প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৯: তারা কি একে অপরকে চেনে?

তবে চেন জিয়ানফেংয়ের কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত ছিল, গু লিংশিন তো দূরের কথা, এমনকি ঝাও ওয়ানকিং এবং ঝেং লি-ও কোনো পাল্টা যুক্তি খুঁজে পেলেন না।

মাটিতে পড়ে ছিল বিষধর যুবক এবং শক্তিশালী লোকটির নিথর দেহ। আশেপাশের মানব পাচারকারীরা তো ঘরে ঢোকার মুহূর্তেই বিষধর যুবকের বিষে আক্রান্ত হয়ে গলে গিয়েছিল।

এদিকে, হাও লেই যখন ভাবলেন যে এই শিক্ষার্থীদের আজ একটি বড় পরীক্ষা রয়েছে, তখন তিনি আগেভাগেই সব পরিকল্পনা করে দ্রুত ওয়াং ইং-এর নাম্বারে ফোন করলেন।

“কে মেল শহর ধ্বংস করল? আমার মা এবং মেল শহরের মানুষগুলো কি সত্যিই মারা গেছে?” ডেইসি অবশেষে ঘোর কাটিয়ে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

হং লিয়ান কিন শৌয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তার পা জড়িয়ে ধরে দুলতে লাগল, খুব অভিমানী স্বরে সে কিছু বলতে চাইল।

লু লুওচেং বললেন, “আগামীকাল তুমি শুধু এই পানির কলটি যে আমি কিনেছি তা-ই জানাবে না, বরং বিশেষ করে উল্লেখ করবে যে পানির দাম আগের বাজারের মূল্যের চেয়ে পাঁচ সেন্ট কমানো হয়েছে। সাংহাইয়ের সাধারণ মানুষের খাবার পানির সমস্যা সমাধানে আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করব।”

মূলত দোলি এবং অসিয়ারের শক্তি সমান সমান ছিল, কিন্তু অসিয়ারের সাথে সিতু ফেইহুয়া থাকায় সে কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। আর ইউ চং দাউঝাংয়ের জাদু ছিল আরও কার্যকর। দোলি তার মস্তিষ্ক এলোমেলো বোধ করছিল এবং অজান্তেই তার মনে এক তীব্র ভয়ের সঞ্চার হলো, কেবল সেখান থেকে পালিয়ে যেতে চাইল।

“বেশ মজার, কিন্তু—” লোকটি হঠাৎ তার গালে আঘাত পেল। তার হাতের তালুতে সাদা আলোর একটি বল দানা বাঁধল, লম্বা লাঠির মাথায় থাকা ঘণ্টা বেজে উঠল। আই ইউয়েমানের অবাক দৃষ্টির সামনেই সে বৈদ্যুতিক জালে একটি ছিদ্র তৈরি করল। লতাগুল্মের করুণ আর্তনাদের মাঝে লাঠিটি আবার আই ইউয়েমানের ঘাড় স্পর্শ করল।

অবশ্য সে বোকা ছিল না, মানুষকে ধোঁকা দেওয়া তার সহজাত গুণ। সে ফং ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। যখন দেখল সে সত্যিই কাউন্টারের দিকে যাচ্ছে এবং বিল মেটানোর জন্য মালিককে ডাকছে, তখন সে নিশ্চিন্ত হয়ে আবার মাথা নিচু করে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।

“এহ? ওরেকি, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে তোমাকে এখন একটু অন্যরকম লাগছে?” মায়াকা হঠাৎ বলে উঠল।

“তুমি কি জানো না শু ইউয়ানের প্রতি তোমার এমন খারাপ আচরণ আমাকে কতটা কষ্ট দেয়? তুমি শুধু নিজের অপছন্দের কথা ভাবছ, কিন্তু একবারও ভাবছ না যে তোমার এই কথাগুলো শুনে আমার মনের অবস্থা কী হতে পারে?” লিন ছিং মু লিকে একা ফেলে উঠে চলে যেতে চাইল।

গাড়ির দাম্ভিক অথচ স্থির ও আত্মবিশ্বাসী চালনা দেখে অন্য গাড়ি পার্ক করতে আসা মানুষগুলো দম আটকে দাঁড়িয়ে রইল।

“আমি জুন ইয়াও দিদির বন্ধু, আপনি কে?” গাও ইউয়ান খুব বিনয়ের সাথে কথা বলল, কারণ জায়গাটি তো আর তার নিজের নয়।

