প্রথম খণ্ড সতাচল্লিশ অধ্যায় দেখা করার 'খাবার'

শিং তাইও হেসেই উঠলো, “хорошо! আমি তবে দেখতে চাই আপনি কীভাবে আমার প্রতি অবিচার করবেন না। যদি সামান্যতমও মনে হয় যে আমার প্রতি অবিচার করা হয়েছে, তবে কিন্তু আমার মুখ ফিরিয়ে নিতে দোষ দেবেন না।” কথা শেষ করে সে আর ইউয়ান লিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

কথাটি শুনে দুই পরিচারিকা বুঝতে পারল যে সু মার শরীরটা সম্ভবত খুব একটা ভালো নেই। তিনি চু京য়ে সারা জীবন কাটিয়েছেন, তাই উত্তরের শুষ্ক আবহাওয়ায় তিনি অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু উ জুনে পৌঁছানোর পর কে আর ভেবেছিল যে তাঁর কোমর আর পায়ের ব্যথাটা নতুন করে দেখা দেবে।

নানগং ইউ লান নামটা শুনে প্রশংসা করে বললেন, “নামটি শুনতেও বেশ চমৎকার লাগছে, জানি না এটি কী দিয়ে তৈরি?”

নাচের আসরের বাইরে এসে কিন লেং আন ইউ তংয়ের ক্ষীণকায় অবয়ব দেখতে পেলেন। তাঁর কাঁধ দুটি মৃদু কাঁপছিল, মাথা নিচু করা, হাঁটার ভঙ্গিও খুব একটা স্থির ছিল না, মনে হচ্ছিল তিনি কাঁদছেন।

আর শিও চাং কুয়েহ-র কথা বলতে গেলে, চোখ বন্ধ করতেই তাঁর মনে ভেসে উঠল চার বছর আগে এই রমণীকে বিয়ের সেই দৃশ্যটি—নির্জন রাস্তা, জীর্ণ বিয়ে, কুলীনতাহীন নতুন ঘর, আর সেই সঙ্গে তাঁর নিজেরই শ্লেষভরা কথাগুলো। তিনি স্পষ্ট মনে করতে পেরেছিলেন, সে রাতের চাঁদের আলোটি ছিল দারুণ সুন্দর, ঠিক যখন ফুল ফোটে আর চাঁদের আলো পূর্ণতা পায়, অথচ তাঁর জীবনের সেই মধুর বাসররাত্রিটি কেটেছিল কেবলই একেকটি একাকী প্রহর গুনে।

বংশপ্রধানও সশরীরে এসে সং রু ইউর সঙ্গে দেখা করে গেলেন এবং বেশ অবাক হলেন। সং দাদামশাই কিছু বলার আগেই তিনি নিজে থেকেই বলে উঠলেন যে,清明清明的祭祖 (কিংমিং উৎসবের পিতৃপুরুষের পূজার) সময় এই শিশুটির নাম বংশের তালিকায় তুলে দেওয়া হবে, তবে কার নামের নিচে তা নথিভুক্ত করা হবে, সে বিষয়ে যেন দাদামশাই একটি স্পষ্ট সিদ্ধান্ত জানান।

“হত্যা করো!” খুনের তীব্র তেজে ভরপুর একটি আওয়াজ কাই তিয়ান শৌ-এর বর্মের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। এই কণ্ঠস্বর হান ফেং এবং তু টেংয়ের।

মো চিউ ছিংয়ের নড়ার আগেই মিয়ান হে এবং ছিং চুয়েহ সামনে এসে দাঁড়াল। চুন ইয়েন চেনের কোনো আক্রমণ করার ইচ্ছা ছিল না, এই সামান্য পিঁপড়ের দল তাকে আক্রমণ করার যোগ্যতাই অর্জন করেনি।

ইয়াও শি ফেই, চেং উ শুয়ান এবং ইউ দা ইং—সকলেই এক পলকে ওয়াং কুই ফুর দিকে তাকিয়ে রইলেন। ওয়াং কুই ফু হেসে বললেন, “নেতৃবৃন্দ, অগ্রগতি হয়েছে তবে এর ফল খুব একটা স্পষ্ট নয়।”

গৌ ছিং অবাক হয়ে বললেন, “তুমি এমন একটা সুযোগ ছেড়ে দিলে, তোমার শিষ্যের জন্য?” কথা শেষ করে তিনি জু ইয়ান আরকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। চিয়েই ইয়ের এই শিষ্যের প্রতি গৌ ছিং এই প্রথমবার উপলব্ধি করলেন যে তিনি তাকে সত্যিকারের দৃষ্টিতে দেখছেন।

