৩৭ লেজের ডগা (সমাপ্ত)

আজ সু রাজপ্রাসাদে যাওয়ার বিষয়টি ঝাও শোউ পনেরো দিন আগে চেন গংগং-এর কাছে উত্থাপন করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন সু রাজপুত্রের সাথে জরুরি কোনো কাজ আছে। গত পনেরো দিনে ঝাও শোউ বারবার এই অনুরোধ জানানোর পর, উপায়ান্তর না দেখে চেন গংগং তা সু রাজপ্রাসাদে জানিয়েছিলেন। ঝাও জিয়ান কিছুটা ভেবে দেখার পর তাকে প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার অনুমতি দেন।

এই সময়ের মধ্যে ভিলার সাজসজ্জার কাজ শেষ হয়ে গেছে, শুধু আসবাবপত্র কেনা বাকি। আমি নিজে তো এখনো একবারও গিয়ে দেখিনি, এখন সময় হয়েছে গিয়ে দেখে আসার।

শাও সম্রাজ্ঞী এই দুটি নামের ব্যাপারে কোনো বিস্ময় প্রকাশ করলেন না, বরং তিনি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে ঝাও জিয়ানের দিকে তাকালেন এবং ভ্রু কুঁচকালেন।

চিংলং চারপাশ থেকে ঘেরাও করার সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছিল। সে ভেবেছিল চিংজিন এখন খাঁচায় বন্দি প্রাণীর মতো, ডানা থাকলেও সে আর আকাশপথে পালাতে পারবে না। সে যখন চিংজিনের হাজার সৈন্যকে ঘিরে ফেলার নির্দেশ দিতে যাবে, ঠিক তখনই আকাশ থেকে একের পর এক তীক্ষ্ণ শিসের শব্দ ভেসে এল।

লং জিং যে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, তার কারণ প্রতিপক্ষের সেই ‘একটি সাম্রাজ্যের ভাগ্য বদলে দেওয়ার’ কথাটি।

অশ্বারোহী বাহিনীর আসল শক্তি হলো ঘোড়ার প্রচণ্ড গতি ও ক্ষিপ্রতা। অথচ এই মুহূর্তে গু হানহাইয়ের বাহিনী সেই দুই সুবিধা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছে, আর নিং ছিংয়ের বাহিনী সেই সুযোগটিই কাজে লাগিয়েছে। দেখা গেল, নাননিং অশ্বারোহী বাহিনী পানি গোত্রের বিশৃঙ্খল阵ের ভেতরে ঢুকে এলোপাথাড়ি আক্রমণ চালাচ্ছে, মুহূর্তের মধ্যে গু হানহাইয়ের পুরো সেনাদল ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল।

বিপরীত দিকে দাঁড়িয়ে থাকা চারজন মানুষই বেশ শক্তিশালী, প্রায় আট ফুট দীর্ঘ। এটা কল্পনা করাও কঠিন যে, এই চার দৈত্য মাটির নিচের গর্তে লুকিয়ে ছিল।

“মানব, তুমি রাক্ষসদের রাজ্যে প্রবেশ করেছ, তাই রাক্ষসের শাস্তি তোমাকে পেতেই হবে। তোমার আত্মাকে চিরতরে নির্বাসিত করা হবে, রাক্ষস তোমাকে এই বিশ্বচরাচরে নির্বাসন দেবে, এটাই তোমার নিয়তি।” সেই ছায়ামূর্তিটি কোনো আবেগহীন কণ্ঠে কথাগুলো বলল। হঠাৎ সে তার একটি আঙুল বাড়িয়ে শূন্যস্থান চিরে দূরে কিছু একটা টিপল।

প্রত্যেকে আলাদাভাবে লড়ার নীতি ঠিক করার পর, শি ছিং আর তড়িঘড়ি করে নিজের বাহিনীকে উত্তরে ইয়োঝৌ আক্রমণের জন্য নিয়ে গেলেন না। বরং তিনি সেখানেই অবস্থান করলেন এবং পরিস্থিতি বুঝে নেওয়ার পাশাপাশি বিভিন্ন স্থান থেকে আসা যুদ্ধের খবর সংগ্রহ করতে লাগলেন।

