মূল কাহিনি অধ্যায় ২৮ সূর্যের আলোয় মৃত্যু

নিং লিং-এর মনে সামান্য স্বস্তি এল, তিনি নিচে তাকিয়ে একবার দেখলেন, তার চোখে কিছুটা অপরাধবোধ ও কৃতজ্ঞতার ছায়া ফুটে উঠল। আজকের এই বিপদের কারণ মূলত তিনি, কুইন ইউ কেবল এর মধ্যে পড়ে গেছেন, তবু তিনি পালিয়ে যাননি, বরং একসাথে কালো আকাশের দানবের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছেন। যদি তা না হত, তিনি আগেই দানবের হাতে প্রাণ হারাতেন।

এছাড়া, কুইন ইউ-এর কিছু আচরণ তার ধারণার চেয়ে আরও বেশি বিস্ময়কর ছিল, নিং লিং ভাবতে শুরু করলেন, তার শরীরে আসলে কত গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে? মনে পড়ল পূর্ব যুগের ঐ সংগঠনে তখন কত অপবাদ, কটাক্ষ ছড়িয়ে পড়েছিল; মনে মনে হালকা হাসলেন তিনি, এত মানুষকে ধোঁকা দিতে পেরেছে, কুইন ইউ নিশ্চয়ই নিজের মনে বেশ গর্বিত।

ভবিষ্যতে, যখন তারা সত্য জানতে পারবে, তখন তাদের মুখে কি অভিব্যক্তি ফুটে উঠবে? দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তিনি তা দেখতে পাবেন না।

হঠাৎ কুইন ইউ চোখ খুললেন, দুইজনের দৃষ্টি অপ্রস্তুতভাবে একে অপরের সাথে মিলল, নিং লিং-এর মনে অস্থিরতা দেখা দিল, তিনি দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

কুইন ইউ হালকা কাশি দিলেন, "নিং দিদি, পরিস্থিতি কেমন?"

নিং লিং বললেন, "কালো আকাশের দানব আমাদের থেকে একটু দূরে চলে গেছে, তবে তার শক্তিশালী আত্মা এখনও আমাদের উপর নজর রাখছে। হয়তো বেশিক্ষণ নয়, সে হয়তো ছেড়ে দেবে।" একটু থেমে, তার চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল, "কুইন ইউ ভাই, তোমাকে ধন্যবাদ!"

কুইন ইউ হাত উঁচিয়ে চিন্তিত ভঙ্গিতে কপালে ভাঁজ ফেললেন, কয়েক মুহূর্ত পরে গম্ভীর স্বরে বললেন, "নিং দিদি, কিছু ঠিকঠাক হচ্ছে না। জাদুকরদের অনেক কৌশল থাকে, তাদের গোপন শক্তি আমাদের কল্পনার বাইরে। তুমি কালো আকাশের দানবকে চিনতে পেরেছ, তিনি কোনো নামহীন ব্যক্তি নন। এমন একজন শক্তিশালী জাদুকর কি এত সহজেই চলে যাবেন?"

নিং লিং-এর সুন্দর মুখে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল, "কালো আকাশের দানব জাদু জগতের বিখ্যাত ব্যক্তি, তুমি বললে আমারও মনে হচ্ছে সবটা খুব সহজ হয়েছে।" তিনি মাথা তুলে চারপাশের নীরব পাহাড়ের জঙ্গলে তাকালেন, যদিও দু’পক্ষের শক্তি ছড়িয়ে পড়ায় জঙ্গলের জীবজন্তু পালিয়ে গেছে, এই নীরবতা এখন অদৃশ্য কোনো চাপ সৃষ্টি করছে।

হঠাৎ, চারিদিক থেকে গভীর গর্জনের ঢেউ উঠল, একের পর এক বলিষ্ঠ পশু ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিং লিং ও কুইন ইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখ শীতল, উগ্র আর শত্রুতায় ভরা। মাথার ওপর, বাতাসে ঘূর্ণায়মান কয়েকটি বিশালাকার ধূসর ঈগল দশ মিটার দীর্ঘ ডানা মেলে ছায়া ফেলল।

এই পশু ও পাখিরা সাধারণ নয়, তারা আত্মজ্ঞান অর্জন করেছে, সূর্য-চন্দ্রের শক্তি গ্রহণ করে, প্রকৃতির জাদু শক্তি ধারণ করেছে, কিছুটা বুদ্ধিসম্পন্ন দানব। তাদের চোখ এখন একেবারে কালো, যেন কালিতে ডুবিয়ে দেওয়া, কোনো ভিন্ন রঙ নেই।

নিং লিং নিচু স্বরে বললেন, "কালো আকাশের দানবের পশু নিয়ন্ত্রণের জাদু!"

