মূল অধ্যায় অধ্যায় বিশ: ফাঁদ
“নিং সিনিয়র দিদি।” ক্বিন ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে নম করল।
নিং লিঙের চোখে একরাশ জটিলতা ফুটে উঠল।
আসলে, এই কদিনে কোনো অঘটন এড়াতে হলে তার সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত হতো পূর্ব-শিখর দলের মধ্যেই থেকে যাওয়া। কিন্তু যখন সে জানতে পারল, শু ওয়েই ও কিন ইউ-র মধ্যে শত্রুতা তৈরি হয়েছে, এবং এইবারের স্থাপনা-পরীক্ষার নেতৃত্বও শু ওয়েই-ই দেবে, অনেক দ্বিধা-দ্বন্দ্বের পর অবশেষে সে হস্তক্ষেপ করার সিদ্ধান্ত নেয়। সে কথা বলতেই পূর্ব-শিখর দলের কারোই অস্বীকৃতি জানানোর উপায় ছিল না।
এই মুহূর্তে ক্বিন ইউ-র দিকে তাকিয়ে, নিং লিঙের মনে বার বার ভেসে উঠতে লাগল পূর্ব-প্রবাহ শহরের স্মৃতি। তখন সে ছিল সতর্ক, স্থিত, উদার। দুই ক্বিন ইউ-র ছবি তার মনের মধ্যে ক্রমশ মিশে যেতে লাগল, এবং হৃদয়ের গভীরে এক দীর্ঘশ্বাস উঠে এল।
“এখানে কিছু মহৌষধ আছে, রেখে দাও।”
ক্বিন ইউ মনে মনে খুবই অস্বস্তিতে পড়ল, বিশেষ করে চোরা চোখে শু ওয়েই-র দিকে তাকিয়ে দেখল, সে যেন তাকে গিলে খেতে চায়। তবু, নিং লিঙের হাতের শ্বেত পাত্রের দিকে তাকিয়ে, সে উদ্দীপ্ত বিস্ময়ের অভিনয় করল, বার বার ধন্যবাদ জানাল।
নিং লিঙ ফিরে তাকাল না, চুপচাপ চলে গেল।
ক্বিন ইউ ‘অবিরত’ একট মহৌষধ গিলে ফেলল, মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল—ভুল বোঝাবুঝি হলে হোক, আমাদের পথ তো আলাদা।
এভাবেই ভালো!
সূর্যাস্তের সময়, পূর্ব-শিখর দলের সাতজন নির্বিঘ্নে পৌঁছাল পশ্চিম-কান্দল শহরে, যেখানে সবচেয়ে করুণ অবস্থা ক্বিন ইউ-রই ছিল।
শু ওয়েইয় যদিও সন্তুষ্ট ছিল না, কিন্তু নিং লিঙ স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে মহৌষধ উপহার দিলে সে কিছু করতে পারল না, এমনকি মুখও ভার করতে সাহস পেল না। হেসে বলল, “দিদি, একটু বিশ্রাম নিই, আজ রাতেই কাজ শুরু করি, কেমন?”
নিং লিঙ শান্ত মাথা নাড়ল।
কাউকে না জানিয়ে, সাতজন প্রাচীর টপকে শহরে ঢুকল এবং এক পানশালায় উঠল।
নিং লিঙ সম্ভবত অভিজ্ঞ, শহরে ঢোকার আগেই এক টুকরো ঘোমটা পরে নিলেন, অনিন্দ্য সৌন্দর্য ঢেকে রাখলেন, তবুও, ওঠার সময় কিছু ঝামেলা বাধল। তবে শু ওয়েই হাত নাড়তেই কিছু বলিষ্ঠ যুবক উড়ে পড়ল, এরপর কেউ আর সাহস করল না তাকাতে।
তারা প্রচণ্ড আতিশয্যে সরাসরি সবচেয়ে ভালো ঘরগুলো ভাড়া নিল, তাদের আচরণে আত্মগর্ব ফুটে উঠল।
ধ্যানসাধকরা, আদতে সাধারণ জনতার ঊর্ধ্বে, তাদের আচরণে এই ধরনের দম্ভ অস্বাভাবিক নয়।
তবু, সময়-অবস্থার বিবেচনা থাকা উচিত।
ক্বিন ইউ চোরা চোখে তাকিয়ে বুঝল, নিং লিঙও বোধহয় দোষ দেখল না, মনে মনে দুঃখ করে মাথা নাড়ল।
ঝু পরিবারের (অপরাধী ধ্যানসাধকদের পরিবার) দুই শতাব্দীর শিকড় পশ্চিম-কান্দল শহরে, তাদের প্রভাব বিস্তৃত ও গোয়েন্দা ছড়ানো। তদুপরি, নিজেদের অপকর্মের শাস্তি আসবেই ভেবে তারা অনেক বিষয়েই অতিসচেতন। হয়ত খুব দ্রুতই ঝু পরিবার জেনে যাবে, শহরে একদল শক্তিশালী আগন্তুক এসেছে এবং ব্যবস্থা নেবে।