সে তার আঙুল কামড়ে রক্ত বের করল, তারপর সেই符 কাগজটি বিছিয়ে নিজের রক্ত দিয়ে তাতে কিছু আঁকতে শুরু করল।

বিপরীত দিকে থাকা মিং বাহিনীর বেশিরভাগই পদাতিক সৈন্য, মাঝে মাঝে কিছু অশ্বারোহীও দেখা যাচ্ছে। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, মিং বাহিনীর একটি অংশ একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে আছে এবং তাদের阵ের দুই পাশে রাখা হয়েছে অনেকগুলো কামান। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, মাঝখানের প্রতিটি阵ের ভেতরেও চাকাযুক্ত অনেক কামান লুকিয়ে রাখা হয়েছে।

---

নিজের সঙ্গীকে সেই বিষণ্ণ দৃষ্টির লম্বা চুলের লোকটির হাতে নিষ্ঠুরভাবে মারা যেতে দেখেছে সে, সেই দৃশ্য এখনো চোখের সামনে ভাসছে। এখন আবার এই বিপদের মুখে পড়ে ক্যাপ্টেন বাতের শরীর কাঁপতে শুরু করল।

চু শিয়ানইউ যখন মনে মনে এসব ভাবছিলেন, তখনই দুটি হিংস্র দৃষ্টি তার মুখের ওপর এসে পড়ল। তাকিয়ে দেখেন, কখন যেন সেই অগ্নি-ব্যাঘ্রটি তার বিশাল চোখ দুটি মেলে ঘৃণার সাথে তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার মাথার ওপরের সেই একক শিংটিতে লাল আভা জ্বলজ্বল করছে, যা অত্যন্ত দৃষ্টিকটু।

সুদর্শন সাধক দ্রুত সবুজ রঙের বড়িটি গিলে ফেললেন, এরপরই তার মুখের অবস্থা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে শুরু করল এবং শরীরের ভেতরে তোলপাড় করা অস্থিরতাও শান্ত হয়ে এল।

লাওহু উত্তেজনার বশে হাতের বড় বর্শাটি ঘোরালেন, তা থেকে শত শত কালো আভা বেরিয়ে এল। প্রতিটি আভা ধারালো দাঁতওয়ালা খুলির আকার ধারণ করল এবং কান্নার আওয়াজ তুলে সিস্টেমের বুড়ো মানুষটি যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, তার দিকে ধেয়ে গেল।

কিছুক্ষণ ভাবার পর, লে শি তং অন্য শত্রু বাহিনীর দিকে ঘোড়া ঘোরালেন। নানগং আও এবং দু দু-এর লড়াইয়ের বিষয়টি তাদের ওপরই ছেড়ে দিলেন।

ওয়াং ই হঠাৎ অবাক হয়ে গেলেন, কারণ সেখানে লেখা ছিল: গত রাতে তুমি কখন চলে গেলে? আমাকে একবার বলেও গেলে না কেন?

এতে হুয়াং তিয়ানহাইয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। তিনি যখন জিয়াং ফেংয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন সে ইতিমধ্যে সেই বালকের সামনে গিয়ে বসে পড়েছে।

কথা বলছিলেন এক অগোছালো পোশাকের মানুষ, যার পেটে সামান্য ভুঁড়ি, চুল উসকোখুসকো, আর বুকের ওপর ও গলায় লিপস্টিকের দাগ—মনে হচ্ছে যেন কিছুক্ষণ আগেই কোনো তীব্র লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে এসেছে সে।

