মূল পাঠ অধ্যায় ৪৮ কে বলেছে... কুইন পরাজিত হয়েছে

জোটের শীর্ষপর্যায়ের নেতাদের মুখ কালো হয়ে উঠল। যদি নিঙ ছিন পরাজিত হয়, তবে জুঝিয়া নগর সহজেই অশুভ পথের হাতে চলে যাবে; এতদিনের কষ্টার্জিত সাফল্য মুহূর্তেই ভেস্তে যাবে এবং দক্ষিণের দেশের অবস্থা চরম সংকটে পড়বে। তারা অনুতপ্ত হয়ে পড়ল—অশুভ পথের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করা উচিত হয়নি, কিন্তু এখন এসব ভেবে কোনো লাভ নেই।

“অভিনন্দন, তরুণ প্রভু, ফলাফল প্রায় নির্ধারিত!” উল্লাসে বলে উঠল লি-ইউন দানব।

গভীর সাগরের দানব মুখে হাসি ফুটিয়ে উঠল।

বয়সী অশুভ সাধকেরা যাদের মুখে এতক্ষণ গাম্ভীর্য ছিল, তারাও কিছুটা স্বস্তি পেল। জুঝিয়া নগর দখল করতে পারলেই লিয়াং তাইজু অসাধারণ কৃতিত্ব অর্জন করবে; তাদের মনের ক্ষোভ চেপে রাখতে বাধ্য হবে।

সবকিছুর পরিণতি যেন অজেয় হয়ে গেছে।

লিয়াং তাইজু টানটান দুশ্চিন্তা থেকে মুক্ত হয়ে দূর থেকে ছিন ইউ-র দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি—“শেষ পর্যন্ত তুই আমার সামনেই মরবি।”

ছিন ইউ হাত তুলল, সংকট মুহূর্তে ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের লৌহমুষ্টি ঠেকিয়ে দিল, কিন্তু সে পুরো শরীর ছিটকে পড়ে গেল, মলিন মুখে মাটিতে পড়ল।

“কোনো লাভ নেই, আমি রক্তের শক্তি জাগিয়ে তুলেছি, আর কয়টি ঘুষি সামলাতে পারবি?” ঠান্ডা গলায় বলল ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য, “আমাকে পূর্ণশক্তি দিয়ে লড়তে বাধ্য করেছিস, এতেই তোর গর্ব করা উচিত।”

ছিন ইউ অবশ হাত নেড়ে হেসে বলল, “এই-ই তোর গোপন তাস? বিশেষ কিছু নয় তো।”

ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য মুখশুন্য, “শুধু মুখের কথা! আর সময় নষ্ট করতে চাই না, এবার শেষ হোক!”

আকাশচেরা শব্দে সে ঝাঁপিয়ে এল; ভয়ানক হত্যার তেজে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

মুষ্টি এসে পড়ল ছিন ইউ-র বক্ষে, কিন্তু ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের মুখে বিস্ময়, কারণ ছিন ইউ কোনো প্রতিরোধ করল না; সে ইচ্ছাকৃতভাবে घুষি খেয়ে নিল। পালাতে যাবার মুহূর্তে লৌহমুষ্টির মতো হাত চেপে ধরল তার কব্জি, ছিন ইউ শান্ত গলায় বলল, “ধরেছি তোকে!”

এক ঘুষিতে বিদ্যুৎঝড়!

ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য গর্জে উঠল, আরেক ঘুষি নিক্ষেপ করল, ছিন ইউ-র প্রতিরোধ উপেক্ষা করে।

প্রায় একই সঙ্গে, দুইজনের মুষ্টি পড়ল একে অপরের বক্ষে—মনে হলো যেন বাজছে চামড়ার ঢাক, হাড় গুঁড়িয়ে যাওয়ার গম্ভীর শব্দ। মুহূর্তেই চারদিকে পাথর গুঁড়িয়ে ধুলোয় ঢেকে গেল দুই যোদ্ধার অবয়ব, শুধু দণ্ডায়মান বজ্রঝড়ের শব্দে বোঝা যাচ্ছিল, সেখানে কী ভয়াবহ রক্তাক্ত সংঘর্ষ চলছে!

