মূল কাহিনি অধ্যায় ছাব্বিশ কালো স্বর্গদূত

শিউলি ব্যস্তবহুল প্রাসাদের মাঝে এগোতে লাগল, তার মুখ কঠিন, মিস সব দিক থেকে ভালো, কেবল একটু বেশি সদয়। এমন মানুষকে তো একবারেই দমন করে দিতে হয়, যাতে আর কোনো দুঃসাহস জন্মাতে না পারে—এতদূর এসে গুও লিং'আরকে নিয়ে চাং পরিবারে হাজির হয়েছে, তার মনে যে কী আছে! মিসের ঘনিষ্ঠ পরিচারিকা হিসেবে, শিউলির দায়িত্ব মিসের যেকোনো সম্ভাব্য ঝামেলা আগেভাগেই মিটিয়ে ফেলা। সে চট করে চোখ ঘুরিয়ে এক কিশোরী দাসীকে ডাকল, ফিসফিসিয়ে কিছু বলল।

চাং পরিবারের সাজানো ফুলঘরে বসে, গুও লিং'আর মুখ গম্ভীর, “ইউ দাদা, আপনি কি মনে করেন চাং চাং দিদি আমাকে এখনো মনে রেখেছে? সে কি আমাকে পছন্দ করবে?”

ছিন ইউ হেসে বলল, “চাং চাং খুব সদয় মেয়ে, আমার ছোট্ট লিং'আরকে তো ছেলেবেলা থেকেই চেনে, নিশ্চয়ই মনে রেখেছে, পছন্দও করবে। একটু পর চাং চাং এলে আমি তাকে বলে দেব, যেন তোমার ভালো যত্ন নেয়।”

দরজার কাছে পৌঁছে শিউলি এই স্বাভাবিক সম্বোধন আর কণ্ঠের ঘনিষ্ঠতা শুনে মুখ গম্ভীর করে ফেলল! চাং চাং? মিসের আদরের নাম, আর তুমি সেটা বলতে পারো? শিউলি আরও নিশ্চিত হলো, ছিন ইউ মিসের জন্যই এসেছে, তার মনে একটু সহানুভূতির ছায়া মিলিয়ে গেল।

ফুলঘরে ঢুকে শিউলি গুও লিং'আরকে মৃদু হেসে বলল, “লিং'আর, মিস জেনে খুব খুশি হয়েছে যে তুমি এসেছ, তিনি এখন পেছনের বাগানে তোমার অপেক্ষায় আছেন। আমি সব প্রস্তুত করেছি, চলো তুমি একটু হাতমুখ ধুয়ে নিয়ে মিসের সঙ্গে দেখা করো।”

গুও লিং'আর একটু ইতস্তত করে ছিন ইউর দিকে তাকাল, কিন্তু শিউলি অতি আদরে তার হাত ধরে, বাইরে অপেক্ষমাণ এক দাসীর হাতে তুলে দিল, সে গুও লিং'আরকে নিয়ে চলে গেল।

ছিন ইউ শিউলির মধ্যে কোনো বিদ্বেষ অনুভব করেনি, তাই বাধা দিল না, তবে খেয়াল করল, এই দাসী তার প্রতি যেন শত্রুতায় ভরা।

শিউলি ফিরে এসে, তার মুখে গরিমা মেশানো নিরাসক্ত ভাব, শান্ত স্বরে বলল, “ছিন ইউ, মিস আপনাকে জেডের লকেটটি ফিরিয়ে দিতে বলেছেন। তখনকার কথাটা তো কেবল মজা ছিল, এখন থেকে আর কোনো আশা রাখবেন না।” বলেই সে লকেটটি বের করল।

ছিন ইউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অনেক কিছু আন্দাজ করেই লকেটটি হাতে নিল, মাথা নুইয়ে বলল, “এটা তো মজার কথাই ছিল, চাং চাং একটু বেশিই ভাবনা করেছে।”