দেবতা সব জাতির প্রতি সমান। তিনি এলফদের দিয়েছেন সর্বোচ্চ প্রতিভা, মানবজাতিকে দিয়েছেন বিশাল সম্ভাবনা, আর পশুজাতিকে দিয়েছেন সবচেয়ে শক্তিশালী শরীর ও ধ্বংসক্ষমতা। তাদের নিজস্ব পুনর্গঠন ক্ষমতা দেখে এলফ ও মানুষ উভয়ই অবাক হয়, তাই পশুজাতি এই মহাদেশের সবচেয়ে বড় রক্ষাকবচ।

দুজন নিজেদের পরিচয় দিলেন, একজনের পদবি ওয়াং, অন্যজনের লিউ। বাজারে এই পদবিগুলো বেশ সাধারণ, দেখে মনে হলো তারা দুজনই স্থানীয় বাসিন্দা।

“এসো, ঝাওইউয়ে, আজকের রাতটা তোমার দেশে ফিরে যাওয়ার বিদায়ী অনুষ্ঠান হিসেবেই ধরে নাও!” শাও শান কথা শেষ করতেই ইংজুও ঝাওইউয়ে তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসলেন, এরপর গ্লাস তুলে এক চুমুকেই তা শেষ করলেন। এরপর তিনি উজ্জ্বল চোখে শাও শানের দিকে তাকিয়ে বললেন।

---

শি তিয়ান রক্তের সমুদ্রে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা দুজনকে দেখছিলেন। দুজনেরই ঘাড়ের শিরা ফুলে উঠেছে, তারা প্রাণপণ শক্তিতে অস্ত্র চালিয়ে একে অপরকে পরাস্ত করার চেষ্টা করছেন, ঠিক তখনই...

“পু চেন, শ্যাডো প্রজেক্ট কি প্রস্তুত?” দাই লি কথা বলতেই অফিসের ভেতরের সেই ভারী পরিবেশ মুহূর্তেই হালকা হয়ে গেল, বাতাসের চাপ কমে এল এবং শ্বাস নেওয়া সহজ হলো।

তাদের মধ্যে সবচেয়ে বয়স্ক যিনি, তিনি যেন তলোয়ার সম্রাট ওয়ান ছিয়ানছিউয়ের সমসাময়িক। দেড়শ বছরের ঝঞ্ঝা পার করে আসা সেই বৃদ্ধ সাধকের পিঠে ছয়টি পবিত্র চিহ্ন খোদাই করা ছিল।

একটি বড় শহর হিসেবে ফেইলিং শহরে প্রচুর দালানকোঠা ও দোকানপাট রয়েছে, বিশেষ করে বাণিজ্যের সাথে সম্পর্কিত অবকাঠামো এখানে প্রচুর।

আমি নিয়তি ও ভাগ্যকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি, তাই আমার খালাকে জিজ্ঞেস করলাম, তিনি কি আমার পূর্বজন্ম ও বর্তমান জীবনের হিসাব মেলাতে পারেন কি না।

পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে এখন আর সামাল দেওয়া সম্ভব নয়, এমনকি জিং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিরও এখন আর তেমন সম্মান অবশিষ্ট নেই।

লু মিংয়ের ঝাপসা স্মৃতি বলছে, সে যখন নিজের অবস্থা মোটামুটি সব খুলে বলল, তখন জঙ্গলবাসী সেই খেলোয়াড়টি তাকে নীল সুতো ও আঙুলের ডগা সম্পর্কে প্রশ্ন করতে শুরু করল।

সবশেষে এটি ডং আনতিংয়ের বোনের বাড়ি, এত বছর ধরে জিং পরিবারের সাথে তাদের সম্পর্ক বজায় ছিল, সামান্য এই কারণে সম্পর্ক তিক্ত করা ঠিক হবে না।

তাদের কয়েকজনের অভিব্যক্তি দেখে চেন শি বুঝতে পারল, এই লোকগুলোকে জিং হং পাঠিয়েছে। জিং ইউয়ানহুয়া জানে, কিন্তু জিং শিয়াং এবং ডং আনতিং তা জানে না।