তীর দেবতা দেখলেন যে তু লু ক্রমাগত তার অনুচরদের হত্যা করে চলেছে, তখন তাঁর মনে এক তীব্র ব্যথার অনুভূতি জাগল এবং হৃদয় ভরে উঠল ক্রোধে। তিনি তৎক্ষণাৎ তিনটি তীর তুলে নিলেন, ধনুকে সেগুলো জোড়া লাগালেন, তাঁর চোখের দৃষ্টিতে জ্বলছিল ক্রোধের আগুন। ধনুকে পূর্ণ চাঁদের মতো টান টান করে তীর সোজা তাক করলেন তু লুর হৃদয়ের দিকে।

পরিস্থিতির অগ্রগতি আমাদের চরমভাবে অবাক করে দিল। চটপটে জম্বিটি আগেই জানি না কোথায় পালিয়ে গেছে। মনে হয় বর্মধারী জম্বিটির এক চোট লোহার গুঁতোই তাকে ভীত করে তুলেছিল; এমনকি বর্মধারী জম্বিটির একটা চোখ কানা করে দেওয়ার পরেও সে আর আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার সাহস পায়নি।

চাও রিবেনরা যখন দেখল অপরপক্ষ আক্রমণ করতে চাইছে, তখন তারা একে একে বন্দুক বের করে তাদের দিকে নল তাকাল। এই স্বাধীন মানুষগুলো ভাবতেও পারেনি যে আমাদের দলে এতগুলো বন্দুক রয়েছে, তারা ভয়ে চিৎকার করতে করতে পিছু হটে এক জায়গায় জড়ো হলো।

আসলে লি নিং ইউয়ের এই পারিবারিক চিঠিটি দূর প্রাচ্যের ওয়্যারলেসের মাধ্যমে বেইজিং গোয়েন্দা দলের কাছে পাঠানো হয়েছিল। স্বাভাবিক নিয়মে অন্য দেশের তা জানার কথা নয়, কিন্তু লি নিং ইউ এক অভিনব চাল চেলেছিলেন—তিনি এটি পাবলিক টেলিগ্রামের মাধ্যমে পাঠিয়েছিলেন, আর সেই কারণেই বিভিন্ন দেশের গুপ্তচরেরা এই পারিবারিক চিঠির সমস্ত বিষয়বস্তু জেনে গিয়েছিল।

চিং মো শুয়ানের ভুরু সামান্য কুঁচকে গেল। তিনি দ্বিধাদ্বন্দে এক চামচ সুমুখের মধ্যে পুরলেন। এরপর জোর করে হান শুয়ার মুখটা নিজের দিকে ঘুরিয়ে নিলেন এবং নিজের বরফশীতল পাতঠোঁট তার ঠোঁটে সেঁটে দিলেন।

সব ওলটপালট হয়ে গেল। এই যুদ্ধক্ষেত্র পুরোপুরি লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল। যুদ্ধঘোড়ার মৃতদেহ এবং অশ্বারোহীদের মৃতদেহগুলো তখন স্বাভাবিক বাধায় পরিণত হয়ে পেছনের অশ্বারোহী বাহিনীকে মাটিতে ফেলে দিচ্ছিল। যুদ্ধঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, মৃত্যুপথযাত্রীর আর্তনাদ, আর তার সঙ্গে লৌহসেনাবাহিনীর প্রতিঘাতের ক্ষিপ্ত গর্জন—এই সবকিছু মিলে উত্তর ও দক্ষিণের দীর্ঘ রাজপথটিকে রূপান্তর ঘটিয়েছিল এক রক্তক্ষয়ী নরকে।

“সামনের দিকে আর উড়ে যেও না, ওখানে প্রচুর উড়ন্ত পরিব্যক্ত (মিউট্যান্ট) পোকামাকড় আছে…” হান শু আমার পিছে থেকে সতর্ক করে দিল। আমি মাথা নাড়লাম। সামনের দিকে কালো কুয়াশার মতো ডানা ঝাপটাচ্ছিল সেই পরিব্যক্ত পোকামাকড়গুলো। তাদের তাড়া খাওয়ার হাত থেকে বাঁচতে আমি হান শুকে সঙ্গে নিয়ে ব্রাদারহুডের ঘাঁটির দিকে এগিয়ে গেলাম।