একটি কালো চিতা দৌড়ে এসে মাথা ঘুরিয়ে, কালো চোখে স্পষ্ট আবেগের ঢেউ ফুটে উঠল, মুখ থেকে মানব ভাষা উচ্চারিত হল, "নিং পরিবারের ছোট সদস্য, ভালো জ্ঞান রয়েছে। এত পুরোনো পশু নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা চিনতে পেরেছো! তাহলে তুমি জানো, এরা এখন আমারই অংশ, মৃত্যুভয়হীনভাবে আক্রমণ করবে, তোমরা কি পালাতে পারবে?"

চিতা একটু থেমে কুইন ইউ-এর দিকে তাকাল, গভীর হাসি দিয়ে বলল, "তবে, যদি তুমি স্বেচ্ছায় প্রাণ দাও, আমি তার প্রাণ ছাড়ব—এটাই আমার কালো আকাশের দানবের প্রতিশ্রুতি।"

নিং লিং-এর হৃদয় সংকুচিত হয়ে গেল, তার দৃঢ় সংকল্প এখন জোর ধাক্কা খেল, কুইন ইউ-এর দিকে তাকালেন, তিনি শান্ত, নির্বিকার। কিছুটা স্বস্তি পেলেন নিং লিং, আবারও বিস্ময়ে অভিভূত হলেন।

কুইন ইউ ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, "জাদুকরদের বিশ্বাসঘাতকতা স্বাভাবিক, যদি আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি, তাহলে এখনই আত্মহত্যা করাই ভালো, নইলে তোমার হাতে পড়ে আরও যন্ত্রণা পাবো।" তিনি উঠে দাঁড়ালেন, "নিং দিদি, সে ইচ্ছাকৃতভাবে সময় নষ্ট করছে, পশু নিয়ন্ত্রণের জাদুতে দানবদের সংখ্যা বাড়ছে, আমাদের দ্রুত বের হতে হবে!"

কুইন ইউ তাকে জড়িয়ে ধরলেন, "নিং দিদি, মাফ করো।" পায়ের নিচে জোরে চাপ দিলেন, শরীরের ভিতরের জাদু শক্তি গর্জে উঠল, দু’জন তীরের মতো আকাশ ছিঁড়ে বেরিয়ে গেলেন।

নিং লিং-এর মুখে লজ্জার ছাপ, হৃদয় চঞ্চল, তিনি হাত তুলে কয়েকটি সোনালী আলোকরশ্মি ছড়িয়ে দিলেন, বিশাল জঙ্গলকে সোনালী আগুনে পরিণত করলেন।

সোনালী আলোর মধ্যে এক অজানা威严 ছিল, পশু নিয়ন্ত্রণে থাকা দানবদেরও অন্তর্নিহিত শ্রদ্ধা জাগল, কালো চোখে দ্বন্দ্বের ছায়া ফুটে উঠল।

পেছনে, কালো আকাশের দানব রক্তবমন করলেন, আকাশের দিকে চিৎকার করলেন, "ছেলে, আমি তোমাকে নিশ্চয়ই ছিঁড়ে ছিঁড়ে ধ্বংস করব!" কুইন ইউ-এর দ্রুত সিদ্ধান্ত তার পরিকল্পনা ভেস্তে দিল, দানবদের ইচ্ছার প্রতিরোধে তিনি আরও ক্ষতিগ্রস্ত হলেন, তিনি কুইন ইউ-কে ঘৃণা করলেন।

"কুইন ইউ ভাই, উড়ন্ত দানবরা উঁচুতে উঠে গেছে, আমি তাদের আক্রমণ করতে পারছি না, এই ঈগলগুলো আমাদের নজরদারিতে রেখেছে, আমরা কখনোই পালাতে পারবো না!" নিং লিং উদ্বিগ্ন মুখে বললেন, পশুরা সোনালী আলোর ভয়ে কাছে আসতে সাহস করছে না, তবে শক্তি শেষ হলে, তাদের মৃত্যু অনিবার্য।

