चौষটি ড্রাগন সাম্রাজ্য (১০)

টাইলোন পর্বতমালার গভীরে কেবল একজনমাত্র妖帝 নেই, উপরন্তু妖দের কাছে মানুষেরা অত্যন্ত ঘৃণিত। যদি টাইলোন পর্বতমালার গভীরে কোনো妖帝-র সঙ্গে যুদ্ধ শুরু হয়, তবে সেখান থেকে জীবিত ফিরে আসা প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

অবশেষে, ওয়াং হাও-এর气息 যখন চরমে পৌঁছাল, তখন এক গম্ভীর গর্জনের সাথে সাথেই সমগ্র পৃথিবী আবার শান্ত হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে দেখা গেল সেই তাওতিয়ে যোদ্ধাটি যেন অনেক চাঙ্গা হয়ে উঠেছে, সে লাফাতে ও ছোটাছুটি করতে শুরু করল, এমনকি তার মুখ থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে এক কর্কশ ও শিহরণ জাগানো আর্তনাদ বের হতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো এক অবিস্মরণীয় অনুভূতির স্বাদ পাচ্ছে।

ফাং চেন প্রশংসার দৃষ্টিতে টেইলরকে দেখলেন। এবার টেইলর তার জন্য যে বড় মাছটি ধরে এনেছেন, তা কেবল একটি নয়, বরং দুটি।

"তুমি কীভাবে জানলে?" যে ব্যক্তি কথাটি বলছিল, সে তার বাঁকা তরবারি উঁচুতে ধরে নিজের বাহু প্রদর্শন করল। লু কিয়ানইয়ু দেখতে পেল যে তার কবজিতে খোদাই করা নকশা রয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে সে লুয়িং বের করে সোজা তার টুঁটি লক্ষ্য করে চালিয়ে দিল। সেই ব্যক্তি মারা যেতেই উপস্থিত সকলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

দরজার প্রহরী দুই কালো পোশাকধারীর মুখ ফোলা ও ক্ষতবিক্ষত ছিল, তারা ভীতিসন্ত্রস্ত দৃষ্টিতে চি ইয়ুনপেংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে সকলে কেন তার নির্দেশ এত অন্ধের মতো মানছে।

কিন্তু হঠাৎ করেই পিতামাতার মৃত্যু এবং কোম্পানির সম্পত্তি ছিনতাই হওয়ার কারণে সে তার জীবনের প্রথম জাতীয় উচ্চ বিদ্যালয় প্রবেশিকা পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ হারাল।

যদিও ঝুংলিন জিয়াং-এর পরিকল্পনা অনুযায়ী উলিন জোটের লোকজন বিস্তারিত প্রস্তুতি নিয়েছিল, তবুও মিয়ানইয়ান কাল্টের অভিজাতদের বিরুদ্ধে লড়াই করার ব্যাপারে তারা সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। যদি উলিন জোট শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়, তবে মিয়ানইয়ান কাল্ট নিশ্চিতভাবেই বড় জাহাজ আক্রমণ করতে এগিয়ে আসবে। সেই পরিস্থিতিতে একমাত্র ভরসা হবে প্রশস্ত নদী এবং জাহাজের রক্ষীরা।

আগে যে ড্রাগনটি মাত্র কয়েক ঝাং দীর্ঘ ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে প্রায় হাজার ঝাং লম্বা হয়ে গেল, যা আকাশ ঢেকে ফেলল এবং তার রাজকীয় উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।

সে ঠিক কতটুকু মনে করতে পারে, সত্যি বলতে আমিও জানি না; সম্ভবত সে কখনো আর কিছুই মনে করতে পারবে না।

সময়ের সাথে সাথে ইন্ডিপেন্ডেন্ট ব্রিগেডের যত বেশি যুদ্ধবিমান আকাশে উড়তে শুরু করল, জাপানিদের সুযোগ ততই কমতে লাগল।