অবশ্য, হয়ত নিং লিঙ ও শু ওয়েই এমনিতেই এসব ভাবেনি, কারণ নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে ঝু পরিবার টিকতে পারবে না।
রাত ঘনিয়ে এলে, শহরে আলো ঝলমল, দক্ষিণ দেশের এক জনবহুল নগরী হিসেবে এটি সমৃদ্ধ ও বর্ণিল।
সারা বছর পাহাড়-মন্দিরে ধ্যানরত থেকে হঠাৎ শহরের রঙিন ভিড়ে এসে, অল্পবয়সী ছেলেমেয়েরা সহজেই মোহিত হয়ে পড়ল।
লিন লিন-ই প্রথম শু ওয়েই-র ঘরে গিয়ে বাইরে ঘুরতে চাইল। হয়ত নিং লিঙের কাছে অবহেলিত, কিংবা ক্বিন ইউ-র দুর্ভাগ্যে মনে আনন্দ না পেয়ে, শু ওয়েই কিছুটা দ্বিধার পর রাজি হল।
নিং লিঙকে জানিয়ে, লিন লিন, ঝ্যাং জে, ফান পিং, লু ফেং চারজন ঘিরে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল, আবারও নেতা হয়ে ওঠার স্বাদ পেল শু ওয়েই, আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল।
স্বভাবতই, ক্বিন ইউ-র দিকে কেউ তাকাল না; এমনকি সবচেয়ে সহজ-সরল, কটুক্তি করতে অনিচ্ছুক লু ফেংও চুপ করে রইল।
তবে আধঘণ্টা কাটতে না কাটতেই, দম্ভ নিয়ে বের হওয়া পাঁচজন ক্ষুব্ধ হয়ে ফিরল; লিন লিন-দের মুখে আতঙ্কের ছাপ। লু ফেংকে ফান পিং কাঁধে নিয়ে এসেছে, মুখে কালো ছায়া, দেহ নিস্তেজ—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, কেউ ফাঁদে ফেলেছে।
“বিষ!” শু ওয়েই ঠান্ডা গলায় বলল। হলুদ-মণি দৈত্যের সবচেয়ে প্রিয় শিষ্য হওয়ায় তারও কিছুটা দক্ষতা আছে, “এই শহরে একটিই ধ্যানসাধক পরিবার, বোঝাই যাচ্ছে আমাদের খোঁজ পেয়ে ঝু পরিবার আগে আঘাত হেনেছে!”
সে দাঁত কিড়মিড় করল, ভাবল না, তার অহংকার না থাকলে ঝু পরিবার সহজেই টের পেত কি না।
নিং লিঙের চোখে অনুশোচনা ঝলকে উঠল; বুঝতে পারল, তাদেরই অসতর্কতা, কিন্তু এখন কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। কঠিন গলায় বলল, “একজন থেকে যাবে লু ফেং-কে দেখার জন্য, বাকি সবাই আমার সঙ্গে ঝু পরিবারে, প্রতিষেধক খুঁজতে চল।”
একটু থেমে, সে ফিরে তাকাল, “ক্বিন ইউ, তুমি থাকো।”
শু ওয়েই আপত্তি করতে চাইলে, নিং লিঙ কোনো সুযোগ দিল না, সোজা ছাদ টপকে বেরিয়ে গেল।
“কি ভাবছ, নিং দিদির সঙ্গে থেকে ঝু পরিবার গুঁড়িয়ে দাও!”
রাত্রির অন্ধকারে ছয়জনের ছায়া মিলিয়ে যেতে ক্বিন ইউ-র চোখে দুশ্চিন্তা ঝলকে উঠল। যেহেতু ঝু পরিবার আগ বাড়িয়ে আঘাত করেছে, নিশ্চয় প্রস্তুতি রয়েছে; আশা করি নিং লিঙরা সাবধান থাকবে, ফাঁদে যেন না পড়ে।
লু ফেংকে বিছানায় শুইয়ে ক্বিন ইউ কিছুক্ষণ দেখল, মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল। সে বিষ-মহৌষধের শক্তি পেয়েছে, ওষধ-অধিকার শাখায় এক বছর কাটিয়েছে, বিষ সম্পর্কে তার জ্ঞান গভীর; এক নজরেই বুঝল, লু ফেং-কে যে বিষে মারা হয়েছে, তা ভীষণ ভয়ংকর।
যদিও সে স্তরোন্নতি করেছে, বিষ ঢোকার পরও প্রতিরোধ করা কঠিন, বোধহয় কিছুক্ষণের মধ্যেই বিষ হাড়ে পৌঁছাবে, আর বাঁচানো যাবে না।
তাকে বাঁচাবে কি না?