জিয়াং টং তার কব্জি কয়েকবার ঘোরালেন, কিন্তু এই নরম হাতকড়াগুলো খোলার চেষ্টা যত করা হচ্ছে ততই তা শক্ত হয়ে বসছে। এই লোকটা সত্যিই বিকৃত মানসিকতার, এমন জিনিসও সে সাথে রাখে। জিয়াং টং কপালে ভাঁজ ফেললেন; এমনিতেই পেটে প্রচণ্ড ক্ষুধা, তার ওপর মেজাজটাও খারাপের চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছে।

সেই মুহূর্তে, তিন মহান শাসক পর্যায়ের মাস্টারদের মধ্যে একমাত্র যে রহস্যময় জাদুকর তার নাম প্রকাশ করেছিলেন, তাকে দেখে সবাই শ্রদ্ধায় মাথা নত করল। তারা মনেপ্রাণে তার প্রশংসা করছিল—এই সেই বজ্রদেব, যে তার সঙ্গীদের রক্ষা করার জন্য শত্রুর সামনে প্রাচীর হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

ইউ তিয়ানহেংয়ের কাছে এসব নতুন কিছু নয়। সে সবচেয়ে জঘন্য দৃশ্যটি দেখেছিল, আর পরিস্থিতির বিভ্রান্তিতে সে এখন সত্যিই বিশ্বাস করতে শুরু করেছে যে দু গু ইয়ান এবং ইউ তিয়ানশিন একে অপরের সাথে জড়িয়ে পড়েছে।

“অপারেশন চলছে, তার হঠাৎ জ্বর এসে খিঁচুনি শুরু হয়েছিল।” লু শিয়া কথাগুলো যখন বলল, তার চোখ তখন জলে ভরা। সে উদ্বিগ্নভাবে তার হাত দুটি ক্রমাগত ঘষছিল।

“তবে তোমরা খুব বেশি খুশি হয়ো না, খেলা এখনো শেষ হয়নি। আর একটি রাত বাকি আছে। এমনকি যদি আমার মৃত্যু নিশ্চিতও হয়, তবুও আমি তোমাদের শান্তিতে থাকতে দেব না!” মুখভঙ্গিহীন ব্যক্তিটি সবার দিকে তাকিয়ে বলল।

ঘোড়াগুলো অনেকটা তলব করা বস্তুর মতো হয়ে গেল; যখন প্রয়োজন তখন ডেকে নেওয়া যায়, আর প্রয়োজন ফুরোলে মাউন্ট স্পেসের ভেতরে রেখে দেওয়া যায়। এতে ঘোড়াগুলোর কোনো বিপদ থাকে না, তবে একটি অসুবিধা হলো—যুদ্ধের সময় পোষা প্রাণীর মতো এদের হুটহাট তলব করা যায় না।

বুনো ঝোপঝাড়ের ভেতর বেড়ে ওঠা একটি বুনো শুয়োরকে পোষ মানানো আকাশের চাঁদ হাতে পাওয়ার মতোই কঠিন। সেটি মাটিতে শুয়ে ছিল কারণ প্রথমত, তার শক্তি ফুরিয়ে এসেছিল এবং দ্বিতীয়ত, সে আক্রমণাত্মক অবস্থান থেকে রক্ষণাত্মক অবস্থানে চলে গিয়েছিল।

হং দউ সেই লোকটির সামনে কুর্নিশ করে এগিয়ে গেল এবং খাবার ডিব্বা থেকে খাবারগুলো একে একে তার সামনে সাজিয়ে রাখল।

কিন্তু... জিং রং জানত কীভাবে এই আবেগ প্রকাশ করতে হয়, অথচ সে হাও লিয়ান চেং শেং-কে তা বলতে পারল না।

“এত কিছু ভাবার দরকার নেই। আমাদের সম্পর্কের কথা তোমার পরিবারকে তো একদিন না একদিন জানতেই হবে। বড়জোর তোমার ভাই আমাকে একটু মারধর করবে, তাতে সমস্যা নেই, আমি তোমার দায়িত্ব নেব!” শুয়ে ঝেন দং উত্তর দিল।

যদি পরিস্থিতি এমন হয়, তবে কিছু একটা তো করতেই হবে, আর তা হতে হবে বড় কিছু। যদি আমার সাথে দেখা না করো, তবে আমি তোমাদের স্বর্গরাজ্য ওলটপালট করে দেব। তোমাদের যত মেধাবী লোক আছে, তাদের সবাইকে একে একে পঙ্গু করে ছাড়ব।

