মূল অংশ অধ্যায় ১৬ পুনরায় নিং লিংয়ের সাক্ষাৎ
ঘন অরণ্যের মাঝে, কুইন ইউ কালো চাদর খুলে মাটির কাছ ঘেঁষে দ্রুত এগোতে লাগল। চারপাশে রঙিন বিষাক্ত কুয়াশা, কিন্তু তার কোনো ক্ষতি করতে পারল না। বহু মাইল পেরিয়ে সে একটি গোপন গুহা খুঁজে পেল, সেখানে থাকা বুনো নেকড়েগুলিকে হত্যা করল না, কারণ রক্তের গন্ধ অরণ্যে খুব সহজে ছড়িয়ে পড়ে। সাবধানে পদচিহ্ন মুছে গুহার মুখ পাথর দিয়ে বন্ধ করে, এক ঘণ্টা চুপচাপ বসে কাটাল। নিশ্চিত হল কেউ অনুসরণ করেনি। এরপর আর সহ্য করতে না পেরে, দুর্গন্ধযুক্ত শুকনো ঘাসে মাথা গুঁজে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
তবে ঘুম দীর্ঘস্থায়ী হল না। খানিক বিশ্রামের পরই কুইন ইউ সতর্ক হয়ে জেগে উঠল, পদ্মাসনে বসে কিছু ওষুধ খেয়ে নিল। এবার সে ভাবতে বসল, পূর্ব প্রবাহ নগরীতে ঘটে যাওয়া সবকিছু নিয়ে। যদিও সে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে এসেছে, তবুও তার শরীর ঘামে ভিজে গেল।
লিয়াং তাইজু প্রথম থেকেই ওষুধজ্ঞানের মাস্টারদের দিকে লক্ষ্য রেখেছিল, এমনকি চেং মো'এর না থাকলেও সে বিপদে পড়ত। বুকের পকেট থেকে কয়েকটি ভাঙা পাথর বের করে নিয়ে, কুইন ইউ নিঃশব্দে হাসল; বিষাক্ত আঙুল, চাং মানঝির সোনার ওষুধ, নিষিদ্ধ সিলের মৃতদেহের পেরেক—সব কৌশল সে প্রয়োগ করেছে, কখনও ফাঁকি দিয়ে, কখনও হুমকি দিয়ে আজ অবধি বেঁচে আছে।
কিন্তু পরেরবার, এমন সৌভাগ্য কি আর হবে? শক্তিই সবকিছু—আরও কঠোর সাধনা দরকার!
তবে এখন আরও জরুরি একটি বিষয় আছে।
লিইউন দৈত্যের সংরক্ষণ থলি!
সোনার ওষুধের সাধক আবার নিষ্ঠুর দৈত্য, তার সম্পদের পরিমাণ সহজেই অনুমেয়। বুক থেকে থলিটা বের করে সিল খুলে, কুইন ইউ তার চেতনা প্রসারিত করল; হালকা ঝাঁঝালো অনুভূতি, চেহারা বদলে গেল, দ্রুত মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল; কিন্তু শরীরের ভেতর-বাইরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, অনেকক্ষণ পর স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
হাত তুলতেই থলির ভিতরের জিনিসপত্র মুহূর্তে মাটিতে স্তুপাকারে জমল; সবই নানা আকারের যাদুর পাত্র। সব পাত্রই ঘন কালো পাথরের তৈরি, কোথাও কোথাও রক্তের ছোপ, শীতলতা ছড়াচ্ছে, মুহূর্তেই বাতাস ঠান্ডা হয়ে গেল।
কুইন ইউ চোখে-মুখে সতর্কতা নিয়ে কয়েকবার দেখল, কিছু অস্বাভাবিকতা পেল না। একটা পাত্র খুলে দেখল, ভেতরে অজ্ঞাত কোনো প্রাণীর হাড়, স্বচ্ছ, যেন মূল্যবান পাথরের মতো।
এর কী কাজ? ঢেকে রেখে দিল, আরেকটা তুলল, খুলে দেখল—ভেতরে পিচ্ছিল দড়ির মতো কিছু, ধীরে ধীরে নড়ছে, তীব্র গন্ধ ছড়াচ্ছে।
তাড়াতাড়ি তৃতীয়টা খুলল; তালু পরিমাণ ছোট এক ঝিনুক, নকশা বিরল, কিন্তু উপরে বিশাল ফাটল কেন?