"কী, তোমার কি এতক্ষণে বোধোদয় হলো?" সারা শরীরে রক্তে মাখা ইয়ে ফেং এমন এক অদ্ভুত ও কুৎসিত হাসি দিল, যা দেখে যে কারো রক্ত হিম হয়ে যাবে।

চিয়াং ওয়েইহে জানত যে চেন ছিয়ান এখনও মৃত্যুর থেকে অনেক দূরে রয়েছে। Xie Yinghuai তাকে পুরোপুরি নির্যাতন করে শেষ না করা পর্যন্ত সে তাকে এভাবে মরতে দেবে না, তবে তার পদ্ধতিগুলো সু-র বাবা-মায়ের প্রতি করা আচরণের চেয়েও অনেক বেশি নির্মম ছিল।

সেন শিয়া কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করছিলেন। তিনি চি পরিবার থেকে পালিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শেরলির কথা শুনে মনে হলো তিনি তাকে চি জিনইয়ানের কাছে সাহায্য চাইতে বলছেন। আর তেমনটা হলে এই ঝামেলা থেকে কখনোই আর মুক্তি মিলবে না।

এর চেয়েও বেশি অবাক করার মতো বিষয় হলো, এই মাতসুনিতা কেন-এর শরীরের চামড়ার ওপর কালো রঙের একটি আস্তরণ তৈরি হয়ে রয়েছে।

তিনি মনে মনে বেশ খুশি হলেন। যেহেতু চি জিনইয়ান ভবিষ্যতে তার সামনে হাজির না হওয়ার কোনো নির্দেশ দেননি, তাই ধরে নেওয়া যায় এই বিপদ আপাতত কেটে গেছে।

তোবা হং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যেই তিনি আবার মুখে হাসি ফুটিয়ে বলে উঠলেন, "ইয়ে ফেং ডালু, এত অধৈর্য হবেন না। আপনি কেবল এই চুক্তিনামায় একটি স্বাক্ষর করে দিন, তাহলেই আপনার সহপাঠিনী এখনই আপনার সাথে দেখা করতে আসবে।" কথা শেষ করে তোবা হং প্রস্তুত করা একটি চুক্তিপত্র ইয়ে ফেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

পথিমধ্যে শিবিরের সৈন্যরা সান বাওয়ের মতোই চরমভাবে বিস্মিত হলো। একের পর এক দৃষ্টি মুহূর্তেই তার ওপর নিবদ্ধ হলো, যেন তারা কোনো অদ্ভুত দানবকে দেখছে।

এর সাথে প্রচুর বিষাক্ত ক্ষেপণাস্ত্র এবং নানা ধরনের যুদ্ধবিমান হাতে পাওয়ায় ইন্ডিপেন্ডেন্ট ব্রিগেডের বিমানবাহিনীর শক্তি আরও এক ধাপ উঁচুতে পৌঁছে গেল।

কিলিন পূর্বপুরুষের এই বিশাল উপহারকে পাত্তাও দিল না সেই কালো পোশাকধারী সাধক, বরং সে ঘুরে উল্টো দিকে হাঁটতে শুরু করল। এ সময় কিলিন পর্বতের পাদদেশে ইতিমধ্যেই রক্তের একটি বেশ বড় হ্রদ তৈরি হয়ে গেছে। কালো পোশাকধারী সাধক সেই হ্রদের কিনারে গিয়ে পৌঁছাল।

মানুষ সত্যিই বড় অদ্ভুত। প্রতিদিন যে সমস্ত বিষয় নিয়ে মানুষ ভেবে মরে, তা এক নিমেষেই মনের কোণ থেকে হারিয়ে যেতে পারে—কেবলমাত্র ঠান্ডা ও আকস্মিক পতনের কারণে, কিংবা এই পৃথিবীতে শিক্ষয়িত্রী ও মায়ের চেয়ে আপন কেউ আর নেই বলেই। প্রিয়জনের বিশ্বাসঘাতকতা যেন সবকিছু ধ্বংস করে দেয়।

