প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: উ হুয়ার ঘৃণা

লিউ মিংয়ের আচার-আচরণ সত্যিই মানুষকে আরাম দেয়। তবে তিনি কেবল অন্ধভাবে ভালো মানুষ নন।

আমাকে আর বলবেন না যে পরের বার এমনটা হবে না, কারণ অন্য সময় হয়তো এই কথা চলত।

সত্যি বলতে, তার স্ত্রীদের চালানোই বেশি আরামদায়ক, কিন্তু ভাইয়ের স্ত্রীকে চালানো অনুচিত। খুব প্রয়োজন না হলে চেন মু কাউকে বিরক্ত করতে চান না।

তিনি জানতেন না, ওয়েই জিতং রাজি না হলে পরের মুহূর্তে তিনি কঠোর পদক্ষেপ নিতেন কি না, তবে সেই পরিকল্পনার সাফল্যের সম্ভাবনা যে কমে যেত, তা নিশ্চিত।

লু ইয়াওয়ের কথা শুনে ডংফাং ওয়ানইউয়ে মৃদু হাসলেন, যেন তিনি কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতেই পারেননি। স্বীকার করতেই হবে, ডংফাং ওয়ানইউয়ের গভীরতা সাধারণ নয়; তিনি জেনেও না জানার ভান করতে ওস্তাদ। তার এই অভিনয় দক্ষতা লু ইয়াওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

"আমার মনে পড়বেই, আমার মনে পড়বেই, আমি নিশ্চিত মনে করতে পারব..." সারা পথ গুওগুও এই কথাটিই বিড়বিড় করছিল। জেনারেলের বাড়িতে পৌঁছানোর পর সে সরাসরি নিজের ঘরে গিয়ে দরজা আটকে দিল।

লিউ মিংয়ের আগের পরিকল্পনা ছিল পাইকারি বিক্রেতার সংখ্যা না বাড়ানোর। কারণ বর্তমানের পাইকারি বিক্রেতাদের সংখ্যাই যথেষ্ট। প্রতিদিন প্রায় নয়শ কেজি বিক্রি হয়, আর দৈনিক উৎপাদন প্রায় এগারোশ কেজির মতো।

এটি হলো অতল গহ্বরের এমন এক দৃশ্য যা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। এখানে কোনো নিয়ম নেই, একমাত্র সত্য হলো বেঁচে থাকা। হ্যাঁ, এই ভয়ানক জায়গায় টিকে থাকাই হলো বেঁচে থাকার মূলমন্ত্র।

মানুষ কেবল আনন্দ পেলেই হাসে না, হাস্যকর কোনো ঘটনাও মানুষকে হাসাতে পারে। শিয়ং তি এখন এই বিষয়টি অত্যন্ত হাস্যকর বলে মনে করছেন, এতটাই হাস্যকর যে তা বলে বোঝানো যাবে না।

শিয়ং তি পাথরের দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করে দেখলেন, সেখানে দুটি প্রহরা চৌকি রয়েছে। এই দুই প্রহরীর অদ্ভুত মুখোশগুলো দেখতে অনেকটা দ্বারপাল বা দেবমূর্তির মতো, যা দেখে শিয়ং তি মনে মনে হেসে ফেললেন।

তাদের বিশাল হাত দিয়ে পিষে মাংসের পিণ্ড বানিয়ে ফেলা হলো, তারপর聖尊 (পবিত্র প্রভু)-এর আলোয় তারা ছাইয়ে পরিণত হলো।

এই যাত্রাপথে লি ইউতিং এবং নিংয়ের সাথে লিন বাওবাওয়ের পরিচয় হলো এবং ধীরে ধীরে তারা একে অপরের সাথে পরিচিত হয়ে উঠল।

"এই দুঃসাহসী অভিযাত্রীরা শেষ হয় না কেন?" কালো সিংহরাজা মনোযোগ সরিয়ে এদিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন।

শুউ ওয়েই সামান্য কথাতেই মানুষের প্রাণ নিতে দ্বিধা করেন না। সেই আঘাত যদি অন্য কোনো সাধারণ মানুষ পেত, তবে নিশ্চিতভাবেই সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু হতো।

ঝু নিং অবজ্ঞার সাথে দোতলা থেকে নিচে নেমে এলেন। দাদা-দাদিকে আন পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে হাসিখুশিতে গল্প করতে দেখে তিনি একা একাই ঝু লিংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিনি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, যুদ্ধ করতে করতে পিছু হটে সালফার পাহাড়ের আস্তানা থেকে বেরিয়ে আসতে হবে, যাতে কিন হেংকে বাইরে টেনে আনা যায়।

জানা গেল, এই ব্যক্তিই সেই লোককথার ‘ইনশান হুয়া টংগু’ (ইনশান পাহাড়ের ফুল কুমারী), তবে কেউ ভাবেনি যে তিনি এতটা মোহময়ী ও লাস্যময়ী হতে পারেন, যা পৃথিবীর সিংহভাগ পুরুষকে অনায়াসেই পাগল করে দিতে পারে।

"ইয়ান-এর, ও তোমাকে ঠকাচ্ছে। কীসের নির্বাচন? তৃতীয় রাজকুমারই যখন生死 (জীবন্মৃত) অবস্থায়, তখন সম্রাটের কি আর নির্বাচন করার মতো মানসিক অবস্থা থাকে?"