এত বড়ো দৈত্যের থলিতে এইসব বাজে জিনিসই শুধু আছে? দ্রুত সব পাত্র একবার দেখে নিয়ে, কুইন ইউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল; মোট ছত্রিশটি পাত্রে নানা আজব জিনিস, কিন্তু কোনো উপকারে আসে না!
হতাশভাবে মাথা নাড়ল, সব একসঙ্গে গুছিয়ে নিল; আরও দেখলে মনে হয় রাগে অসুস্থ হয়ে যেত। আশা যত বেশি, হতাশা ততই গভীর!
...
অর্ধ মাস কেটে গেল।
পাথরের গুহায় কুইন ইউ চোখ খুলল, দৃষ্টিতে ঝলক, মুখে আনন্দের ছাপ। হয়তো পূর্ব প্রবাহ নগরীর আতঙ্ক তাকে অপ্রতিরোধ্য ক্ষমতা দিয়েছে; এই সময়ে তার সাধনা আরও এগিয়ে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে।
ওষুধ plenty আছে, উপাদানও অগণিত, তবু কুইন ইউ সাধনা থামিয়ে ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবতে বসল।
সে কি আবার পূর্ব পর্বতের দলে ফিরবে?
মনে অনেক দিন ধরে ঘুরপাক খাচ্ছিল এই প্রশ্ন। সহজভাবে, দুই দিকেই সুবিধা-অসুবিধা। ফিরলে, সাধনা গোপনে করতে হবে, কেউ টের পেলে বিপদ। না ফিরলে, যেমন এখন, মুক্তি বেশি।
তবে এক কথা নিশ্চিত, বাহিরের জগৎ দলের ভেতরের তুলনায় অনেক অনিরাপদ।
অনেকক্ষণ ভাবার পর, কুইন ইউ নিশ্বাস ফেলে সিদ্ধান্ত নিল—সে পূর্ব পর্বতের দলে ফিরবে!
কারণ, নিরাপত্তা। তার শক্তি এখনও দুর্বল, সামান্য ঝড়েই প্রাণ যেতে পারে। যদিও হাতে নীল প্রদীপ, এবং দ্রুত শক্তিশালী হতে চায়, তবু সাবধানতা আগে। বেশি দিন বাঁচতে পারলে, তবেই উন্নতি সম্ভব; মরে গেলে সব শেষ।
অর্ধ ঘণ্টা পর, কুইন ইউ অর্ধ মাসের বাসস্থান ত্যাগ করে ঝরনার ধারে নিজেকে ধুয়ে-মুছে, সরাসরি পূর্ব পর্বতের দিকে রওনা দিল।
...
আকাশ স্বচ্ছ, তারা জ্বলছে, চাঁদ নেই, ঘন অন্ধকারে হাতের পাতাও দেখা যায় না; তবে মৃদু তারা-আলোয় কুইন ইউ সহজেই পথ চিনতে পারল।
নিরাপদে পূর্ব পর্বতের প্রবেশপথ পার হয়ে, চূড়ান্তে নিষেধাজ্ঞার স্তরে প্রবেশ করল। মনে স্বস্তি নিয়ে, পা হালকা করে সে সিঁড়ি ধরে নেমে গেল, ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল।
দুই মাস হতে চলল, আগে রেখে যাওয়া বিষ প্রতিরোধের ওষুধ নিশ্চয়ই শেষ। সেই ছোট মুরগি, অনেকদিন ধরে তার সঙ্গে থেকে, কে জানে কখন থেকে গোপনে ওষুধ খেতে শিখে গেছে, আরও চালাক হয়ে গেছে, একটু কষ্ট পেলে ভালোই, নইলে ভবিষ্যতে লাগামছাড়া হয়ে যাবে।
সিঁড়ি বেয়ে নামতেই কুইন ইউ চারপাশে চোখ বোলাল, হাসি মুহূর্তে জমে গেল।
কেউ এসেছিল!