নাটকের চরম মুহূর্তে, রৌ ফেই বিনা দ্বিধায় তার সন্তানের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করল, কিন শিয়াওয়ের চোখ বন্ধ করে দিল। আর যখন সে তার রক্তমাখা হাত কিন ঝেংয়ের সামনে ধরল, কিন ঝেংয়ের উত্তর ছিল এক হিমশীতল হাসি।

নেকড়ে রাজা বুঝতে পারল যে চিতাবাঘের সাথে লড়াই করাটা খুব ব্যয়বহুল, তাই সে তাৎক্ষণিক নির্দেশ দিল চিতাবাঘকে এড়িয়ে সরাসরি লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে যেতে।

দরজার বাইরে একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ঝাও তেইহু ঝিমিয়ে পড়ল। তাকে 'ত্রাতা' বলে ডাকাটা একটু অদ্ভুত লাগছিল, তবে সে বেশি কিছু না ভেবেই বিছানা থেকে নেমে বেরিয়ে এল।

অনেকক্ষণ পর, সু জিনশির দৃষ্টি ধীরলয়ে দং লিং হুয়াংয়ের ওপর পড়ল।转身ার সময় মনে হলো যেন কিছুই ঘটেনি, তার মুখে আবার সেই স্বাভাবিক মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

মনে রাখতে হবে, কান ঝৌও চূড়ান্তে পৌঁছানো স্বর্গের সম্রাট, আর সামান্য একটু সুযোগ পেলেই সে আধা-মরুভূমির সম্রাটের মর্যাদা পেতে পারে। কে জানে, সেই লোকটিও হয়তো সম্পদ দখলের জন্য ছুটে আসবে। সর্বোপরি, পবিত্র শরীরের বংশের একমাত্র শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি তো ইয়ে চেনই। কান ঝৌ আসার আগেই তাকে ইয়ে চেনকে নির্মূল করতে হবে, সমপর্যায়ের প্রতিপক্ষকে হত্যা করতে হবে।

“রাজকুমার তখন ব্যস্ত ছিলেন, আমরা চাইলেও তার কাছাকাছি যেতে পারিনি।” ইং গে কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে বলল।

পেই ইউয়ে ইউয়ে তার ঘরের দরজা খোলা রাখল, যাতে পাশের ঘর থেকে কেউ এলে বা কোনো শব্দ হলে সে সহজেই শুনতে পায়।

“তাহলে আজ থেকেই অন্য কোথাও গিয়ে ঘুমাও।” গু মেং খুব স্পষ্টভাবেই কথাটি বলল।

লিং সুর দৃষ্টি জিম লিউনিয়ানের দিকে গেল। সে ভেবেছিল এবারও তার চোখের গভীরে সেই পরিচিত বিচ্ছিন্নতার ছাপ দেখতে পাবে, কিন্তু যখন তাদের চোখাচোখি হলো, সে কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

জি জিনের আগের কথাটি শুনে বিং লিয়ান কিছুটা অসংলগ্ন বোধ করল। তার আর জিং ইউয়ানের বয়স তো প্রায় সমান, তাহলে সে কীভাবে এমন শব্দ ব্যবহার করল যেন অনেক দীর্ঘ সময় পার হয়েছে?

লোকটি সত্যিই নিজেকে রাজাধিরাজ মনে করে সব কিছু স্বাভাবিকভাবে চালিয়ে যাচ্ছে। ইউ ইউ জিয়া অসহায়ভাবে মাথা নিচু করে তার মুখে মাস্ক লাগিয়ে দিল। কপাল থেকে গাল, আর গাল থেকে চিবুক—প্রতিটি অংশ সে যথাসম্ভব যত্ন সহকারে ঢেকে দিল।

হত্যাকারীদের জন্য আবেগ থাকা সবচেয়ে বিপজ্জনক, তা প্রেম হোক বা বন্ধুত্ব। একবার যদি কোনো খুনি আবেগের জালে আটকা পড়ে, তবে তার মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে আসে।

চেন শিং বিনয়ের সাথে সেই তরুণ সন্ন্যাসীকে বার্তা পৌঁছানোর অনুরোধ করল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই জাদুকর হাসিমুখে বেরিয়ে এল। তাদের বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ দেখে পেই ইউয়ে ইউয়ে বুঝতে পারল, চেন শিংয়ের সাথে তার সম্পর্ক বেশ গভীর।

চু হাও রান অসহায়ভাবে নিজের মাথায় চাপড় মেরে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে! আমিই দেব!” এই বলে সে ব্যাগ থেকে এক মুঠো লাল খাম বের করল। আঠাশটি খাম গোনার পর সে সরু ছিদ্র দিয়ে সেগুলো ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।