আশেপাশের আত্মাদের সৈন্যদল এত বেশি যে গুনে শেষ করা অসম্ভব। এক নজরে দেখলে অন্তত কয়েক হাজার হবে, যারা তাদের এই কয়েকশ জনের সাথে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।

ইয়ে ইয়ানরান একটু আগে একটি পাথরের ওপর পা রেখেছিলেন, গোড়ালিটা সত্যি মচকে গেছে, তবে খুব গুরুতর নয়।

ম্যানেজার ঝাং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আগামীকাল একদিনের জন্য কাজ বন্ধ রাখো, বলো যে নিরাপত্তা পরীক্ষা হচ্ছে। আমি একজন বিশেষজ্ঞকে ডেকে আনছি!" এই বলে তিনি ফোন রেখে দিলেন।

কেউই ভাবেনি যে সু ইংয়ের প্রতিক্রিয়া এত শান্ত হবে। চোর অপবাদ পাওয়ার পর তার তো আতঙ্কিত হওয়ার কথা ছিল!

সু লুয়ানের চোখে এক ঝলক নিষ্ঠুরতা ভেসে উঠল। নিজের সমস্ত কষ্টের কথা মনে পড়তেই সু ইংয়ের প্রতি তার ঘৃণা আরও তীব্র হয়ে উঠল।

চা-এর কাপটি প্রবল শক্তিতে ছোড়া হয়েছিল, তবে তাতে প্রাণঘাতী শক্তি ছিল না, নইলে সে মারা না গেলেও পঙ্গু হয়ে যেত।

আমি একটু বিব্রত বোধ করছিলাম, "কত যে ভদ্রতা করো!" এই বলে একটা ভাজা ময়দার রুটি মুখে পুরে দিলাম।

"ভাগ্যিস কিছু হয়নি, যদি কিছু হয়ে যেত তবে আর কথা বলার সুযোগ থাকত না।" সম্রাজ্ঞী সু ইংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ভাবলেন, কেন তিনি শুরুতে সু ইংকে পছন্দ করতেন না।

"সান মু, সেই হারামজাদা কোথায়?" আন রান এখন তার আগের মেজাজে ফিরে এসেছে। কিছুটা রাগী, কিছুটা চাপা ক্ষোভ, তবে তার চেয়ে বেশি উত্তেজনা।

"ঠিক আছে, আমি গ্রামপ্রধান দাদুকে কথা দিয়েছি, তোমাকেও কথা দিয়েছি। এবার সাধনা শেষ হলে তোমাদের বাড়ি নিয়ে যাব। শ্যুয়ের, তুমি কি দেখতে চাও?" জি ইয়ুন যেখানেই যান, শ্যুয়েরকে সাথে রাখেন।

"হুম, ভাবিনি চু তিয়ানয়াও আসবে না। এত মূল্যবান বিষটা বৃথা গেল!" এক শিষ্য ইয়ে ও গু-কে পালিয়ে যেতে দেখে অবজ্ঞার সুরে বলল।

মানুষ হোক বা দানব, তাদের কাছে এটি একটি নিছক কৌতুক ছাড়া আর কিছুই নয়, যা অসম্ভব।

যদিও জিইউন কুটির পূর্ব অঞ্চলে আধিপত্য বিস্তার করে আছে, তবুও এর আগে তার অনেক শক্তিশালী শত্রু ছিল।

ইয়ে লিং বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কিন্তু কেন জানি তার মন বলছিল যে পেছনের মানুষটির কথাগুলো সত্যি, তিনি মিথ্যা বলছেন না। আর এই কারণেই সে আরও বেশি দ্বিধান্বিত হয়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে হাতুড়ি থেকে নির্গত আলো আকাশ-বাতাস আলোকিত করে অন্ধকারকে গ্রাস করল এবং একই সাথে ডক্টর নিতারাকোকেও ভস্ম করে ফেলল।

প্রেতরাজ বা ঘোস্ট কিংয়ের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, সাধারণত তারা হাজার বছরের পুরনো প্রেতের চেয়েও শক্তিশালী হয়। লি দায়োং যে প্রেতরাজ হতে পেরেছে, তার কারণ সে বছরের পর বছর ধরে মানুষের দেওয়া পূজা ও ধূপ পেয়েছে। আগে যেহেতু এ নিয়ে কথা হয়েছে, তাই এখন আর বিস্তারিত বললাম না।

"তোমার সময় থামানোর ক্ষমতা দিয়ে আমার চারপাশের সময়ের গতিপথ আটকে দাও, দেখি তুমি কতটা শক্তিশালী সময় স্তব্ধকরণ দেখাতে পারো," মিং জিয়ান বললেন।

ফেং বোলাং জানতেন না এটা তার মনের ভুল কি না, তবে যখন তিনি ‘এত বেশি প্রার্থী’ কথাটি বললেন, তখন তার কণ্ঠে কিছুটা ঈর্ষার সুর ছিল।

"ইউন ভাই, দেখুন, আমাদের সবারই সাধনার স্তর বিভিন্ন মাত্রায় উন্নত হয়েছে, বিশেষ করে ফেং ইয়ে এখন একজন প্রাথমিক পর্যায়ের যোদ্ধা," চি ইয়ান ফেং ইয়ের কাঁধে হাত রেখে হাসতে হাসতে বলল।