পেছনে পদধ্বনি, কুইন ইউ ঘুরে তাকাল, ফ্যাকাশে মুখের এক যুবকের সঙ্গে চোখাচোখি হল। ছেলেটির মুখে বিস্ময়, তারপর আনন্দে উজ্জ্বল, দাঁত চেপে গর্জে উঠল।
কটাস—হালকা শব্দ, মৃতপ্রায় স্তব্ধতায় স্পষ্ট।
কুইন ইউয়ের হৃদয় সংকুচিত, পা ফেলে মুহূর্তে কাছে পৌঁছে, হাতের ফলা দিয়ে ছেলেটিকে আঘাত করল, সে নরমভাবে মাটিতে পড়ল—স্পষ্টতই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত। কুইন ইউ আঙুল মুখে গুঁজে কিছু খোঁজার পর, এক চিমটি দাঁত টেনে বের করল, ছেলেটির দেহ দপদপ করে উঠল।
রক্তে ভেজা ভাঙা দাঁতে হালকা ঔজ্জ্বল্য দেখে, কুইন ইউয়ের মুখ তীব্র গম্ভীর হয়ে উঠল।
"শান্ত থাকো!"
কুইন ইউ গভীর নিশ্বাস নিয়ে আতঙ্ক দমন করল, মনোযোগ দিয়ে ছেলেটিকে দেখল, অবশেষে চিনতে পারল; পূর্ব পর্বতের বাইরের শিষ্য, ইউ এর নাম মনে পড়ল।
কুইন ইউয়ের মুখ আরও গম্ভীর। নিষেধাজ্ঞার স্তরে প্রবেশ করা যায়, বের হওয়া যায় না—তবু দলীয় কারও নিশ্চয়ই বিশেষ উপায় আছে, নইলে সে যখন এল, আগের মৃতদেহ খুঁজে পেত। ইউ এর এখানে থাকা মানে দল জানে সে এই স্থান ছেড়েছে।
পালাও!
মনে হল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই দমন করল। ইউ এর খবর পৌঁছেছে মানে দল জানে; এখন পালালে দেরি হয়ে যাবে, আর পালালেও অন্যদের বিপদে ফেলবে। তার আপনজন না থাকলেও, কিছু আপনজন তো আছে।
পালানো যাবে না, তাহলে সামনে থেকে মোকাবিলা করতে হবে। কুইন ইউ দৌড়ে নিজের ঘরে গিয়ে, পাথর দিয়ে বন্ধ করা মাটির গর্ত দেখে বুঝল, গোপন স্থান আবিষ্কৃত হয়েছে।
সে নিচু স্বরে চিৎকার করল, জাদুশক্তি ও শারীরিক বল মিশিয়ে এক ঝটকায় পাথর তুলল, গর্জে উঠল, “আমি এসেছি, মরতে না চাইলে, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসো!”
একটা চঞ্চল শব্দ, ধুলো-মাখানো মুরগি ছুটে এল, আদর-অনুরাগ দেখাতে চাইল, কিন্তু কুইন ইউ এক হাতে চেপে ধরল।
দুটি সংরক্ষণ থলি বের করে, নীচে ফেলার আগে, চট করে লিইউন দৈত্যের থলির সব পাত্র বের করে অন্য থলিতে ঢেলে গুহায় ছুঁড়ে দিল।
"থলি নিয়ে গা ঢাকা দাও, কেউ যেন খুঁজে না পায়!"
মুরগি থলি কামড়ে উড়ে পালাল।
কুইন ইউ কিছুটা শান্ত হল, পাথর দিয়ে গর্ত বন্ধ করে, ফাঁকা থলিটা পকেটে ঢোকাল।
হঠাৎ, পকেটের চাবি-নিয়ন্ত্রণ গরম হয়ে উঠল; কেউ প্রবেশ করেছে!
কুইন ইউ ছুটে বেরিয়ে এল, মুখে আতঙ্কের ছাপ আনতেই, এক ছায়ামূর্তি ভেসে নেমে এল। চুল পাকা, অগোছালো, শুকনো মুখের গাঢ় বাদামি চোখে সন্ত্রাস, হাতের ঝাপটায় কুইন ইউ মাটিতে আটকে গেল—একদম নড়তে পারল না।
বৃদ্ধ হাতড়ে তার শরীর খুঁজে, সংরক্ষণ থলি বের করে ঠাণ্ডা হাসল, খুলে দেখে মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।
"ছোকরা, থলির জিনিস কোথায়?"
কুইন ইউয়ের মুখে আতঙ্ক।
বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে, হাত তুলেই কিছু নিষেধাজ্ঞা খুলে দিল।
কুইন ইউ চিৎকার করল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, দয়া করুন!”