রাত্রির প্রহরে, এক হাত নীল তরঙ্গের শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
ক্বিন ইউ যখন দ্বিধায়, তখন হঠাৎ কানে শব্দ এল, মুখ ভঙ্গিতে আঁচ পাওয়া গেল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই হালকা কুয়াশা জানালা দিয়ে ঘরে ঢুকল, ক্বিন ইউ গম্ভীর গলা ছেড়ে বিছানায় পড়ে গেল।
কিছু শ্বাস পরে, চারজন জানালা দিয়ে ঢুকল, সামনে এক যুবক ও এক নারী, মুখের ঘোমটা সরিয়ে ঘর দেখল, মুখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।
“বড় দলে থেকে কী হবে, সহজেই দু’জনকে শেষ করলাম!” যুবক গর্বে বলল।
নারী কপাল কুঁচকে বলল, “সময় নষ্ট করো না, মেরে ফেলো ওদের।”
“জি, কন্যা।”
দুই চাকর ভয়ানক হাসি দিয়ে ধারালো ছুরি হাতে এগিয়ে এল ক্বিন ইউ ও লু ফেং-এর দিকে।
হঠাৎ শূন্যে শব্দ উঠল, দুই চাকরের মুণ্ডু ছিটকে উঠল, রক্ত ঝর্ণার মতো ছুটে এল।
যুবকের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, ঝু পরিবারের কন্যা পালাতে গেল, কিন্তু সবে নড়তেই অন্ধকারে পড়ে গেল, চোখের সামনে ভাইয়ের কাটা মুণ্ডু উড়ে গেল, তার সুন্দর মুখ ফ্যাকাশে।
ক্বিন ইউ উঠে দাঁড়াল, চাহনিতে বরফের শীতলতা।
ঝু পরিবারের কন্যা চিৎকার করল, “আমাকে মারো না!”
ক্বিন ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “ঝু পরিবার কী ব্যবস্থা নিয়েছে? বললে প্রাণে বাঁচবে, না বললে ওদের মতোই হবে।”
ঝু পরিবারের কন্যা দ্বিধায়, “তুমি সত্যিই আমাকে ছেড়ে দেবে?” সে বুক ফুলিয়ে বলল, “বাঁচিয়ে রাখলে আমি তোমার দাসী হতে রাজি।”
ক্বিন ইউ মুখে একটুখানি আগ্রহ ফুটিয়ে গর্জন করল, “বল!”
ঝু পরিবারের কন্যা নরম স্বরে বলল, “বাড়িতে বাবা মা-ছেলে আত্মার ফাঁদ বসিয়েছেন…” বাক্য শেষ না করেই, তার সুন্দর মুণ্ডু গড়িয়ে পড়ল, মুখে অবিশ্বাস, ঠোঁটে ধরা সূক্ষ্ম সূচ পড়ে গেল।
ক্বিন ইউ-র মুখে চিন্তার ছাপ। লু ফেং-এর বিষ দেখে সে আন্দাজ করেছিল, ঝু পরিবার ইচ্ছা করে মারেনি, পূর্ব-শিখর দলের শক্তি ছত্রভঙ্গ করতেই চেয়েছে; এখন দেখল ঠিকই ভেবেছিল।
জেনে যে পূর্ব-শিখর দলেরা ভালোবাসাহীন, তবু পালায়নি, বরং আগেই আঘাত করেছে; নিশ্চয় তাদের ভরসা আছে—হয়তো সেই আত্মার ফাঁদই।
নিং লিঙরা শক্তিশালী হলেও, ফাঁদের সামনে সুবিধা নাও পেতে পারে; দেখতে হবে, না হলে ওদের বিপদে পড়লে নিজেও রক্ষা পাবে না।
ক্বিন ইউ একটু ভেবে, হাতের ঝাড়া দিয়ে জানালা-দরজা বন্ধ করল, ছায়ার মতো বিছানার কাছে গিয়ে হাতের মুঠোয় নীল তরঙ্গ জ্বেলে দিল।
লু ফেং-এর শরীর থেকে বিষ শিগগিরই আঙুলে উঠে এল, ক্বিন ইউ নখে চিরে কালো রক্ত গড়িয়ে দিল; জমে গেলে তাজা লাল।
তাকে মরতে দিতে পারে না, পরে বলবে ঝু পরিবারের কারো কাছ থেকে প্রতিষেধক পেয়েছে, কোনো প্রমাণ নেই, অসুবিধা হবে না।
আর দেরি না করে, লু ফেং-কে কাঁধে নিয়ে, ক্বিন ইউ জানালা খুলে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
...
ঝু পরিবারের প্রাসাদ!