সাঁই করে ধারালো টাংস্টেন তলোয়ারটি বাহুর ওপর দিয়ে সামান্য একটি আঁচড় কেটে দিল, তবে সেটা কেবলই একটি মামুলি আঁচড় ছিল এবং সেই কাটা দাগ বেয়ে হালকা সবুজ রঙের তরল গড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

মা ও ছেলে সাধারণ কথাবার্তার ফাঁকেই রাতের খাবার সেরে নিলেন। খাবার শেষ করে তাং ছয়ান কয়েকটি ওষুধি ভেষজ বের করে তার মাকে সেগুলোর ব্যবহার বুঝিয়ে দিলেন এবং তারপর বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন, কারণ তরুণ মাস্টারের সময় অত্যন্ত সীমিত।

লম্বাচওড়া মানুষটি ইতিমধ্যেই কোনো এক খারাপ পরিণতির কথা চিন্তা করে ফেলেছিল, কিন্তু জ্বলন্ত ফুল ও রূপালি পাতার গাছ থেকে সে তখনও কিছুটা দূরে ছিল! এত কম দূরত্ব একজন দীর্ঘকায় মানুষের কাছে প্রায় ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না, কিন্তু এই ক্ষণস্থায়ী সময়টুকুই এই মুহূর্তে ছিল অত্যন্ত মূল্যবান।

মৃদু বিড়বিড় করে রুয়ান ঝিনান এক লাফে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং নিজের 'অপরাধী' জোড়া হাতের দিকে অপলক দৃষ্টিতে চেয়ে রইলেন। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি নিজেই বিশ্বাস করতে পারছেন না যে তিনি ইউন চিওমেংয়ের সাথে এমন কিছু করতে পেরেছেন।

মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী ইয়ে ফেংয়ের অলৌকিক জগতে প্রবেশের পথটি ছিল অন্ধকার অরণ্যের ভেতর দিয়ে। কিন্তু ঝু ফেইলংয়ের সামান্য গোলমালে প্রস্থান পথটি বেশ কিছুটা দূরে সরে যায় এবং যাতায়াতের পথটিও ধ্বংস হয়ে যায়। ফলে শেষ মুহূর্তে রেখে যাওয়া এই বিকল্প বন্দোবস্তটি সত্যিই কাজে লেগে গেল।

কলানও পেছনের দিকে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণকারী জুয়ে জিয়াওটংয়ের দেখা পেল, সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখ দুটি উত্তাপে সার্থক হয়ে উঠল। সে যেহেতু অন্যের অনুভূতির সম্মান করতে জানে, তাই সে অযথা পরিস্থিতি জটিল করতে মাঝপথে নাক গলাবে না।

ইয়ে ফেং এবং চি লেয়ের ক্লাসরুমে প্রবেশ করতেই কেউ একজন তাদের নাম ধরে ডাকল। তারা ভিড়ের মধ্যে চোখ বুলিয়ে ভিড়ের সমুদ্র থেকে সহজেই বিশাল দেহের অধিকারী ঝি ফুবাওকে খুঁজে পেল। তার পাশে দুটি খালি আসন দেখতে পেয়েই তারা দ্রুত সেদিকে গিয়ে ভিড় করে বসল।

ফেং জিজাইয়ের হাতে একজোড়া কুঠার ছিল, যার হাতলগুলো ছিল হাতির দাঁতের তৈরি এবং তাতে সোনার প্রলেপযুক্ত ড্রাগনের নকশা খোদাই করা ছিল। কুঠারের ধারে সোনার ড্রাগনের মুখ থেকে রূপালি অগ্নিশিখা বেরিয়ে আসছিল। কুঠারের হাতলের নিচে এক ফুট লম্বা অর্ধচন্দ্রাকার ফলাটি ফেং জিজাইয়ের ধাতব অভ্যন্তরীণ শক্তিতে পুষ্ট হয়ে ব্জ্রবিদ্যুতের স্তরে স্তরে আবৃত হয়ে ছিল।