এই বৃদ্ধ পূর্ব পর্বতের দুই সোনার সাধকের একজন, বর্তমান নেতার গুরুদাদা, হলুদ ওষুধের দানব।
"আমাকে চেনো? তাহলে সত্য কথা বলো, নইলে আমার কৌশল নিশ্চয়ই শুনেছো।"
কুইন ইউ কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ফাঁকা, থলি আগেই ফাঁকা ছিল!”
বৃদ্ধ বলল, “তুমি যখন চাও, তাহলে দিই।”
সে হাত তুলল, এক ফোঁটা কালো ধোঁয়া কুইন ইউয়ের শরীরে ঢুকল, কুইন ইউ তীব্র কষ্টে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।
বৃদ্ধ ঠাণ্ডা হাসল, “বলবে না?”
"গুরুজ্যেষ্ঠ, কিছু মিথ্যা বলিনি... আমাকে মেরে ফেলুন..."
চিৎকারগুলো বেশিরভাগই অভিনয়; এক বছরেরও বেশি বিষাক্ত অভিজ্ঞতায় তার দেহে বিষ প্রতিরোধ গড়ে উঠেছে। হতেও পারে বৃদ্ধের বিষ মারাত্মক, কিন্তু এখনও সহ্যের বাইরে নয়।
ঠিক তখন, বাইরে থেকে কণ্ঠ ভেসে এল, “গুরুদাদা, ছেলেটি দলের সদস্য, আগে জিজ্ঞাসা করো পরে ব্যবস্থা নাও।”
স্বাভাবিক, দৃঢ় অথচ মর্যাদাপূর্ণ কণ্ঠ। এত উচ্চতায় এমন বলার সাহস শুধু দলের নেতারই থাকে।
...
বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে।” হাত তুলে শরীরের কালো ধোঁয়া ফিরিয়ে নিলেন, কুইন ইউকে ধরে উড়ে চলে গেলেন।
সোনার সাধকের গতি অবিশ্বাস্য, দ্রুতই পূর্ব পর্বতের এক মণ্ডপে এসে কুইন ইউকে ছুঁড়ে ফেললেন। নিজে গিয়ে বসে পড়লেন।
দলনেতা মধ্যবয়সী, চওড়া ডান কাঁধ, সুদর্শন গোঁফ-দাড়ি, হেসে কুর্নিশ জানালেন, “আপনাকে কষ্ট দিলাম গুরুদাদা।”
বৃদ্ধ হালকা গম্ভীর স্বরে সম্মতি জানালেন, চোখ আধবোজা, সম্মানবোধহীন।
নেতা তোয়াক্কা না করে কুইন ইউয়ের দিকে তাকালেন, হঠাৎ তীক্ষ্ণস্বরে বললেন, “কুইন ইউ, বলো, তুমি নিষিদ্ধ ওষুধ শাখা ছেড়ে কীভাবে বের হলে?”
বৃদ্ধের চোখে ঝলক, স্পষ্ট বোঝা গেল, তিনি ব্যাপারটি খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন।
কুইন ইউ কাঁপা গলায় বলল, “নেতাজী, দুই মাস আগে এক রাতে, হঠাৎ কেউ ওষুধ শাখায় ঢুকে পড়ল; সে-ই আমাকে নিয়ে গিয়েছিল।”
“মিথ্যা!” বৃদ্ধ গর্জে উঠলেন, “আর একবার মিথ্যা বললে, তোমার সাত রন্ধ্রে রক্ত পড়বে!”
কুইন ইউ আতঙ্কে, “প্রত্যেকটি কথাই সত্য!”