অশুভ পথের সকলের মুখ ভার; তারা ভাবেনি ছিন ইউ এমন কৌশলে ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের গতির সুবিধা নষ্ট করবে। তবে গতির জন্য ঘুষিও বেশি, দুই পক্ষেই দেহ কঠিন, শেষ পর্যন্ত যে বেশি ঘুষি মারতে পারবে, সে-ই জিতবে—এমন ভাবনায় তারা কিছুটা আশ্বস্ত হলেও, ছিন ইউ-র কঠোরতা ও দ্রুত সিদ্ধান্তে মুগ্ধ না হয়ে পারল না।

নিজের প্রতি এমন নির্মম না হলে ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য গতির জোরে সহজেই তাকে হত্যা করত, এতদূর পৌঁছাত না। এ ব্যক্তি তো যেন অশুভ পথেরই আদর্শ! দুর্ভাগ্য, আজই তার মৃত্যু অনিবার্য!

গতি যত বেশি, ঘুষি তত বেশি; শক্তি ও দেহে খুব বেশি পার্থক্য না থাকলে ফলাফল হবে অশুভ পথের ধারণামাফিক। তবে তারা এক জিনিস ভুলে গেছে।

ঘুষির পর ঘুষি এসে বুকে আওত, মুখ-নাক দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে ঘন লাল রক্ত—ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, প্রতিটি নিশ্বাসে জ্বলন্ত ব্যথা ছিঁড়ে ছিঁড়ে যায়।

ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য চোখ কপালে তুলে ভাবল, ‘তুই মরছিস না কেন?’ সে তিন ঘুষি দেয়, ছিন ইউ এক ঘুষি; শুরু থেকেই ছিন ইউ রক্তবমি করছে, এমন দুর্বল যেন যেকোনো মুহূর্তে মারা যাবে। অথচ এখন ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য নিজেই গুরুতর আহত, ছিন ইউ এখনও রক্তবমি করছে, অথচ তার ঘুষির জোর একটুও কমেনি। প্রতিটি ঘুষিতে বুকের হাড় কেঁপে উঠে, ফাটার শব্দ কানে আসে—হাড়-মাংস বিদীর্ণ হচ্ছে।

সময় গড়াতে থাকে, আত্মবিশ্বাসী ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের মনে ভয় জন্ম নেয়। তার মনে হচ্ছে, শুরু থেকেই সে কোনো ফাঁদে পড়েছে। সত্যিকারের সাধু কি এমন ভয়ানক দেহ পেতে পারে? সে বিশ্বাস করতে চায় না, তবু আসন্ন ফলাফলকে এড়িয়ে যেতে পারে না, তাই পাগলের মতো ঘুষি চালিয়ে ছিন ইউ-কে পরাস্ত করতে চায়।

কিন্তু শরীর ক্রমশ ক্লান্ত হয়ে আসে, ঘুষির শক্তি কমে যায়। বিপরীতে, ছিন ইউ-র ঘুষি একইরকম ভারী, তার বুকে বিস্ফোরণ ঘটায়।

ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য নিশ্চিত হয়ে যায়, সে ছলনায় পড়েছে; চোখে ভয়ানক ক্রোধ ও হতাশা, তবু নিয়তি বদলাতে পারে না। কখনও ভাবেনি, এমনভাবে মরতে হবে; কল্পনায় উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ মুহূর্তেই ম্লান হয়ে যায়।

তার দৃষ্টি নিভে আসে, পরক্ষণে এক অদ্ভুত দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ে—যেহেতু মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, তবে তোকে নিয়েই মরব! দেহের ভেতরের শক্তি হঠাৎ উন্মাদ হয়ে ওঠে, কিন্তু পরমুহূর্তেই মাথায় যেন লোহা ঠোকানো হয়, দেহ জমে যায়।

কারণ, শুধু তার আত্মা নয়, ছিন ইউ-র আত্মাও প্রবল!

