প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: ঘুম ভাঙার অস্বস্তি

এমন পরিস্থিতিতে লি কান মনে করেন, বৃক্ষ জগতের উন্মোচনের সাথে অ্যাপোক্যালিপটিক চার্চের কোনো অনিবার্য সম্পর্ক নেই, আর তিনি সেই সুযোগে সেই জগৎটি ঘুরে দেখার পরিকল্পনা করেন।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলো উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করছিল। সময় দ্রুত আটটার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। অস্থায়ীভাবে তৈরি মঞ্চে সাউন্ড সিস্টেম এবং অনুষ্ঠানের সঞ্চালক সবাই স্ব-স্ব অবস্থানে প্রস্তুত ছিলেন, তবুও উপস্থিত সবার চোখেমুখে যেন কিসের এক প্রতীক্ষা আর উদ্বেগ ফুটে উঠছিল।

ঝাং হংজুন হের্লিয়ান ফাং এবং প্যান রুইয়ুকে স্বাগত জানালেন এবং উপস্থিত তলোয়ারবাজদের সাথে তাদের পরিচয় করিয়ে দিলেন। তলোয়ারবাজরা দেখল যে লংমেন সম্প্রদায়ের ভিত্তি সত্যিই অত্যন্ত মজবুত, কারণ তাদের মধ্যে আরও একজন বড় তলোয়ারবাজ এবং একজন বিখ্যাত তলোয়ারবাজের দেখা মিলল।

কিন শুয়েন ঝাং মোর সাথে কোনো বাজে কথা বলার প্রয়োজন বোধ করলেন না, সরাসরি প্রশ্ন করলেন। তার চোখের দৃষ্টি ছিল অস্বাভাবিক শীতল।

জলকে প্রাকৃতিক প্রতিবন্ধক হিসেবে ব্যবহার করে নিজস্ব জমি অর্জন করা, এগিয়ে আক্রমণ করা এবং পিছিয়ে রক্ষণাবেক্ষণ করা—এভাবে নিজের প্রকৃত এলাকা ও শক্তি গড়ে তুলতে পারলে তিনি সত্যিই নিশ্চিন্ত হতে পারবেন।

যদিও তার পুরো শরীর আগুনে আবৃত ছিল, তবুও লি কান এক দেখাতেই চিনতে পারলেন যে আগুনের ডানাওয়ালা সেই বিশাল মানবাকৃতি প্রাণীটি আসলে তিনিই।

লি ঝে যখন প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, তখনই হঠাৎ মনে পড়ল যে টুইটারে তার লক্ষাধিক অনুসারী আছে এবং তিনি অনেক বড় বড় ঘটনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন। লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো জায়গায় তিনি হয়তো থেরনের চেয়েও বেশি বিখ্যাত, কিন্তু তবুও যেন কিসের একটা অভাব রয়ে গেছে।

তুষারগুহার প্রবেশপথ ওপরের দিকে থাকে, যাতে গুহার মূল অংশটি প্রবেশপথের নিচে থাকে; এতে বাতাস ঢোকা আটকানো যায়। গুহার তলদেশে জমে শক্ত হয়ে যাওয়া পশুর চামড়া বিছিয়ে তার ওপর স্লিপিং ব্যাগ রাখলে আরামে ঘুমানো সম্ভব হয়।

সেন্ট আন্তোনিও স্পার্স দলকে শ্রদ্ধা জানানোর মাধ্যমে শুরু করা যাক! যদি তারা না থাকত, যদি মহান প্রতিপক্ষ না থাকত, তবে ফাইনাল ম্যাচটি এতটা চমৎকার হতে পারত না! স্টার্ন তার সেই পুরনো অভ্যাসমতো প্রথমে পরাজিতদের কথা উল্লেখ করলেন।

প্যান্ট পরার কথা ভাবছিলেন তিনি, কারণ দ্বীপটির কাত হয়ে যাওয়া ক্রমশ গুরুতর আকার ধারণ করছিল। দেখে মনে হচ্ছিল এটি ভূমিকম্প নয়, বরং বড় কোনো বিপত্তি ঘটতে যাচ্ছে।

জিন শিক্সিং চোখের জল মুছে বারবার মাথা নাড়লেন। ডিং ই দেখলেন সব মোটামুটি ঠিক আছে, তাই চায়ের কাপ তুলে নিলেন। জিন শিক্সিং বেশ বুদ্ধিমান ছিলেন, তাই গাড়ি থেকে নেমে বিদায় নিলেন।

এই জলজ দানবদের মধ্যে সাত-আটজন চতুর্দশ নক্ষত্রের শক্তির অধিকারী ছিল। তবে চেন ফেইয়াং তাদের ভয় পাচ্ছিলেন না। একজন চতুর্দশ নক্ষত্রের দানব শিয়া হোর মতো একজন মহাগুরুর চেয়ে খুব বেশি শক্তিশালী নয়। চেন ফেইয়াং মহাগুরু হওয়ার পর শিয়া হোর সাথে লড়াই করে শক্তির বিষয়ে আরও গভীর উপলব্ধি লাভ করেছিলেন। তাই একা কারো সাথেই তার ভয় নেই।

একই সময়ে, মি কাউন্টির প্রাসাদে, পশ্চিমের পরিদর্শক শি কিয়ানগু এবং মি কাউন্টির তরুণ শাসক শি ফেং একটি নির্জন কক্ষে গোপন আলোচনা করছিলেন।

এত মূল্যবান একটি জিনিস তিনি নিজের ব্যবহারের পাশাপাশি কিন শির সাথেও ভাগ করে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তুমি এখানে আসার মুহূর্তেই আমি তোমার ভেতরের সবকিছু অনুভব করেছি। তুমি একজন আবেগপ্রবণ ও হৃদয়বান সাধক। অমরত্বের অমৃত এই সমাধির বাইরের সমাধিফলকেই রয়েছে, তুমি তা গ্রহণ করো! হাওতিয়ান সম্রাটের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

