ করার দরকার নেই—প্রথমে প্রমাণ হাতে রাখো। প্রয়োজনের সময় সেগুলো কাজে লাগবে।

সঙ্গে সঙ্গেই তার রাগ আর দমন করা গেল না। মুখে আগের সেই সদয় হাসির লেশমাত্রও রইল না।

পরের মুহূর্তে পর্দায় ছেন ইউথং ও শিয়া মু শেংয়ের সেই কেলেঙ্কারির ছবি ভেসে উঠল। কর্মীরা দুটি ছবি পাশাপাশি রেখে দিল।

ছেন ইউথং যদি অন্যের অডিও-ভিডিও উপকরণ ব্যবহার করতে চাইত, তবে সাধারণত পেশাদারি সফটওয়্যারের মাধ্যমে অন্তত একবার, কখনও তিন-চারবার পর্যন্ত রূপান্তর করতে হতো। আর প্রতিবারের রূপান্তরে সময় লাগত মূল সময়ের সমান।

“মানি না” যে সত্যিই মানছিল না, তা স্পষ্ট। সে সরাসরি একটি সরঞ্জাম বের করে বলল, “দেখো তো এটা কী! এবার দেখি তুমি কীভাবে চালাকি করো!”

কথা বলতে বলতে সে ভ্রু নাচিয়ে মুখভঙ্গি করল; আত্মতৃপ্তিতে তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

এই লোকটি সাধারণত বাইরের মানুষের সঙ্গে খুব একটা ভালো ব্যবহার করত না। সে যদি মদ খেতে না চাইত, আজ তার বাগদানের শুভদিন হলেও কেউ তাকে জোর করে মদ খাওয়ানোর সাহস পেত না।

“ওদের বলো, দুই দিনের মধ্যে টাকা পাঠিয়ে দিতে। টাকা পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে এক মুহূর্ত দেরি না করে সব অর্থ লাল দরজার হিসাবে পাঠিয়ে দেবে! বুঝেছ?”

যুবকটি তাকে সতর্ক করে বলল।

এরপর একটি ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, আর সবার চোখের সামনে এক বিশাল সামুদ্রিক অজগর আবির্ভূত হলো। সেটিই ছিল পাও বাওপির প্রকৃত রূপ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

জ্বলন্ত অগ্নি-বজ্রপশুর কোনো চেতনা অবশিষ্ট ছিল না। স্বাভাবিকভাবেই সে কোনো ক্ষেত্রশক্তি প্রয়োগ করতে পারত না। কিন্তু অবচেতনভাবে প্রকাশ পাওয়া তার সহজাত পরম কৌশলই যথেষ্ট ছিল—সাধারণ মহাপবিত্র域ের নবম স্তরের সমতুল্য শক্তি বিস্ফোরণ ঘটানোর জন্য।

জিচি যেন দেখতে পেল, ওদিক দিয়ে একটি কালো ছায়া ঝলকে চলে গেল। তার মুখে অনিচ্ছাকৃতভাবেই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

খরচের কথা তো রয়্যাল ইন্টারন্যাশনালের মালিক একবারও ভাবেননি। হাজার বছরের চাও পরিবারের পরবর্তী কর্তা যদি তাকে এইটুকু সম্মান দেন, তবে সামান্য কিছু অর্থের ক্ষতি আর এমন কী?

কিন্তু নান হাওয়ের পরের কথাগুলো শুনে চাং নানির বমি পেতে লাগল। জানা গেল, গ্রাসকারী জন্তুটি কোনো গ্রহ গিলে ফেলার পর সেই গ্রহের ভেতরের দেবস্ফটিক আকরিকের শক্তি শুষে নেয়। ভেতরের সমস্ত শক্তি শোষণ করে ফেলার পর তারা আবার সেটিকে মুখ দিয়ে উগরে দেয়।

“এটা কী করে সম্ভব?”

মৃত্যুর পর পুনর্জীবন—প্রকৃতির নিয়মবিরুদ্ধ এমন কাজ লি ছিউ কীভাবে করতে পারে?

ফেং চিয়াং গভীরভাবে হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল।

বাইরে বেরোনোর পর সবাই ছেন ফেংশিয়াওয়ের কাছ থেকে বিদায় নিল। তারা সরাসরি লুও পরিবারের বাড়িতে ফিরে গেল, আর ছেন ফেংশিয়াওকে ফিরতে হলো ছেন পরিবারের বাড়িতে। লুও ছেন যখন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ সে অনুভব করল—সরাইখানার ওপর থেকে অস্বাভাবিক এক শক্তির আভা ভেসে আসছে।

শিং নু ঠান্ডায় দাঁত কাঁপিয়ে চলেছিল। থাং জেংয়ের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পাশাপাশি সে শরীরে শক্তি সঞ্চালন করে ঠান্ডা প্রতিরোধ করছিল, ফলে তার শরীর থেকে একের পর এক সাদা বাষ্প উঠছিল।

মো শিজিং গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার চোখে অদ্ভুত আবেগের ঢেউ খেলে গেল। শেষ পর্যন্ত সে তবু চলে গেল।

শিয়াও ইউ তিক্তভাবে হাসল। তৃতীয় ভাইও না—এখানে যে সপ্তম বোন রয়েছে, সেটাও কি দেখছ না? তুমি যে নিজের অনুভূতি লুকোতেও জানো না, এভাবে চলা কি সত্যিই ঠিক হচ্ছে?

এখানকার মতো যদি সব পণ্য এক জায়গায় এনে রাখা যেত, ক্রেতারা পছন্দমতো বেছে নেওয়ার পর একসঙ্গে হিসাব মেটাতে পারত, তাহলে কত পরিশ্রমই না বেঁচে যেত!

“কেন? আমরা তো একসঙ্গেই তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়েছিলাম, তাই না? সে তোমাকে যা দিতে পারে, আমি এমন কী দিতে পারি না? আমি তার চেয়ে কোন দিক থেকে খারাপ? শুধু এই কারণে যে সে একজন যোদ্ধার দীক্ষা নিয়েছে, আর আমি একজন নিনজা?”

ইউ ছিউইয়ের কথাগুলো ইতিমধ্যে এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। সে যেন নিজেই জানত না কী বলছে; উন্মাদের মতো চিৎকার করে উঠল।