এক ঘুষি গিয়ে পড়ল মুখে—সমস্ত মাথা উড়ে গেল, লাল-সাদা মগজ ছিটকে পড়ল, মস্তকহীন দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ল।

শেষ।

বজ্রগর্জন স্তিমিত হলে, রক্তের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল; সবাই বুঝে গেল, তৃতীয় লড়াইয়ের ফল নির্ধারিত।

অশুভ পথের পর্যবেক্ষণ মঞ্চে উল্লাসের ধারা, কারো কারো মুখে স্বস্তি—মুহূর্তের সেই উন্মাদ শক্তি তাদের চোখে পড়েছিল। ভাগ্যিস, ভেঙে পড়া হাজারসৈন্য দ্রুত প্রতিপক্ষকে হত্যা করেছে, আত্মবিসর্জনের সুযোগ দেয়নি, নইলে তৃতীয় লড়াইয়ের ফল অনিশ্চিত হয়ে যেত।

নিশ্চিতভাবেই অশুভ পথের তরুণ প্রজন্মের শ্রেষ্ঠ, অসাধারণ শক্তি! সাধু জোট কোথা থেকে এমন অদ্ভুত প্রতিভা নিয়ে এল, শেষ পর্যন্ত ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের হাতে তার মৃত্যু ঘটল।

বাহ! দারুণই তো!

সাধু জোটের পক্ষে নেমে আসে নীরব নিস্তব্ধতা, সবার মুখে সর্বগ্রাসী ছায়া।

ঝু ছিংইউনের চোখ ভেসে উঠল রক্তিম, শরীর কাঁপছে—“শয়তান! তুমি মরেছ, সত্যিই মরেছ!” সে অনুতপ্ত, নিঙ ছিন-কে জড়িয়ে না রাখলে, তার প্রতিভা ও সম্ভাবনায় বৃহৎ সিদ্ধি পাওয়া অসম্ভব ছিল না।

ঝাং ঝাং-এর মনে ভেসে উঠল দুঃখ, চোখ লাল হয়ে এল, কান্না আটকে রাখতে পারছে না, মনে হচ্ছে হৃদয় শূন্য, নিঃশ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে।

ঝাং ছেংজু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “নিং ছিন বড় বেশি অসতর্ক ছিল, যদিও সে প্রবল, তবু ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের সঙ্গে তুলনায় পিছিয়ে ছিল। সে যদি মঞ্চে না উঠত, এমন পরিণতি এড়ানো যেত; অস্থির যৌবন, হায়, অস্থির যৌবন!”

“বাবা!” ঝাং ঝাং মৃদু স্বরে ডাকল।

ঝাং ছেংজু মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আর বলব না, দুঃখ করিস না, সব ঠিক হয়ে যাবে।” মনে মনে স্বস্তি পেল, ঝাং ঝাং ও নিঙ ছিনের মধ্যে কিছু ঘটেনি; না হলে বড় বিপদে পড়ত।

লিয়াং তাইজু দম ছেড়ে দিল, সোজা হয়ে দাঁড়াল, যেন সারা শরীর আলোয় উদ্ভাসিত, ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসল, “ফলাফল নির্ধারিত, আজ থেকে জুঝিয়া নগর অশুভ পথের অধিকারে।”

“হাহা!” এক প্রবীণ দানব উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “লিয়াং তরুণ সত্যিই অসাধারণ, আজকের কৃতিত্বে ভবিষ্যৎ সীমাহীন!”

লিয়াং তাইজু নম্র স্বরে বলল, “আপনারা অতিরঞ্জিত করছেন, আমি একেবারেই নবাগত, আজকের বিজয় কেবল আপনাদের সকলের দিকনির্দেশনায় সম্ভব হয়েছে।” কৃতিত্ব তারই, কেড়ে নেওয়া যাবে না, কিন্তু সুন্দর কথা বলে সবাইকে খুশি করা যায়—এটাই শ্রেষ্ঠ কৌশল।

প্রকৃতই, প্রবীণ দানবদের মুখে হাসি আরও চওড়া হলো; সবাই লিয়াং তাইজুকে প্রশংসায় ভাসাল।

“খোঁ-খোঁ!” কেউ একজন কাশি দিয়ে বলল, “যেহেতু ফলাফল নির্ধারিত, সাধু জোটকে চুক্তি পালনের জন্য জানান।”

“ঠিক! আমি দেখতে চাই, ওপারের কতিপয় পুরনো বন্ধুর মুখ কেমন হয়েছে।” অন্য এক দানব কৌতুকপূর্ণ হাসি হাসল।

কিছুটা সৌজন্য বিনিময়ের পর সর্বোচ্চ পদমর্যাদার প্রবীণ দানবকে নির্বাচিত করা হল। সে লিয়াং তাইজুর দিকে প্রশংসার দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে এগিয়ে এসে গম্ভীর গলায় বলল, “আজ ফলাফল স্থির হয়েছে, তোমরা কবে জুঝিয়া নগর ছাড়বে?”