এই নির্লিপ্ত শান্তি শিউলির মনে যেন তুলোয় ঘুষি মারল, এক অদ্ভুত শূন্যতা, তারপরই সে রাগে ফেটে পড়ল, গলা উঁচিয়ে বলল, “অপমান! মিসের আদরের নাম, কে তুমি যে তা উচ্চারণ করবে? শোনো, আমাদের প্রভু修行 শেষ করে স্বর্ণকায় শক্তি অর্জন করেছেন, আর মিসের অসাধারণ修仙 প্রতিভা প্রমাণিত, তিনি নিশ্চিতই দেবতুল্য হবেন, তোমার সঙ্গে তার আকাশ-পাতাল ফারাক!”

সে তালি বাজাতেই এক কিশোর চাকর কাঠের ট্রেতে লাল কাপড় ঢাকা কিছু নিয়ে এল, কাপড় সরাতেই ঝকঝকে স্বর্ণমুদ্রা বেরিয়ে এল, “এটা মিসের তরফ থেকে তোমার জন্য পুরস্কার, নিয়ে এখুনি চলে যাও, আর কোনোদিন মিসের সামনে এসো না!”

গভীর রাগে ছিন ইউর চোখ মুহূর্তেই ধারালো হয়ে উঠল, শিউলি মুখ সাদা হয়ে গেল, মনে হলো, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি যেন যে-কোনো সময় তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে পারে। ছোট নীল বাতি পাওয়ার পর ভাগ্য বদলে, শক্তি অর্জন করে ছিন ইউ এখন অনেক আত্মবিশ্বাসী, তাকে কখনো কেউ এমন অপমান করেনি, আর সে তো কেবল এক দাসী! কিন্তু গুও লিং'আরের কথা মনে পড়তেই সে গভীর শ্বাস নিল, রাগ চেপে রেখে শীতল স্বরে বলল, “চাং পরিবারের স্বর্ণ আমার পক্ষে অত ভারী, আমি শুধু চাই, সে যেন লিং'আরের ভালো রাখে, না হলে আমি ছেড়ে কথা বলব না!”

সে উঠে বড় বড় পা ফেলে চলে গেল।

অনেকক্ষণ পর, শিউলি ধাতস্থ হয়ে দেখল, তার শরীর ঘামে ভিজে গেছে, সে এই গ্রাম্য ছেলের ভয় পেয়েছে ভেবে অবাক হয়ে রাগে কাঁপল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ছিন ইউ, এবার তোমার খবর আছে!”

ফুলঘর ছাড়ার পর, সে চাকর অবাক চোখে বারবার পেছন ফিরে তাকাল, বুঝতে পারল কিছু শুনেছে।

হাওয়া ফুলের সুবাস নিয়ে এসে মুখে লাগে, এই শীতল বাতাসে ছিন ইউর রাগ দ্রুত থেমে গেল, সে মনে মনে মাথা নেড়ে বলল, এ তো কেবল মানুষের মনোভাবের উষ্ণতা-শীতলতা, এতেই এমন উত্তেজনা কেন, মনে হয় তার নিজের মধ্যেও একটু অহংকার ঢুকে গেছে।

এটা বদলাতে হবে।

তবু, চাং চাং কেন এমন, সে কি সত্যিই ভাবে, আমি মরিয়া হয়ে গিয়ে জোর করে বিয়ের অঙ্গীকার পূরণ করতে আসবো?

ছিন ইউ মাথা নাড়ল।

ঠিক সে সময় সামনে এক তরুণ পুরুষ এসে দাঁড়াল, কালো পোশাক, ঈগল-নাক, চড়া আত্মবিশ্বাস।

চাকর তাড়াতাড়ি সালাম করল।

“তোমার দরকার নেই, সরে যাও।” ঈগল-নাক হাত নেড়ে বলল।

চাকর পালাল।

তার দৃষ্টি পাহাড়ের মতো ছিন ইউর ওপর ভর করে, মনে হয় বাতাস ভারী হয়ে গেছে, বুক কেঁপে ওঠে, “তুমিই ছিন ইউ?”

