প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: মেং হুয়াইলি, মেং পরিবার

শেন লিয়াং বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে মোটামুটি একটা ধারণা লাভ করেছিল। পরিস্থিতি সত্যিই বেশ খারাপ ছিল, আর তাছাড়া... আইলিন এবং তাদের সাথে আলাদা হয়ে যাওয়া বাকিদের নিয়েও সে যথেষ্ট উদ্বিগ্ন ছিল। ইয়ে লানও মোটামুটি অনুমান করতে পেরেছিল যে সে কী নিয়ে চিন্তা করছে।

এই দুনিয়ায় এমন কিছু নেই যা আমি জানি না। এমনকি এই মুহূর্তে তুমি কী ভাবছ, তাও আমার চোখ এড়াতে পারবে না। ইউ লাং ছি তার জাসু ফ্যান গুটিয়ে নিল, ধোঁয়া উঠতে শুরু করল এবং আমি এক তীব্র সুবাস পেয়ে তৎক্ষণাৎ সরে গিয়ে নিজেকে আড়াল করলাম। যখন চোখ ফিরিয়ে তাকালাম, দেখলাম ইউ লাং ছি ইতিমধ্যেই উধাও হয়ে গেছে।

এখন ভালো হয়েছে, দুজনের মধ্যকার লড়াই অবশেষে নির্ধারিত হয়েছে। কোন পক্ষটি সঠিক, তা কেবল লড়াইয়ের ফলাফল আসার পরই জানা যাবে।

গুয়ান সিয়ান হলো দাওফুর কনিষ্ঠ সহোদর এবং সে সবসময় আমার অস্তিত্বের কথা জানত। সে আমার প্রতি দয়ালু, আর এখন সে বিপদে পড়েছে, আমি এভাবে তাকে ছেড়ে চলে যেতে পারি না—যুক্তিযুক্তভাবেই বলল ই সু সিয়াং।

লি মু ইয়ে এটি হাতে নিয়ে দেখলেন। জিনিসটি দেড় ফুট লম্বা; একটি দীর্ঘ তলোয়ার হিসেবে বহন করার পক্ষে এটি যেমন অসুবিধাজনক এবং আকারে কিছুটা ছোট, তেমনই একটি সংক্ষিপ্ত তলোয়ার হিসেবে এটি আবার বেশ লম্বা।

তবে ওউ জিয়াং নদীর নিচের অংশের গভীরতা এখনও বেশ ভালোই, প্রায় এক ডজন মিটার গভীর। এমনকি ওয়েনঝৌ-এর বর্তমান বন্দরের জলের গভীরতাও ছয় থেকে সাত মিটার। তাই সামুদ্রিক জাহাজের চলাচলের জন্য সাধারণত কোনো সমস্যা হয় না।

বর্তমান লিন ছিয়ানই ইতিমধ্যেই ঝুচি প্রাথমিক স্তরের শক্তির অধিকারী, যা প্রতিপালনকারী宗এর লিউ ফাংয়ের চেয়ে সামান্যই কম। তাছাড়া লিন ছিয়ানই যে ইতিমধ্যেই এক অভাবনীয় রূপান্তর বা পুনর্জন্মের মধ্য দিয়ে গেছে তা স্পষ্ট, এবং তার রূপ আগের চেয়ে অনেক বেশি মোহময় ও সুন্দর হয়ে উঠেছে।

পবিত্র আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই প্রথম轮回 আয়না তার আসল ক্ষমতা প্রদর্শন করল। এমনকি নামহীন ব্যক্তিরা阵法-এর বাইরে অবস্থান করেও এক অত্যন্ত গভীর এবং ভীতিকর শক্তিপ্রবাহ অনুভব করলেন।

দেখা গেল দুর্গম সেই দীর্ঘ গিরিপথ, যার আবহাওয়া বাঘ ও ড্রাগনের মতো রাজকীয় ভঙ্গিতে বিরাজমান। হঠাৎ করেই মনের মধ্যে এক ভাবের উদয় হলো এবং শখের বশে তিনি বৃদ্ধ চুইকে গাড়িটি পর্যটন এলাকার বিশ্রামের জায়গায় থামানোর নির্দেশ দিলেন। তিনজন গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন এবং লি মু ইয়ে সবার আগে সোজা প্রাচীন তীরন্দাজ টাওয়ারের দিকে এগিয়ে গেলেন। তারা একে একে জিংবিয়ান টাওয়ার, মুয়িং টাওয়ার এবং লিনলু টাওয়ারে উঠলেন এবং সবশেষে আবার শহরের প্রাচীরের চূড়ায় এসে দাঁড়ালেন।

