প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: ক্ষতের ওপর নুনের ছিটে

লিয়াও ইউনচেং তখন হত্যার উল্লাসে ফেটে পড়ে ভীষণ গর্জন করতে করতে সামনেিয়ে এগিয়ে গেল। এক হ্রদ, দুই হ্রদ—এই ক্ষণিকের মধ্যেই অগণিত আঘাত নেমে এল।

ইয়ে তিয়ান চারপাশ একবার তাকিয়ে নিলেন, তাঁর শীতল দৃষ্টি গিয়ে থামল থরথর করে কাঁপতে থাকা ফ্যাকাশে মুখের শি চেনসিয়াংয়ের ওপর।

"আহা, আমি ভেবেছিলাম প্রস্তুতি যথেষ্ট হয়েছে, তবুও কেন হেরে গেলাম," বিষণ্ণ স্বরে বললেন চাং চুয়ে।

পবিত্র হয়ে ওঠার সুযোগ পেয়ে সুন উকুংরা আরও বেশি উৎসাহ নিয়ে পথ পরিষ্কার করতে শুরু করলেন এবং অল্পসময়ের মধ্যেই উচি দেশের সীমানায় এসে পৌঁছলেন।

লিউ চাংশেং এক চিলতে苦笑 করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই সময়ে তিনি মাটিতে স্থির হয়ে বসলেন, তারপর মুহূর্তে সেই উড়ন্ত সারসটির দিকে তাকিয়ে মন্ত্র পাঠ করতে লাগলেন। দেখা গেল, সেই উড়ন্ত সারসটি তৎক্ষণাৎ তাঁর নিজের হাতে ফিরে এল এবং দেখতে অবিকল একটি আসল সারসের মতোই হয়ে গেল।

কোন ধরনের গোলকধাঁধায় আটকে পড়েছিলেন大师 জিওডিং? তিনি হঠাৎ এই কথা কেন বললেন? তাঁর এই তথাকথিত প্রভু আসলে কে? তিনি কি আবার তাঁর প্রভুর আসল রূপ দেখতে পাবেন কি না—সে কথা আমরা আপাতত থাক, এখন অন্য একটি বিষয়ের দিকে নজর দেওয়া যাক।

এর আগে যখন তিনি জিয়ান জিয়ংয়ে গিয়েছিলেন, তখন জিয়ান জিয়ংয়ের অবস্থান সম্ভবত শেনঝৌ অঞ্চলের মধ্যেই ছিল, কিন্তু এখন ছাই থিয়েনশোউ ইতিমধ্যেই পশ্চিম অঞ্চলে প্রবেশ করেছেন।

মাস্টার জেংকোং এ কথা বলার পর, লিয়াও ইউনচেং তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন যে, ‘যে কেউ টাইগার কিলিং গ্যাংয়ের সন্ধান এনে দেবে, তাকেই জোটের নেতা বানানো হবে’—মাস্টার জেংকোংয়ের এই কথার পেছনে কতটা গভীর সদিচ্ছা লুকিয়ে ছিল। মাস্টার জেংকোং মূলত এই কঠিন সমস্যাটি চুই তাওসুয়ানের ওপর চাপিয়ে দিয়েছিলেন।

গটের আয়াশের আকাশচুম্বী “আয়রন ফিস্ট” রকেট লঞ্চারটি মূলত ব্রিটিশ বিশেষজ্ঞদের দ্বারা চরম বিপদের মুখে উদ্ভাবিত একটি সহজ অ্যান্টি-ট্যাংক অস্ত্র, যা ইতিহাসের অন্তিম পর্যায়ের থার্ড সাম্রাজ্যের প্যানজারশ্রেক রকেট লঞ্চারের মতোই ছিল।

"শুধু কিছু সূক্ষ্ম অমিল রয়েছে, আগের সেই তলোয়ারটির তুলনায় এই তলোয়ারে কিছুটা স্বাচ্ছন্দ্য ও মার্জিত ভাব কম, তবে এর বদলে এতে কিছুটা বুনো ও দুর্দম ভাব বেশি রয়েছে, কিন্তু দুটির উৎস যে একই, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই," এ কথা বললেন জেড এমপরার।

"লিয়ু ইয়াংজি? লিয়ু ঝিয়ুয়ান?" কথাটি শুনে ই ছিংচেন কিছুটা অবাক হলেন। লিয়ু ঝিয়ুয়ানের সঙ্গে তাঁর গভীর পরিচয় না থাকলেও কিছু তো ধারণা ছিলই। ফং ছিংছেংয়ের পেছনে কেন লিয়ু ঝিয়ুয়ান লেগে রয়েছে, তা তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।

বাই ঝেনতাই কি ভুলে গিয়েছিলেন একটু আগে বাই রৌশি যা বলেছিলেন? তার শক্তিতে কি কোনো সমস্যা দেখা দেয়নি? তাকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে রাখা কি সত্যিই ঠিক হবে?