সাধু জোটের পক্ষে নেমে এল কবরের নীরবতা।

হারার কথা আগে থেকেই জানত সবাই, তবু এ কথায় বুকের ওপর পাহাড় চাপল—জুঝিয়া নগর ছেড়ে দিলে জোটের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে। কে জানে আবার কখন পায়ের নিচে মাটি পাবে, অথবা... চিরতরে অশুভ পথের কাছে ধ্বংস হয়ে যাবে!

দ্বিতীয় প্রজন্মের কয়েকজন নারী সাধিকা কান্নায় ভেঙে পড়ল।

হঠাৎ, ধোঁয়াচ্ছন্ন উপত্যকা থেকে গম্ভীর, কিছুটা কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল—“কে বলল... ছিন হারল!” মুহূর্তেই আকাশ-পাতাল স্তব্ধ, সময় যেন জমে গেল, সবাই হতবাক হয়ে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে বিস্ময় আর অবিশ্বাস।

পা-ছাপ পড়ল—এক যুবক দৃপ্ত ভঙ্গিতে ধুলার আবরণ থেকে বেরিয়ে এলো, সবার সামনে দৃশ্যমান হল। তার অবস্থা শোচনীয়, কালো পোশাক ছিন্নভিন্ন, তবু মুখে অটুট শান্তি; সে সাধু জোটের মঞ্চের দিকে হাতজোড় করে বলল, “কৃতিত্বের মর্যাদা রাখতে পেরেছি!”

হাজার লোক একসঙ্গে শ্বাসরোধ করে চমকে উঠল—দৃশ্যটা অবিশ্বাস্য।

জোটের পক্ষে সাধকেরা যেন প্রাণ ফিরে পেল, উল্লাসে ফেটে পড়ল।

ঝাং ঝাং মুখ চেপে ধরে খুশিতে কান্নায় ভেঙে পড়ল, মনে শুধু একটাই কথা—সে বেঁচে আছে, সে এখনও বেঁচে আছে! জীবন-মৃত্যুর এই ওঠানামার পর, ঝাং ঝাং-এর হৃদয় অজান্তেই আরও দূরে ভেসে গেল।

ঝাং ছেংজু বিস্ময়ে বিমুগ্ধ, মুখে কিছুটা অস্বস্তি—ভাগ্যিস, একটু আগে কথা বলেছিল আস্তে, না হলে চড়ের মতো বাজত! নিঙ ছিন ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যকে হারিয়েছে, এমন শক্তি আর কারও নেই; এমন জামাই পেলে তো ঘুমের মধ্যেও হাসবে!

অশুভ পথের মঞ্চে বরফশীতল পরিবেশ, বাতাস জমে গেছে। জোটকে জুঝিয়া নগর ছাড়ার জন্য হুমকি দেওয়া প্রবীণ দানব ক্রোধে লাল হয়ে উঠল; লিয়াং তাইজুর দিকে ঘুরে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আমাকে ব্যাখ্যা দাও!”

সে আকাশে উড়ে নিমেষে উধাও হয়ে গেল।

বাকি প্রবীণ দানবেরা থেকে গেল, তবে তাদের মুখও শীতল—লিয়াং তাইজুকে দেখার দৃষ্টিতে আগের হাসির ছিটেফোঁটাও নেই। এক রাক্ষস হারানো, সঙ্গে অসীম সম্ভাবনার ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যও চলে গেল, সব কষ্ট বৃথা... এই কিশোর নায়ক, কে বলল, সামনে এসে দেখুক—আমি আর মারব না!

লি-ইউন দানব হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “সে তো মাত্র ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ে, স্বর্ণগর্ভ নয়! আমরা স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের লড়াই করেছি, ফলাফল বাতিল!”

ঝু ছিংইউন ইতিমধ্যে উপত্যকায় নেমে ছিন ইউ-কে উপরে-নিচে দেখল, সে সুস্থ দেখে বলল, “বাজে কথা! আমার নিঙ ভাইয়ের ছদ্মবেশে কিছু আসে-যায়? তোমাদের অশুভ পথে এমন শক্তিশালী ভিত্তি স্থাপনকারী থাকলে সামনে আনো দেখি!”