কুইন ইউ কিছু বললেন না, পা দিয়ে শক্ত করে মাটিতে চাপ দিলেন, গভীর পদচিহ্ন রেখে উভয়কে দ্রুত এগিয়ে নিয়ে গেলেন। চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, সম্ভাব্য মুক্তির পথ খুঁজতে লাগলেন, বিপদের মাঝেও তিনি শান্ত থাকলেন।

আতঙ্কে কোনো লাভ নেই।

হঠাৎ, ক্ষীণ জলধারার শব্দ ভেসে এল, এক খাড়া পাহাড়ের ঝরণা চরম উত্তেজনা ও কঠোরতা নিয়ে সামনে এসে হাজির হল।

কুইন ইউ-এর চোখে উজ্জ্বলতা, গভীর শ্বাস নিয়ে পা শক্ত করে বাঁকিয়ে শরীরকে ছুড়ে দিলেন, ঝরণায় ঝাঁপ দিলেন!

"আহ!" নিং লিং চিত্কার করে কুইন ইউ-কে জড়িয়ে ধরলেন, দু’জনের শরীর একত্রিত হয়ে গেল, তার অভূতপূর্ব কোমলতা কুইন ইউ-কে এক মুহূর্তের জন্য স্থবির করে দিল, কিন্তু তিনি তাড়াতাড়ি দৃষ্টি সরিয়ে ঝরণার পাশে পড়ার ঠিক জায়গা চিহ্নিত করলেন।

সস্—

সস্—

দু’জন দ্রুত নিচে নামতে লাগলেন, কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, দৃষ্টি আরও অস্পষ্ট হল, কিন্তু কুইন ইউ দক্ষভাবে, স্বাভাবিক আত্মবিশ্বাসে ঝাঁপ দিলেন। তার অতুলনীয় দৃষ্টি দ্রুত ভরসার জায়গা খুঁজে নিতে সাহায্য করল, উন্মাদভাবে নিচে নামলেন।

প্ল্যাশ—

ঠান্ডা ঝরণার জল ভীষণ জোড়ে ছিটিয়ে গেল, মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল, দু’জনের শরীরকে পুরোপুরি ঢেকে দিল।

গর্জন—

গর্জন—

পশুরা ঝরণার ওপর দাঁড়িয়ে চঞ্চলভাবে হাঁটতে লাগল, মাথার ওপর ঈগলরা ক্ষুব্ধ চিৎকার করল, লক্ষ্য হারিয়ে ফুঁসতে লাগল। তারা শুধু দেখতে পেল, সেই যুবক-যুবতী অনিবার্য মৃত্যুর দিকে ঝর্ণায় পড়ে গেল, জলের স্রোতে ভেসে দূরে চলে গেল।

কালো আকাশের দানব পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে, পাহাড়ি বাতাসে তার পোশাক উড়তে লাগল, কালো চোখে নদীকে নজরবন্দি করলেন, মুখে ক্রুদ্ধ গর্জন, "তোমরা কি ভেবেছো এভাবে পালাতে পারবে? আমি তোমাদের খুঁজে বের করব, অবশ্যই!"

ঈগলরা উচ্চ আকাশে উড়ে গেল, একে একে বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে পড়ল, বিশাল অঞ্চল ঘিরে ফেলল। কুইন ইউ ও নিং লিং কোথাও বের হলে, তারা তীক্ষ্ণ চোখে ধরে ফেলবে। পশুরা গর্জন করে, পাথরের কিনার ধরে দৌড়ে, ঝরণায় নেমে পড়ল, "প্ল্যাশ", "প্ল্যাশ" করে জলে ঝাঁপ দিল।

এই মৃত্যুর পেছনে ছুটে চলা এখনও শেষ হয়নি!