যাঁদের ইচ্ছাশক্তি দুর্বল, পুরো পরিস্থিতি দেখার পর তাঁদের পা কেঁপে ওঠার কথা। ঝু হাউহুয়াং চারপাশের লোকজনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে অধিকাংশ মানুষের মুখই মাটির মতো বিবর্ণ হয়ে গেছে এবং তাদের শরীর থরথর করে কাঁপছে।

ভবিষ্যতে তার মালিকানাধীন ব্যবসার পরিমাণ বর্তমানের চেয়ে অনেক বেশি হবে, আর তখন সে নিশ্চয়ই সামলে উঠতে পারবে না। তাই এখন থেকেই আন নানকে প্রস্তুত করে রাখা ভালো, যাতে প্রয়োজনের সময় তাকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করা যায়।

আরে? কারিগর সম্প্রদায়ের এই সন্তান সম্ভবত অভ্যাসবশতই কথাটি বলে ফেলেছিল এবং অনর্গল ‘ভাই’ শব্দটি উচ্চারণ করে বসেছিল। কিন্তু যখন সে দেখল চাংশেন রেগে গেছে, তখন সে বুঝতে পারল যে সে ভুল সম্বোধন করেছে এবং এক মুহূর্তের জন্য সে বুঝতেই পারল না কী উত্তর দেবে।

অনলাইনের বিতর্ক হোক কিংবা সহকর্মীদের দৃষ্টি—লিন শি এর কোনোটার প্রতিই কান দেওয়ার প্রয়োজন মনে করলেন না। তিনি সরাসরি ফোন বন্ধ করে নিজের কাজে মন দিলেন।

যদি গতকাল লু জিংচুয়ান সেই রেস্তোরাঁয় না যেতেন, তবে আজ তিনি কোথায় শুয়ে থাকতেন কে জানে!

কিন্তু তিনি এটা ভাবেননি যে চ্যুত চেনের এই ‘ছোট বোন’ সম্বোধন তাকে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম দেবে। এটি কি আনন্দ? নাকি বিস্ময়, কিংবা অন্য কিছু?

লি ফেইটাও রাজি হলেন এবং ইঁদুর রূপ ধারণকারী এক আত্মাকে বার্তা পাঠিয়ে মোট তিনশো দশটি ড্রাগনের আঁশ পাঠালেন। এর সাথে জাদুকরী বাঁদরের চামড়া একটি এবং চিতাবাঘ রূপী ঐশ্বরিক জন্তুর চামড়া একটি পাঠালেন, যা বর্মের ভেতরের আস্তরণ তৈরির জন্য ব্যবহার করা হবে।

ইয়াং ফান সাংয়ের কথাগুলো কান্নার মতো হঠাৎ করেই থেমে গেল, কারণ ব্যক্তিগত কক্ষের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল এবং দরজায় একটি মৃদু ও কোমল অবয়ব ভেসে উঠল।

এরপর ফাং চেনের আসল রূপের তরবারি নেমে আসার ঠিক মুহূর্তে তিনি এক উপহাসমূলক হাসির সাথে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং এক পাশ সরে চেন ইয়ুয়ান তলোয়ারের তরবারির শক্তি এড়িয়ে গেলেন। এরপর ড্রাগনের ঢোলের মতো তার দুই মুঠো শক্ত করে সজোরে নিচে নামিয়ে আনলেন।

লিউ গ্রামের এই লড়াইয়ে ফাং চেনের কাছে জেড পেণ্ডেন্টের সুযোগটি ছিল গৌণ, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল মনের শান্তি বা 道心 (দাও শিন)-এর অনুভতি অর্জন করা।

নার্স যে ওষুধ দিয়েছিলেন, তার কার্যকারিতা বেশ ভালো ছিল। এক ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর তিনি দেখলেন যে শরীরের অবস্থা আগের চেয়ে অনেক ভালো। যদিও কিছুটা ব্যথা ছিল, তবে হাঁটাচলা করতে আর কোনো বাধা রইল না।

ঝাও পিংআন ঘরের মধ্যে বসে বাইরে সেই ব্যক্তির কথা শুনতে পেয়েছিলেন। এমনকি তিনি নিজেও এই পরিস্থিতিতে হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন।

ল্যান জিংরুন হলুদ符(ফু) হাতে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং যে সকল অতীন্দ্রিয় আত্মারা মুক্তি পেতে চেয়েছিল, তাদের সেই হলুদ符(ফু)-র মধ্যে প্রবেশ করালেন। অন্য প্রেতাত্মাদের তিনি সতর্ক করে দিলেন, যাতে তারা কোনো খারাপ কাজ না করে।