ছিন ইউ মাথা নোয়াল।

ঈগল-নাকের চোখে বিস্ময়, এতোটা শান্ত দেখে, তবে ভাবল সে কেবল সাহস দেখাচ্ছে।

“মনোবল ভালো, তবে নিজের শক্তি জানা উচিত, বোঝো আমার কথা?” সে হাত তুলেই গরম বাতাস ছড়িয়ে দিল, এক হাত দৈর্ঘ্যের অগ্নিকাটা খড়খড় শব্দে ছুটে গিয়ে বাগানের এক মোটা গাছ কেটে ছাই করে দিল।

“আমার নাম চাং হuo, দত্তকপুত্র, প্রধান শিষ্য। তুমি আর একবারও চাং চাং বোনের সামনে এলে, তোমার অবস্থাও এই গাছের মতো হবে।”

বলে সে ছিন ইউর দিকে না তাকিয়ে চলে গেল।

চাং পরিবারের দরজা খুলে, আবার বন্ধ হল।

ছিন ইউ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে একবার ঘুরে, গভীর শ্বাস নিয়ে বেরিয়ে গেল।

কবে যে নিং লিং এসে সামনে দাঁড়িয়েছে, ছিন ইউ জানে না, “ভেবেছিলাম, তুমি নিজেকে সামলাতে পারবে না।”

ছিন ইউ ফ্যাকাশে হাসল, “একটু হলেই পারতাম, তবে ওরা তো স্বর্ণকায় পথের শিষ্য, আমি সাহস পাই না।”

নিং লিংয়ের চোখে ঠান্ডা ঝিলিক, “স্বর্ণকায়?”

তার কণ্ঠে এমন ঠান্ডা আগে ছিল না, কিন্তু উচ্চারণ করতেই মনে হয়, সে সত্যিই স্বর্ণকায় শক্তিকে তুচ্ছ করার যোগ্যতা রাখে।

“বিশ্বাস করো, এই প্রাসাদের মানুষরা একদিন আজকের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত হবে।”

ছিন ইউর মনে একটু উষ্ণতা ছড়াল, কিন্তু হেসে মাথা নেড়ে বলল, “আপনি বাড়িয়ে বলছেন, বড় বোন।”

নিং লিং একটু অভিমানী চোখে তাকাল, “দেখি কতক্ষণ এমন থাকতে পারো...”

ছিন ইউ দেখল না, হালকা কাশল, “চলো।”

কয়েক কদম গিয়ে নিং লিং পেছনে ফিরে তাকাল, “তুমি লিং'আরকে এখানে রেখে নিশ্চিন্ত?”

“স্বর্ণকায় শিষ্যের আশ্রয়ে, আমার পাশে থাকার চেয়ে নিরাপদ। যদি ওরা ওর ভালো না রাখে, আমি আবার ফিরে আসব।” ছিন ইউ শান্ত স্বরে বলল।

অলিখিত এক দখলদারিত্ব নিং লিংয়ের চোখে ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল।

ছোট লানচেং শহরের গেট পেরিয়ে নিং লিং থামল।

ছিন ইউ ঘুরে দেখে গম্ভীর মুখে বলল, “বড় বোন, আপনি যাচ্ছেন?”

নিং লিং কপাল কুঁচকে বলল, “তুমি জানো?”