কুইন ইউ বুঝতে পারলেন নিং লিং জলে ভয় পান, ঝর্ণায় পড়ার পর থেকে তিনি শক্ত করে কুইন ইউ-কে আঁকড়ে ধরেছেন, এত শক্ত যে কুইন ইউ-র চলাফেরা কঠিন হয়ে পড়ে, তিনি তাকে যতটা সম্ভব বুকে জড়িয়ে রাখলেন, জলের নিচে বৈচিত্র্যময় স্রোতের আঘাত থেকে রক্ষা করতে।

ঝর্ণার নদী বাইরে নয়, বরং পাহাড়ের গহ্বরে ছুটে চলে, কুইন ইউ-র প্রত্যাশার বাইরে। তিনি ভেবেছিলেন জলের স্রোতে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে যাবেন, সৌভাগ্য হলে শক্তিশালী কোনো সংগঠন পেয়ে কালো আকাশের দানবকে ভয় দেখাবেন। এখন, তাদের ভাগ্যই নির্ধারণ করবে, যা হয় সেখানেই থাকতে হবে।

তবে দ্রুতই কুইন ইউ অনুভব করলেন, কিছু ঠিক হচ্ছে না; নিং লিং-এর শরীর ক্রমশ উষ্ণ হচ্ছে, ঠান্ডা নদীর জলে তিনি গরম অনুভব করছেন।

আরও জলে থাকলে বিপদ হতে পারে, কুইন ইউ ঝুঁকি নিয়ে মাথা তুলে, কয়েকবার কঠিনভাবে আসা পাথর এড়িয়ে, এক ফাঁকা স্থানে উঠে এলেন। তিনি নিং লিং-কে শক্ত করে ধরে, পায়ের নিচে উঁচু পাথরে ভর দিয়ে দু’জনকে জল থেকে তুললেন।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখলেন, এখানে দীর্ঘদিন নদীর জল ঘষে ফাঁকা গুহা তৈরি হয়েছে, পরে নদীর পথ বদলে এখানে শূন্যতা এসেছে। কোনো বিপদ নেই দেখে কুইন ইউ নিং লিং-কে মাটিতে রাখলেন, তিনি চোখ বন্ধ করে, মুখে রক্ত নেই, অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন।

"নিং দিদি!" কুইন ইউ বারবার ডাকলেন, কোনো সাড়া নেই, মন ভারী হয়ে গেল, একটি ওষুধ বের করে সতর্কভাবে মুখে দিলেন।

তৎক্ষণাৎ নিং লিং পাশ ফিরে ওষুধ বমি করলেন, দ্রুত নিঃশ্বাস নিয়ে চোখ খুললেন, "রক্তের শক্তি অতিরিক্ত ব্যবহার করায় আমি প্রতিক্রিয়া পেয়েছি, আমাকে নিজেই ঠিক হতে হবে, বাইরের কোনো সাহায্যে কাজ হবে না।" কয়েকটি কথা বলেই কপালে ঘাম জমল, তার দুর্বলতা স্পষ্ট।

কুইন ইউ কিছু বলার জন্য এগিয়ে এলেন, মুখ বদলে গেল, নিং লিং-কে পিঠে নিয়ে, পোশাক ছিঁড়ে শক্ত করে বেঁধে বললেন, "নিং দিদি, আমাকে শক্ত করে ধরো!"

নদীর নিচে দানবদের গর্জন শোনা যাচ্ছে।

নিং লিং দাঁত চেপে বললেন, "কুইন ইউ, তুমি নিজে পালাও, আমাকে নিয়ে পালাতে পারবে না!"

কুইন ইউ সোজা দাঁড়ালেন, কয়েক মুহূর্ত নীরব থাকলেন, "ভেবেছিলাম।" কথা শেষ করে শক্ত পায়ে অন্ধ নদীতে ঝাঁপ দিলেন।

নদীর জল দু’জনকে মুহূর্তে ঢেকে দিল, নিং লিং অনুভব করলেন তার প্রশস্ত উষ্ণ পিঠ আর শক্তিশালী হৃদস্পন্দন, অজান্তেই আরও ঘনিষ্ঠ হলেন।

ভেবেছিলেন তবু থেকেছেন, এই সিদ্ধান্তের গভীরতা নিং লিং জানেন। এই মুহূর্তে তার হৃদয়ের সবচেয়ে কোমল অংশ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, হৃদয় উথাল-পাথাল।

কালো আকাশের দানব স্থির হয়ে পশু নিয়ন্ত্রণের জাদু সর্বোচ্চ শক্তিতে চালালেন, আরও দানব অন্ধ নদীতে ঢুকল, নিং লিং ও কুইন ইউ-কে খুঁজতে। যদি জলের প্রবাহে গুহার জটিলতা না থাকত, তারা আগেই দানবদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে যেত।

তবু জটিল গুহার ভরসায়, টানা তিনদিন পালানোর পর, কুইন ইউ ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, বুকের নিচে তির্যক ক্ষত, রক্ত-মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছে, জলে ভিজে সাদা হয়ে গেছে, বিভৎসভাবে ফেটে গেছে।