রাষ্ট্রীয় কৃষি-বন-মৎস্য গ্রুপের অধীনস্থ সুগার অ্যান্ড সল্ট কোম্পানি এবং বেসরকারি বারমুডা সুগার অ্যান্ড সল্ট কোম্পানির আজোরেস অঞ্চলে সামুদ্রিক লবণের ক্রমবর্ধমান ব্যবসা পর্তুগাল ও ফ্রান্সের অসন্তোষের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। পঞ্চম শতাব্দী থেকেই ফ্রান্স ও পর্তুগাল পশ্চিম, পূর্ব ও উত্তর ইউরোপে খনিজ লবণের প্রধান সরবরাহকারী ছিল।

এমা যে তথ্য ও পরিস্থিতির বিশ্লেষণ পাঠিয়েছে, তা থেকে স্পষ্ট যে বিচ্ছিন্ন দলটি এখন আর কোনো রাখঢাক রাখছে না এবং একাধিকবার যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে। সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, এই যুদ্ধ বিচ্ছিন্ন দলটিকে ধ্বংস করতে পারেনি, বরং দুটি পতাকার মতো তারা নতুন সদস্য সংগ্রহ করে বেলুনের মতো ফুলেফেঁপে উঠছে।

এর সর্বোত্তম উপায় হলো হোয়াইট হর্স ভ্যালিতে গভীর সামরিক অভিযান চালানো, আইরোকুইস কনফেডারেশনকে আরও পশ্চিমে ঠেলে দেওয়া এবং একই সাথে ভ্যালির প্রবেশপথে উন্নত সামরিক ঘাঁটি স্থাপন করা। এতে হোয়াইট হর্স ভ্যালির পূর্ব দিক এবং ইয়ুনতাই পাহাড়ের পূর্বের বিশাল এলাকা সুরক্ষিত থাকবে।

পরের মুহূর্তে, কাকাসি এবং উচিহা ওবিতো কামুই স্থান-কালের একটি বর্গাকার পাথরের ওপর আবির্ভূত হলেন।

অন্যরা সবাই গভীরভাবে চিন্তা করছিল যে তারা কোন ক্ষমতাটি সবচেয়ে বেশি পেতে চায়। কারো মুখে চিন্তার ছাপ, কেউ আবার আনন্দে আত্মহারা, আবার কেউবা দিশেহারা।

একদম বাজে কথা! আমি আমার জন্মদিনের অনুষ্ঠান পালন করছি বলে কি সম্রাটের প্রতি অনুগত নই? তুমি নিশ্চয়ই ডাকাত গাও ইংশিয়ানের দলে ভিড়েছ? তাই এমন বিভ্রান্তিকর কথা ছড়াচ্ছ। লোকজন, একে ধরো! নেকড়ের মতো হিংস্র একদল রক্ষী দরজায় এসে জড়ো হলো।

মালিক কি তীরে নেমে কোনো বন্ধুর সাথে দেখা করতে চান? সামনেই মোড় ঘুরলে চুইহং সেতু পড়বে, সেখান দিয়ে শহরে ঢোকা সবচেয়ে সুবিধাজনক। মাঝিরা চুইহং সেতুর পাশে নৌকা নোঙর করল। ঝাং পু এবং চাং সান নৌকা থেকে নেমে পায়ে হেঁটে শহরে প্রবেশ করলেন।

মা মাওকাই এগিয়ে গিয়ে উ-এর পাশে বসলেন। কারো তোয়াক্কা না করেই খাবার ও পানীয় নিলেন, কয়েক গ্রাস খেয়েই লাফিয়ে উঠে বললেন, আমি কীভাবে এই পচা হৃদয়ের খাবার খাই? এগুলো তো সাধারণ মানুষের রক্ত-মাংস! বলেই তিনি গলায় আঙুল দিয়ে বমি করতে শুরু করলেন। তার জামার হাতা ও বুক নোংরা হয়ে গেল। উপস্থিত সবাই বিরক্ত হয়ে খাবার ছেড়ে দিলেন।

খুবই আনন্দের সংবাদ। ঝাং পু তার কথাগুলো শুনে ভাবলেন, যদিও তিনি সহজভাবে বলেছেন, কিন্তু তা থেকে বোঝা যায় তিনি অত্যন্ত বিচক্ষণ এবং গভীর চিন্তাশীল। তার কথা বলার ভঙ্গি ও আত্মবিশ্বাস দেখে ঝাং পু মনে মনে তার উদার হৃদয়ের প্রশংসা করলেন।

আমি তাও শিয়ংয়ের কথা ঠিক বুঝতে পারলাম না। এই ভাইকে বাইরে নিয়ে গিয়ে কি মারধর করা হবে, নাকি লাঠিপেটা করা হবে? তাও শিয়ং ‘শিক্ষা দেওয়া’ বলতে যা বোঝাতে চেয়েছেন, তা আমি খুব একটা ঘাঁটাতে চাইলাম না। তাই এর মধ্যে কোনো অমিল আছে কি না, সেদিকেও নজর দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলাম না।

রুয়ান ঝিশুই তাকে কোনো উত্তর দিলেন না, বরং স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার শীতল ও দীর্ঘ আঙুলগুলো তার গালের ওপর বুলিয়ে দিলেন।

উইউইয়ের কথা মনে পড়লে তার মাথায় শুধু উইউইয়ের ছবিই ভেসে ওঠে। এখন আর তার সাধনায় মন বসছে না, তাই তাকে এই জায়গা ছেড়ে যেতেই হবে।