যদিও তারাও বাইরে অপেক্ষা করে উৎকণ্ঠায় ছিলেন, কিন্তু কৃষ্ণ মেঘের মহামুনি সেখানে কোনো রকম নড়াচড়া না করায়, সবারই সামনে এগিয়ে ভেতরে যাওয়ার মতো সেই সাহস ছিল না।

একই সময়ে, তিনি চান না যে হে তিয়ানতিয়ান xu ফানের প্রতি কোনো ক্ষোভ পুষে রাখুক এবং এর ফলে এই মেধাবী শিক্ষার্থীর পড়াশোনা ব্যাহত হোক।

রূপান্তরের প্রক্রিয়ার মধ্যে থাকা সহস্রাব্দের প্রাচীন কচ্ছপটির ইন্দ্রিয়গুলো ছিল অত্যন্ত প্রখর। সে অনুভব করতে পারল যে হেঁটে আসা মো শুয়েন এমন এক অলৌকিক অবস্থার মধ্যে রয়েছে যা স্বর্গ ও পৃথিবীর সঙ্গে সম্পূর্ণ একীভূত।

স্থান ও কালের সীমান্ত ভেদ করার সময় মহাশক্তির যে প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটেছিল, তা সহ্য করে জীর্ণ ‘সাম্রাজ্যের নিউক্লিয়াস’-এর পৃষ্ঠদেশে ফাটল আরও গভীর হয়ে উঠল।

যদিও মো শুয়েন ঝামেলা এড়াতে পছন্দ করেন না, তবুও তিনি বিনা কারণে এতগুলো শক্তিকে ক্ষিপ্ত করতে চাননি, কারণ তা কেবল জিউ ইউয়ানের অনুসারীদেরই আনন্দিত করত।

"আমি যাব না!" মু আনআন বুক ফুলিয়ে অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে প্রত্যাখ্যান করলেন, তখনই তিনি বুঝতে পারলেন যে তাকে প্রতারণা করা হয়েছে।

ইয়াং হুয়ানহুয়ানকে এক গোছা একশো টাকার নোট এডিটিং ব্যাগে ভরতে দেখে লিউ ওয়েনথিয়ানের মুখ বারবার কেঁপে উঠছিল। এই মেয়েটি তো দারুণ সাহসী! এভাবেই এক ব্যাগ টাকা নিয়ে বাইরে বের হলো, কেউ ছিনতাই করবে না তো?

"আমার ভাইকে তুমিই আহত করেছ," একটি অদ্ভুত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। আওয়াজের উৎস বোঝা যাচ্ছিল না, মনে হচ্ছিল যেন চারপাশ থেকে একযোগে ভেসে আসছে।

জ্বালানি বাদরটি সরাসরি পিঠ ফিরিয়ে ফ্লেম হুইল ব্যবহার করে আকাশে উড়ে গেল এবং সরাাসরি আসল রূপ ধারণ করা রাইচুর ওপর আছড়ে পড়ল, ফলে রাইচু ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

আদি জগতের শক্তিশালী ব্যক্তিরা তাও লিংকে একটুও গুরুত্ব দেননি। তাদের হাতে একটি সাম্রাজ্যিক যুদ্ধজাহাজ ছিল, আর এই ধরনের যুদ্ধজাহাজ অত্যন্ত দুর্লভ ও মূল্যবান হওয়ায় কে না চায় আরও কয়েকটি হাত করতে?

বাইরের সাথে যোগাযোগের ডিভাইসটি চালু না থাকায় এবং শক্তির প্রতিরক্ষামূলক বেষ্টনী থাকায় কোনো শব্দ শোনা অসম্ভব ছিল, তবে ওবের ঠোঁটের নড়াচড়া দেখে বুঝতে পেরেছিলেন অপরপক্ষ কী বলছে।

ঠিক যেমনটি তিনি অনুমান করেছিলেন, এমনকি পরিস্থিতি তার অনুমানের চেয়েও খারাপ ছিল। ইউকাটান উপদ্বীপের আদিম অরণ্যে যে বিশাল শক্তির আলোড়ন দেখা দিয়েছিল, তা যে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে, সেটাই স্বাভাবিক।

কিন্তু বিবর্তনের সেই ক্ষণটিকে তো আর লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়, তবে কি সেই মুহূর্তে এই ঘরটাই ফেটে চৌচির হয়ে যাবে না?