নেতা বললেন, “গুরুদাদা, ওকে স্পষ্ট করে জিজ্ঞেস করুন।” এরপর কুইন ইউ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এটা গুরুত্বপূর্ণ, কুইন ইউ, ভালো করে ভেবে বলো, নইলে আমিও তোমাকে বাঁচাতে পারব না।”
“হ্যাঁ, অবশ্যই, আমি কিছু লুকাব না!” কৃতজ্ঞ মুখে কুইন ইউ স্মৃতি থেকে বলল, “সেদিন রাতে আমি সাধনায় ছিলাম, হঠাৎ সেই ব্যক্তি সামনে এসে দাঁড়াল, একটুও প্রতিরোধ করতে পারিনি। সে আমাকে মারতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল, আমার ঘরের গোপন পথ খোলা, তখন ওদিকে ছুটে গেল।”
“কী গোপন পথ?” নেতা নির্লিপ্ত।
কুইন ইউ বিস্মিত, “নেতাজী, নিষিদ্ধ শাখার নিচে গোপন কুঠরি, আমি ঘটনাক্রমে পেয়েছি, ওখানে ছোট একটি ওষুধ ক্ষেত আর এক কঙ্কাল, চাং মানঝি নামে।”
বৃদ্ধ হঠাৎ চোখ বড়ো করে বললেন, “চাং মানঝি! নিশ্চিত?”
কুইন ইউ মাথা নাড়ল, “আমি একটি পাথরে খোদাই পড়েছিলাম, সেটাতে লেখা ছিল, সে মাটির নিচে আটকা পড়েছিল...”
নেতার মুখ গম্ভীর, “বলো।”
“আমি কঙ্কালের পাশে একটি থলি পাই, দয়া করে সেটি আমি কবর দিয়েছিলাম। রহস্যময় ব্যক্তি গোপন কুঠরি দেখে অনেক দুঃখিত ছিল, পরে আমাকে অজ্ঞান করে নিয়ে গেল।”
“পরে সে বলল, আমি তার ভাগ্যবান শিষ্য, পরীক্ষা করে শিষ্য করবে, আমি যোগ্য না হওয়ায় ফিরিয়ে দিল।”
বৃদ্ধ ঠাণ্ডা হাসল, “তুমি বলছো, চাং মানঝিকে তুমি কবর দিয়েছো? তাহলে অন্য কবরটা কোথা থেকে এলো?”
কুইন ইউ অবাক, “কোন কবর? আমি তো একটাই করেছি, ঘাসের ঘরে নিজে কবর দিয়েছি।”
বৃদ্ধের চোখে সন্দেহ, “ছোকরা, বারবার গোপন করছো, মরতে চাও?”
কুইন ইউ আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, “আমি কিছু জানি না, সত্যিই জানি না, সে ব্যক্তি বেরিয়ে আমায় অজ্ঞান করেছিল!”
নেতা বললেন, “চাং মানঝির থলি, সেটাই তো গুরুদাদার হাতে?”
কুইন ইউ মাথা নাড়ল, “না, চাং মানঝির থলি সেই ব্যক্তি নিয়ে গেছেন। গুরুদাদার হাতে যেটা, সেটা সাত হত্যা মহাসংঘের দৈত্য লিইউনের সংরক্ষণ থলি; ওই ব্যক্তি আমার হাতে দিয়েছিলেন।”
নেতার চোখ জ্বলে উঠল, “সাত হত্যা মহাসংঘের দৈত্য লিইউন? তুমি পূর্ব প্রবাহ নগরীর কথাই বলছো!”
“নেতা কিভাবে জানলেন?” কুইন ইউ কিছুটা অবাক, তারপর মনে পড়ল, “হ্যাঁ, অর্ধ মাস হয়ে গেছে, নিশ্চয়ই খবর ছড়িয়ে গেছে। এবার ভালোই হয়েছে, আমার নির্দোষিতা প্রমাণ হবে। আমায় নিয়ে গিয়েছিল পূর্ব প্রবাহ নগরীর সেই ব্যক্তি।”
নেতা গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “ভালো করে ভাবো, এই ব্যাপার অনেকেই জানে, আমি চাইলেই সাক্ষী আনতে পারব, যদি মিথ্যা বলো, কেউ বাঁচাতে পারবে না!”
“নেতা, আমি সাক্ষ্য দিতে পারি, কুইন ইউ মিথ্যে বলেনি।” শীতল কণ্ঠ বাইরে থেকে ভেসে এল, এক অপরূপা প্রবেশ করল।
আলো-ছায়ার মাঝে মুখ ঢাকা, তবু সৌন্দর্য ঢাকতে পারেনি।
কুইন ইউ বিস্ময়ে—নিং লিং, সে-ই তো!
দু’জনের দৃষ্টি মিলল, আবার সরে গেল। সে মাথা নিচু করে নমস্কার করল, “নেতা, হলুদ ওষুধের দানব, আপনাদের প্রণাম।”