ছিন ইউ মাথা নেড়ে বলল, “আমি শুধু বুঝি, বড় বোন চিরকাল কেবল আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরতে পারে না।”

নিং লিং হেসে বলল, “ছিন ইউ, তুমি আমার দেখা সেরা বুদ্ধিমান মানুষ। হ্যাঁ, আমি চলে যাচ্ছি, দং ইউয়ে গোষ্ঠী ছেড়ে, আমার আসল জায়গায় ফিরব।”

সবকিছু আন্দাজ করলেও, এই কথায় ছিন ইউর মনে ভারী ছায়া নেমে এল, হাসি ম্লান হয়ে গেল, “আপনাকে আরেকটু এগিয়ে দিই?”

নিং লিং চাইছিল না, কিন্তু আজকের বিদায়ের পর হয়তো আর কখনো দেখা হবে না ভেবে বলল, “ভালো।”

ছিন ইউ জানে, নিং লিং কোথায় যাচ্ছেন তাও বলেননি—তাদের আর দেখা হবে না।

দুজনেই চুপ, হাওয়া নিস্তব্ধ, বুক ভারী।

দীর্ঘ ছায়ার পাশে এসে, দশ মাইল কেটে গেছে।

কেউ修为 ব্যবহার করল না, হাঁটতে হাঁটতেই আধা ঘণ্টা পেরিয়ে গেল।

দীর্ঘ ছায়ার বাইরে নিং লিং হেসে বলল, “এখানেই শেষ।”

ছিন ইউ দুই হাতে সালাম জানাল, “আবার দেখা হবে!”

নিং লিং মাথা নোয়াল, চোখে জল চিকচিক করে, আর দমিয়ে রাখতে পারল না।

আচমকা সে ঘুরে বলল, “চললাম!”

সাদা মেঘ তাকে তুলে নিল, ছিন ইউ কয়েক কদম পেছাল, ঠিক তখনই সে টের পেল, পায়ের নিচে মাটি কাঁপছে। ভেতরে আতঙ্ক দানা বাঁধার আগেই গর্জে উঠল, “সাবধান!”

কিছুদূরে, ছায়ার নিচে মাটি ফেটে, ছাউনি ছিঁড়ে ছিন্নভিন্ন, কালো তরবারির মতো শক্তি নিং লিংয়ের দিকে ছুটে এল। তার প্রচণ্ডতা যেন স্রোতস্বিনী নদীর মতো, মনে হয়, প্রকৃতির সামনে দাঁড়াতে বাধ্য করে।

স্বর্ণকায়!

ছিন ইউ কালো তরবারির মুখে নিং লিংয়ের অবয়ব দেখে বুক ফেটে কান্না আসল; এক ভয়ংকর গর্জন বেরোল।

নিং লিংয়ের অবয়ব কালো তরবারির নিচে যেন বন্যার পাশে ফুটে থাকা এক শুভ্র ফুল, সব সৌন্দর্য ও শান্তি মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হতে চলেছে। কিন্তু ঠিক তখনই, নিং লিংয়ের পায়ের নিচের সাদা মেঘ হঠাৎ ফুলে উঠল, যেন এক বিশাল ফেনার পর্দা তাকে জড়িয়ে ধরল।

এক চোখের পলকে, মেঘ ছিন্নভিন্ন হলেও নিং লিং পালাবার অমূল্য সুযোগ পেল। সে বাতাসের ঢেউয়ে একপাতা পাতার মতো উড়ে গিয়ে দশ বিশ গজ দূরে গিয়ে পড়ল।

ধ্বনি—!

কালো তরবারি পড়তেই মাটিতে শত গজ লম্বা এক জ্বলন্ত ক্ষত, মাটি কুয়াশার মতো পুড়ে ধোঁয়া ছড়াতে লাগল।

নিং লিং একবার তাকিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, ছিন ইউর সতর্ক বাণী তাকে অনেক সাহায্য করেছে। তবে মুহূর্তেই সে দৃষ্টি ফিরিয়ে ছিন্নভিন্ন ছাউনির দিকে তাকাল, মুখে বরফের শীতলতা।