লি-ইউন দানব কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ আশপাশের প্রবীণ দানবদের কঠোর দৃষ্টি পড়ে গেল তার ওপর, সে ভয়ে মুখ বন্ধ করে ফেলল।

অশুভ পথ নির্মম হলেও অহেতুক অজুহাত দেয় না—হার মানে হার। কারও আত্মগোপন নিয়ে প্রশ্ন করা লজ্জার। অবশ্য, তারা হার মেনে নিয়েছে কারণ ছিন ইউ-ও ভেঙে পড়া হাজারসৈন্যের সঙ্গে লড়াইয়ে স্বর্ণগর্ভ শক্তি ব্যবহার করেছে, না হলে আগেই ঝগড়া শুরু হয়ে যেত।

তবু প্রবীণ দানবেরা বোঝেনি, লি-ইউন দানব অনিচ্ছাকৃতভাবে লড়াইয়ের একমাত্র দুর্বলতা ধরে ফেলেছে—ছিন ইউ-র স্বর্ণগর্ভ শক্তি প্রমাণ করতে বললেই সত্যি উঠে আসবে।

লিয়াং তাইজু গম্ভীর গলায় ডাকল, “ফিরে এসো!”

লি-ইউন দানব দ্রুত সরে গেল।

ঝপ করে অশুভ আলোর ঝলক, লিয়াং তাইজু মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নিমেষে উপত্যকায় নামল।

ঝু ছিংইউন সতর্ক গলায় বলল, “কি ব্যাপার? হার মেনে নিয়েও গায়ের জোর দেখাতে চাও?”

লিয়াং তাইজু মুখশুন্য, “হার মানে হার, অশুভ পথ কথা রাখে, তবে আমার কিছু কথা তার সঙ্গে বলা দরকার।”

ছিন ইউ হাত তুলে ঝু ছিংইউন-কে সরে যেতে বলল, তবে মুখে ছিল সতর্কতার ছাপ।

“তোমার নাম কী, তাতে আমার কিছু যায় আসে না; জেনে রাখো, তোমাকে প্রথম দেখাতেই মেরে ফেলতে ইচ্ছে হয়েছিল। বুঝতে পারছি, আমার অনুভূতি ভুল নয়; তুমি আমার জীবনের দুর্ভাগ্য। আমি জীবনে দু’বার হোঁচট খেয়েছি, দু’বারই তোমার জন্য। হয়তো তৃতীয়বার, আমার মৃত্যু হবে তোমার হাতে, তাই আগেই তোকে মেরে ফেলব।”

লিয়াং তাইজু হঠাৎ হাসল, স্বর নিচু করে বলল, “সেদিনের ঘটনা মনে আছে? সবাই ভেবেছিল, তুমি ঝাং ঝাং-এর জন্য লড়লে, কিন্তু আমি জানি, তুমি ছিলে সেই ছোট মেয়েটির জন্য। তার নাম গু লিংয়ার, তাই তো? ভেবেছিলাম, জুঝিয়া নগর দখলের পর ওর ওপর হাত দেব, কিন্তু তুমি আমাকে এমন পরাজয়ের স্বাদ দিয়েছ, আমি খুবই অসন্তুষ্ট।”

“তাই খুব শিগগির আমি ওর ওপর অত্যাচার চালাবো, তোমার চোখের সামনে তাকে কষ্ট দিয়ে মারব। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, এটা করবই।”

ছিন ইউ অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “তুমি আমাকে উসকাতে চাও, যাতে এই সম্মিলন নষ্ট হয়।”

লিয়াং তাইজু মাথা নেড়ে বলল, “তুমি বুদ্ধিমান, এমন বোকামি করবে না। আমার শুধু একটা সুযোগ চাই, তোমাকে মারার। সে সুযোগ দিলে, মেয়েটিকে ছেড়ে দেব। কেমন?”

ছিন ইউ মাথা তুলল, “ঠিক আছে।”

ঝু ছিংইউন চিৎকার করল, “নিং ছিন, ভেবে দেখো!”

“আমি সম্পূর্ণ সুস্থ।” ছিন ইউ লিয়াং তাইজুর দিকে তাকিয়ে বলল, “তিন দিন পর, যদি তুমি এখানেই থাকো, তবে তোমার শিবিরে আসব।”

লিয়াং তাইজু নীচু স্বরে হেসে বলল, “তোমাকে স্বাগত!”