"পানীয়ের মূল পথ!" চিয়াং হান মনে মনে ভাবলেন। এটি নিঃসন্দেহে এমন একটি সাধনার পদ্ধতি যা তিনি এর আগে কখনো শোনেননি।

ইয়ান ইয়ুনচেং নিজের শরীরের অবস্থা অনুভব করে বুঝতে পারলেন যে প্রকৃত সাধনার দরজা এইমাত্র উন্মুক্ত হয়েছে এবং শিক্ষকের শেখানো বহু বিষয় এবার অবশেষে প্রয়োগ করা সম্ভব হবে।

"বেইচুয়ান মুফেং!" বলশালী ষাঁড়ের মতো লোকটি হাতে সেই রেঞ্চটি নিয়ে মুফেংয়ের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

হুয়াং শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবিলম্বে নিজের শক্তির আলো গুটিয়ে নিলেন। তিনি জানতেন যে জিয়া ফেইইউন যখন একবার নিজেই আক্রমণ করেছেন, তখন তাকে আর একা একা জোর করে প্রতিরোধ করতে হবে না।

হান টং নিজেই নিজের প্রশ্নের উত্তর দিয়ে বললেন: "আমার কথা একটাই, আমি অপেক্ষা করতেই থাকব—ততক্ষণ অপেক্ষা করব যতক্ষণ না তুমি তোমার সমস্ত দ্বিধাদ্বন্দ্ব ঝেয়ে ফেলো। যদি তুমি ভাগ্যের জোরে শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকো, তবে তুমি আমাকে আর কখনো ঝেড়ে ফেলতে পারবে না; আর যদি তুমি মারা যাও, তবে আমি তোমার নামে বৈধব্য পালন করব।"

এই মুহূর্তে সেই সাময়িক জোটবদ্ধ ইয়ান ইয়ুনচেং সহ তিনজন দ্রুত নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে বাকি দুজনকে চরম সতর্কতার সাথে পাহারা দিতে লাগলেন, আর তখনই বেগুনি রঙের সোনার লাউটিও পেকে গাছ থেকে খসে পড়ার উপক্রম হলো।

লান হে এবং হাউ লি এটাই উপযুক্ত সময় ভেবে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়ান ইয়ুনচেং তাদের বাধা দিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই লোকটির শক্তি আধ্যাত্মিক জগতের মধ্যপর্যায়ে পৌঁছেছে এবং তারা তিনজন মিলে কখনোই এই লোকটির সাথে পেরে উঠবেন না।

হঠাৎ করেই বহু দূরে অবস্থানরত চ্যু জিজুয়াং শূন্যে দুবার পা ছুঁড়লেন। আর এই সামান্য ধাক্কাতেই ইউয়ান চাং এবং লি গুইয়ি বাধ্য হয়ে দুপা পিছিয়ে গেলেন এবং তাদের পায়ের নিচের নীল পাথরের স্ল্যাব থেকে প্রায় পিছলে পড়ে যাচ্ছিলেন। এখান থেকেই বোঝা যায় যে চ্যু জিজুয়াং তাদের দুজনের ওপর ঠিক কতটা প্রবল মানসিক চাপ সৃষ্টি করেছিলেন।

জুন ছিয়ানচিন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আবারও নিজের হাড়ের অস্ত্রটি চালালেন, আর সেই আধ্যাত্মিক প্রতিরক্ষামূলক ঢালটি কাঁচের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

"চিন্তা করো না, তোমার বর এতটাও দুর্বল নয় যে চলার পথে এমনি এমনি হোঁচট খেয়ে পড়ে যাবে!" মিয়ো জিংর্যান মৃদু হেসে সান্ত্বনা দেওয়ার ভান করলেন।

তবে এমনটি ভেবে ওয়াং গুয়েনওয়াই অল্প দূরে এক কোণের দিকে তাকালেন এবং প্রিফেক্টের সাথে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগলেন। আর সামনের দিকে প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া দুজন ব্যক্তিও ইতিমধ্যেই দাঁতে দাঁত চেপে ছবি আঁকা শুরু করে দিয়েছেন।