ছিন ইউর বুক হালকা হয়ে আনন্দে ভরে উঠল, কিন্তু সেই আনন্দ ছড়িয়ে পড়ার আগেই শরীর হঠাৎ কাঠ হয়ে গেল, যেন গহীন অরণ্যের ছায়া থেকে কোনো ভয়ংকর জন্তু তাকে টার্গেট করেছে।

ধুলো-মেঘের ভেতর থেকে পায়ের শব্দ, কালো পোশাক, কালো চুল, কালো চোখ, কোনো সাদা নেই—মানুষটা তাই অদ্ভুত, ভয়ানক। তবে এসব বাদ দিলে, তার মধ্যেও একধরনের পৌরুষ ও ব্যক্তিত্ব আছে।

“আমি এখানে লুকিয়ে ছিলাম, নিশ্চিত হত্যার ফাঁদ পেতেছিলাম, অথচ তুমিই সব নষ্ট করলে, ভাবিনি এমন হবে। সত্যিই সেজন্য সাধুপুরুষের কথাই ঠিক, ছোট পোকাও সবকিছু বদলে দিতে পারে, তাই কাজের আগে সব পোকা মেরে ফেলা উচিত।”

সে যখন কথা বলল, ছিন ইউর মনে প্রবল সতর্কতা বাজল, মুহূর্তে সে শক্তভাবে পা ফেলে শরীর পাশে সরাল। এক ঢেউ কালো শীতল শক্তি তার আগের জায়গায় ছুটে গেল, স্পর্শ না করলেও জামা চিরে রক্ত ছড়িয়ে দিল।

শরীর ঘামে ভিজে গেল, ছিন ইউ নিজের ইচ্ছায় জড়তা কাটিয়ে, খানিক অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে দশ গজ পিছু হঠল।

কালো দৈত্য ভুরু কুঁচকাল, তারপর নিজেকে নিয়ে হাসল, “অনেকদিন হাতে অস্ত্র ধরি না, তাই কি এই দুর্বলতা? একটা জুনিয়রকেও মারতে পারলাম না, হাস্যকর।”

নিং লিং আচমকা এক পা সামনে, সোনালি আলোয় স্নাত তার অবয়ব যেন দেবীকন্যা। মুখে নিরাসক্তি, গলায় ঈশ্বরী শক্তি, “কালো দৈত্য, তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী আমি।”

সে হাতে সোনালি মেঘ উড়িয়ে দিল, যেন আগুনে জ্বলন্ত মেঘ, তার প্রতাপে স্বর্ণকায় শিষ্যও দমে যায়, এমন আগ্রাসী, যেন আকাশ-পাতাল পুড়িয়ে দিতে পারে!

কালো দৈত্যের মুখে সতর্কতা, এই প্রাচীন বংশের জিনগত শক্তির সামনে তাকেও সবটুকু দিতে হবে। কারণ শ্রেষ্ঠ শত্রু নিধন আর স্তর পেরিয়ে যুদ্ধ জয় করাই এ বংশের সবচেয়ে গৌরবময় সুনাম।

তার কালো শক্তি আরও বেশি শীতল, কারণ সে কালো দৈত্য—তার চোখে কালো মানেই অন্ধকার, কোনো আলো নেই, সূর্য-চাঁদ-তারার আলোও পৌঁছায় না, তাই স্বভাবতই চরম শীতল।

জ্বলন্ত সোনালি আর গভীর কালো শক্তি মাঝ আকাশে মুখোমুখি ঠেকল, যেন ফুটন্ত তেলে বরফের দানা পড়ল—দু'পক্ষের সংঘর্ষ প্রবল, সাড়া অঞ্চলে গুংগুং শব্দে প্রতিধ্বনি।

পর্বতের জংলায়, যত বড়ো পশু থাকুক না কেন, সবাই মাটিতে শুয়ে কাঁপতে লাগল। ওদের কাছে এই শ্বাস যেন ঈশ্বরের ভয়ংকর গর্জন!