এটা এক দানব মাছের আকস্মিক আক্রমণে কুইন ইউ-র স্মরণীয় ক্ষত; তিনি যদি একটু ধীর করতেন, পুরো বুকই ছিঁড়ে যেত। শেষ পর্যন্ত সেই দানব মাছের মাথা গুঁড়িয়ে দিলেও, তার ক্ষত থেকে বের হওয়া রক্তের গন্ধ দানবদের জন্য সহজ লক্ষ্য।

কিছু সময় পেলে ওষুধে ক্ষত নিরাময় করতে পারতেন, কিন্তু তার কাছে কোনো বিশ্রামের সুযোগ নেই, কেবল প্রাণ বাঁচানোর জন্য পালাতে হচ্ছে।

নিং লিং এখনও পিঠে বাঁধা, কুইন ইউ-এর জোরালো নিঃশ্বাস শুনে হঠাৎ অঝোরে কান্না শুরু করলেন, "কুইন ইউ, তুমি পালাও, পালাও!"

কুইন ইউ একটু থেমে, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, "তিন দিন আগে আমি একা পালালে হয়তো বাঁচতাম, এখন দেরি হয়ে গেছে। তাই, আমি কেবল দাঁতে দাঁত চেপে লড়ব, মাঝপথে ছেড়ে দিলে আমার সংগ্রাম বৃথা হবে।"

নিং লিং বললেন, "তুমি কি মৃত্যুভয় পাও না?"

কুইন ইউ কয়েকটি ওষুধ গিলে চিবাতে চিবাতে বললেন, "ভয় পাই, পৃথিবীতে কত বীর আছে, কেউ যদি বলে ভয় পায় না, সে মিথ্যাবাদী। আমি ছোট মানুষ, অবশ্যই ভয় পাই। কিন্তু মরলেও কিছুটা মূল্য থাকা উচিত, অন্তত একজন বিখ্যাত দানব আমার পেছনে তিন দিন ছুটেছে, পরে কেউ জানলে বিস্মিত হবে।"

এই কথায় হাসি আসেনি, নিং লিংও হাসলেন না, শান্ত স্বরে বললেন, "তুমি কি অনুতপ্ত?"

কুইন ইউ মাথা নাড়লেন, উঠে পড়ার প্রস্তুতি নিলেন, "নিং দিদি, অর্থহীন কথা বাদ দাও, শক্তি বাঁচাও, হয়তো তোমার মধ্যেই আমাদের বাঁচার আশা আছে।"

কথায় কিছুটা রুক্ষতা থাকলেও, নিং লিং রাগ করলেন না, "কুইন ইউ, আমি আর পালাতে চাই না।" তিনি সামনে স্থবির হয়ে থাকা কুইন ইউ-কে দেখলেন, "তাই, তুমি আর তোমার ক্ষত চেপে রাখো না, পালানো যাবে না, আমরা একসাথে মরে যাব।"

কুইন ইউ মাটিতে বসে বড় বড় করে রক্ত বমি করতে লাগলেন, গাঢ় রঙের রক্ত জমাট বেঁধে বেরোল, এতটা স্বস্তিতে যেন মনে হয়, পুরো শরীরের রক্ত একসাথে বেরিয়ে যাবে।

শেষে তিনি থামলেন, মুখ আরও বিবর্ণ, কিন্তু শ্বাস স্বস্তিতে, দীর্ঘশ্বাস দিয়ে বললেন, "তবে রক্ত বমি করাও বেশ স্বস্তিদায়ক!"

দু’জনের দূরত্ব এক হাতেরও কম, অন্ধকারে একে অপরের শরীরের উষ্ণতা অনুভব করলেন, মৃত্যুর পথে একমাত্র সান্ত্বনা—হাত ধরার কেউ আছে।

নিং লিং কুইন ইউ-কে চেপে ধরলেন, "চলতে পারো? আমি এখানে মরতে চাই না, মনে আছে সেই ফাটলটা, যেখানে সূর্য দেখা যায়? চল, একটু রোদ মাখি।"

কুইন ইউ মাথা নাড়লেন, কষ্টে উঠে নিং লিং-কে শক্ত করে পিঠে বাঁধলেন, "ঠিক আছে, চল, রোদে গিয়ে মরি!"