লিন ইউলান ভয় পাচ্ছিলেন যে তাঁর বোন যদি এই কথা চালিয়ে যান, তবে তাঁর ‘বড় পরিকল্পনা’ ভেস্তে যেতে পারে। তাই তিনি বললেন, “আচ্ছা ছোট বোন, তোমার এই দীর্ঘ বক্তৃতা আপাতত বন্ধ রাখো। আজকের মূল আকর্ষণ হলেন সুপারভাইজার এবং তাঁর পত্নী।” তিনি ওয়াং মেংলিয়ানের দিকে তাকিয়ে আবার রত্নালংকার নিয়ে কথা বলতে লাগলেন।

এটি অবশ্য একটি ভালো পরামর্শ। এই বিপদের মুহূর্তে আমরা সামান্য অর্থ ব্যয় করতে মোটেও দ্বিধাবোধ করলাম না। তাই আমরা একটি গাড়ি ভাড়া করার দোকানে গেলাম এবং মিতসুবিশির একটি অফ-রোড গাড়ি পছন্দ করলাম, কারণ পাহাড়ি রাস্তায় কেবল এই ধরনের অফ-রোড গাড়িই চলতে পারে।

“তোমরা ধীরে ধীরে খাও, আমরা অন্য টেবিলে যাচ্ছি...” সে আবার বলল, তার হাত তখনো লিউ জিউয়ের বাহুর সাথে পেঁচানো ছিল।

“না, আমি যাব না।” তাও হং চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন না। এমনকি তাঁর সমস্ত অধস্তন মারা গেলেও, যাক না সবাই মারা।

অজান্তেই রাত হয়ে গেছে। লিন শি গোঁফওয়ালা লোকটির কাছ থেকে পাওয়া প্রাচীন গ্রন্থগুলো প্রায় একবার পড়ে শেষ করেছেন। তখনই তিনি বুঝতে পারলেন যে আধ্যাত্মিক শক্তির ওপর তাঁর নিয়ন্ত্রণ সর্বনিম্ন পর্যায়ে রয়েছে এবং এর আগে তাঁর জ্ঞানের মধ্যে একটি ভুল বিষয়ও তিনি আবিষ্কার করতে পেরেছেন।

চি জিনতাও বাড়ি ফিরে তাঁর বাবাকে বিষয়টি জানান। চি ঝেংমিং তাঁর পুরোনো বন্ধুটির কথা ভেবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন, কিন্তু নিজে যেতে না পারায় তিনি চি জিনতাওকে বিশেষভাবে পাঠিয়েছিলেন পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার জন্য। বাবার আদেশ পালন করতে গিয়ে চি জিনতাও ব্যক্তিগত ও পেশাগত—উভয় দায়িত্ব একসঙ্গে পালন করলেন। তিনি সপ্তাহান্তের ছুটির সুযোগ নিয়ে সুমিন ও শু মানলিকে নিয়ে অবকাশ যাপনে এলেন এবং পথেই বাবার দেওয়া কাজটিও সম্পন্ন করলেন।

সম্ভবত আজকের রাতটি তার জন্য অত্যন্ত বেদনাদায়ক ছিল। তিনি ভেবেছিলেন ছেলের ফিরে আসা হয়তো তার এবং ওয়েন নুয়ান-এর সম্পর্কের কিছুটা উন্নতি ঘটাবে, কিন্তু ফলাফলটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত।

এই বিশাল পতাকাটি আট ফুট বর্গাকারের, নীল পটভূমিতে সোনালী অক্ষরে ‘জিং ইউয়ান ফেং · চেং’ এই কথাগুলো খোদাই করা। শুধু অক্ষরগুলোই সোনার সুতো দিয়ে সেলাই করা নয়, এমনকি পতাকার খুঁটিটিও সোনার পাত দিয়ে মোড়ানো। এটি জোড়া লাগানোর পর পতাকার খুঁটিটি প্রায় দুই ঝাং লম্বা হয়েছিল।

“এর ভেতরে তো কিছুই নেই, তুমি আসলে কী দেখতে এখানে এসেছ?” আমি দেখলাম সে লোহা দিয়ে তৈরি খাঁচাটার দিকে পলকহীনভাবে তাকিয়ে আছে, তাই তাকে একটু ধাক্কা দিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

এই ধরনের একজন পুরুষ যখন আমাকে বিয়ের প্রস্তাব দেয়, তখন কি আমার গর্বিত হওয়া উচিত? কিন্তু, কেন আমি একটুও আনন্দিত বোধ করছি না?