ৎসুই নিনের একটিমাত্র কথাতেই ইউ সিন স্তব্ধ হয়ে গেল, “লেই লির কাছ থেকে দূরে সরে যাওয়া—তুমি কি তা পারতে?” ইউ সিন ক্ষুব্ধ হয়ে লেই লির দিকে তাকাল এবং তাকে সজোরে এক কিল বসল, “আমি তোমার ওপর সত্যি ভীষণ রেগে যাচ্ছি!” এরপর ইউ সিন আবার হাত উঠিয়ে লেই লির বুকে আঘাত হানতে উদ্যত হলো।

“চির্!” আমার সঙ্গে লড়াইরত এই জৈবনিক যোদ্ধাটির বুকে আমি সজোরে এক ঘুষি বসালাম। সে যখন আমার আঘাতে কিছুটা টলে গেল, তখন আমি সুযোগ বুঝে তার কালো পোশাকটা খামচে ধরলাম। পোশাকটা সঙ্গে সঙ্গে ছিঁড়ে গেল এবং বেরিয়ে এল ধূসর-সাদা হাড়ের বর্ম।

সি উ তাও চলে যাওয়ার পর নেকড়ে সম্রাট তখনও দূরের নক্ষত্রখচিত আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন। প্রায় মধ্যরাতের পর, মিনিট সিটির একদম উত্তর প্রান্তে হঠাটি করে একটি ফ্যাকাশে নীল আলোর বিন্দু উপস্থিত হলো এবং তা দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসতে লাগল।

রহম্যের বিষয় হলো, লান ইউ-ও মনে করছিল যে তার পেছনে এখনও কোনো এক জোড়া চোখ তাদের ওপর নজর রেখে চলেছে। ধারণা করা যায়, সং চেনও নিশ্চয়ই একই রকম অনুভূতি পাচ্ছিল।

বিকেল প্রায় পাঁচটা পর্যন্ত, ইয়ে চেন যখন প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিতে নিচে নামতে চাইলেন, তখন তিনি গাড়ি চালিয়ে বিমানবন্দরের কাছের একটি পাবলিক শৌচালয়ে গেলেন।

“আগামী বুধবার, শিক্ষক কি মিংতাইয়ের বিয়েতে যোগ দিতে পারবেন?” মিং ফান কয়েকটি আঘাত পাওয়ার কারণে কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে চেয়ার ধরে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং ওয়াং তিয়েন ফংয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পেলেন না। তিনি তার মুখের অভিব্যক্তি একটু দেখে নিয়ে প্রশ্নটি করলেন।

প্রাতঃরাশ শেষ করার পর, চুয়াও সিন নিজের বিশ্রামের অজুহাত দেখিয়ে সবাইকে ঘর থেকে বের করে দিল। আসলে তার বলার দরকার ছিল না, বাকি তিনজনই বুঝতে পেরেছিল ব্যাপারটি কী। চুয়াও সিন লজ্জায় তাদের বারবার কাজের কথা বলতে পারছিল না, তাই সে এই অজুহাত ব্যবহার করেছিল। বাকি তিনজনই তা বুঝতে পেরে নার্সকে বিষয়টি জানিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

যে অন্ধকার ও ভয়ংকর একাত্ম আত্মাটি মাটিতে পড়েছিল, তার শরীরের সমস্ত ক্ষোভ আর প্রেতাত্মার শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।

এই লোকগুলো চলে যাওয়ার সময় প্রত্যেকেই ভয়ে সিঁটিয়ে এক এক করে দ্রুত প্রস্থান করল। মিং চেং পেছন ফিরে এই মানুষগুলোর দিকে একবার তাকাল, তারপর হাতঘড়ির দিকে তাকাল—সময় হয়ে গেছে।

মিং লও মাথা নাড়লেন এবং পাঁচটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: “মৃত্যুঘণ্টা বেজে গেছে।” তারা দুজনেই মনে মনে বিষয়টি বুঝতে পেরে নীরব ও শান্ত হয়ে রইলেন।

“তুমি আগে ঘুমিয়ে নাও। আগামীকালের দুপুরেরাগ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। আগে ঘুমিয়ে পড়ো, কাল ভোরে যখন আমাদের সেনা রওয়ানা হবে, তখন আমি তোমাকে ডেকে নেব।” নতুন宗主 (সেটপ্রধান) সরাসরি কথাটি না বললেও প্রায় ‘স্পষ্ট ইঙ্গিত’ই দিয়েছিলেন যে দুজনকে পালা করে দায়িত্ব পালন করতে হবে। সকালে ইয়ে চেনকে সৈন্য নিয়ে পথ চলতে হবে, বিশ্রামের কোনো সুযোগ নেই; আর দিনের বেলায় নতুন宗主 বিশ্রাম নেবেন।