"আর-এর বিষয়টি নিয়ে, আমার মনে হয় গুগল-এর দায়িত্বশীল ব্যক্তিরই আপনার প্রশ্নের উত্তর দেওয়া উচিত," মৃদু হেসে একপাশে ইঙ্গিত করলেন চাও হাও।

চ্যান্ডেলুরের উইসড উইলপ-এর গতি বাড়ানোর তাড়ায় খুব বেশি শক্তি সঞ্চয় করা হয়নি। সার্ফ-এর গতি কিছুটা বাধাগ্রস্ত হওয়ার পর, পুরো অঙ্গনটি ঢেকে ফেলার জন্য একটি অদ্ভুত স্থান আকস্মিকভাবে ঝলকে ওঠে এবং চ্যান্ডেলুরও সার্ফ-এর আঘাতে বিদ্ধ হয়।

"দাঁড়াও!" মায়ের মুখে এই কথা শুনেই ফং ইউ দ্রুত বলে উঠলেন, মা যখন বলেছেন জোর করবেন না, তখন সত্যিই জোর করবেন না। কিন্তু সমস্যা হলো মায়ের তো হাজার রকমের উপায় আছে, সেগুলোকে কি আর শুধু ‘জোর করা’ বলে শেষ করা যায়?

সিয়া ফাংইউয়ান হঠাৎ করেই মনে করলেন, সিয়া ছেনইউয়ান তাকে একবার জিজ্ঞাসা করেছিলেন যে বাড়িতে তার বাবার পাঠানো কোনো চর আছে কি না।

যদি আমি মদ্যপ হয়ে যাই, তবে হয়তো সব কিছু ভুলে থাকতে পারব, কোনো কিছু নিয়েই আর মাথা ঘামাতে হবে না।

লিং চি ইচ্ছাকৃতভাবে একটু থামলেন। তার দৃষ্টি রু’র ওপর থেকে সরে গিয়ে টাং মিয়ানোর ওপর পড়ল। একটু আগেও তিনি বেশ খোশমেজাজে অন্যদের নিয়ে মজা করছিলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই কোনো কথা না বললেও তাঁর সুন্দর চোখদুটি নাটকে ভরপুর হয়ে উঠল। কেউ যদি বুঝতে না চায়, তবে তা সত্যিই একটু কঠিন হবে।

সহযোগিতা করার অপরাধে মো নিংএর আট বছরের কারাদণ্ড হলো। এমন একজন জনসমক্ষে পরিচিত ব্যক্তির অপরাধের কারণে হাইছেং শহরজুড়ে তুমুল আলোড়ন সৃষ্টি হলো।

ছি চিষুও নিজের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, কিছুক্ষণ হাঁটার পরেই তার বুকে চাপ ধরছে এবং শ্বাসকষ্ট হচ্ছে। এ ছাড়া তার আর কিই বা করার ছিল, তিনি আসলে ভীষণ অসহায় ছিলেন, তাই না?

যদি ইউ চুচু অন্য সব ধনী গৃহিণীদের মতো উদারহণা হতেন এবং স্বামীর লম্পট স্বভাবকে চোখ বুজে সহ্য করে নিতেন, তবে হয়তো তিনি সারাজীবন স্বামীর সঙ্গে সম্মান বজায় রেখে বৃদ্ধ বয়স পর্যন্ত একসঙ্গে কাটাতে পারতেন।

কথা বলতে বলতে তিনি শ্যু ইহান হাতটি তুলে নিলেন, আঙুলগুলো একটু নড়ালেন এবং তারপর শ্যু ইহানের বাঁ হাত থেকে পাতলা, স্বচ্ছ পাঁচ আঙুলের একটি গ্লাভস টেনে খুলে ফেললেন।

মিং উইয়ান মাথা তুলে তাকালেন এবং দেখলেন রেড ডেমন ও ব্লু সোল দুজনেই হেঁটে আসছেন। তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের পা দুটি একটু নাড়িয়ে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি নিজে নেমে হেঁটে যেতে চান।