দুই শতাব্দীর পুরোনো, রাজকীয় প্রাসাদ, প্রবেশপথে ষোলটি চামড়ার ফানুসে রাতও দিনের মতো জ্বলজ্বল, অথচ ভিতরে অন্ধকার, যেন দৈত্যের খোলা জঠর। সবচেয়ে ভয়ের বিষয়, পুরো ঝু পরিবার নিঃশব্দ, এমন নিস্তব্ধতা গা ছম ছম করায়।
ক্বিন ইউ সাবধানে লু ফেং-কে এক গৃহস্থ বাড়ির ছাদে রেখে, ঝু প্রাসাদের দিকে তাকাল—একটাই ভাবনা, কিছু একটা ঘটেছে!
যুক্তি অনুযায়ী, এখন তার সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত হবে ফিরে যাওয়া; তাতে সে নিরাপদে বাঁচবে। কিন্তু, তাহলে পূর্ব-শিখর দলে ফেরার প্রশ্নই ওঠে না। আর, মনের গহীনে, অস্বীকার করতে চাইলেও, নিং লিঙকে বিপদে পড়তে দেখতে তার ইচ্ছে নেই।
একটা তিক্ত হাসি দিয়ে, ক্বিন ইউ গভীর নিশ্বাস নিল, নিঃশ্বাস লুকানোর কৌশল ও তাবিজ সম্পূর্ণ চালিয়ে, পায়ে চেপে, পালকের মতো নিঃশব্দে ঝু প্রাসাদে ঢুকে পড়ল।
মাটি ছুঁয়ে নামার পর কোনো শব্দ হল না; চারপাশ তাকিয়ে ক্বিন ইউর কপাল কুঁচকে উঠল। পুরো ঝু প্রাসাদ ঘন কালিতে ডুবে থাকা যেন, চমৎকার দৃষ্টিশক্তি দিয়েও কেবল পাশে কিছুটা দেখতে পাচ্ছে।
চারদিক থেকে ঠান্ডা, ভৌতিক অনুভূতি শরীরের লোমকূপ বেয়ে ঢুকে পড়ল, ক্বিন ইউ-র পিঠে কাঁটা দিয়ে উঠল। এই আবেশে সে ভীষণ সতর্ক, তবে আক্রমণ ছাড়া অন্য কিছু নেই।
মনে মনে ভাবল, যারা এই শীতল আবেশ ছড়াচ্ছে, নিশ্চয় কোথাও ব্যস্ত, তাই তার দিকে মনোযোগ দিতে পারছে না।
নিশ্চয় নিং লিঙরা!
তাতে বোঝা যায়, ঝু পরিবার এখনো সফল হয়নি।
ক্বিন ইউর মনে কিছুটা স্বস্তি এল। শক্তি চক্রিত করে চোখে আনল, দৃষ্টি কিছু পরিষ্কার হল, মাটি ঘেঁষে দ্রুত এগিয়ে চলল।
ঝু প্রাসাদ বড়, অন্ধকারে নিং লিঙদের খুঁজে পাওয়া কঠিন; তবু ক্বিন ইউ বিন্দুমাত্র থামল না, সোজা দক্ষিণ-পূর্ব কোণে ছুটল। কারণ, ওদিকে যত এগোয়, শীতল আবেশ তত বাড়ে—সেইখানেই যুদ্ধ!
ছুটে চলতে চলতে কোনো ছায়া পড়ল না চোখে; বিশাল ঝু প্রাসাদ যেন এক পরিত্যক্ত বাড়ি। ক্বিন ইউর অস্বস্তি বাড়তেই, কিছু শব্দ কানে এল, সে আরও দ্রুত ছুটল।
সামনে ছোট্ট একটি উঠোন, একটি কুয়া, এক পুরনো গাছ, তিনটে টিনের ঘর, দরজা-জানালা নেই।
একটি বৃত্তাকার তান্ত্রিক অস্ত্র মাথার ওপর ঘুরছে, সোনালি আভা ছড়াচ্ছে; নিং লিঙরা তাতে শক্তি ঢেলে চারপাশের কুয়াশা ঠেলছে। কুয়াশার ভেতর থেকে আর্তনাদ আসছে, শীতল আবেশ ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে।
কুয়া আর গাছের মাঝে এক ধ্যানসাধক দাঁড়িয়ে, বলিষ্ঠ দেহ, দৃঢ় মুখাবয়ব, চোখে কঠিন শাসন—ঝু পরিবারের প্রধান ঝু হাই, যাকে পূর্ব-শিখর দল হত্যা করতে এসেছে।
তার বাঁ হাতে সোনার ঘণ্টা, ডান হাতে বৃত্তাকার পাত্র; ঘণ্টা নড়লেও শব্দ হয় না, তবু সে ভূত-ছায়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। একা হাতে পূর্ব-শিখর দলের পাঁচজনকে চেপে ধরেছে, নিং লিঙ, শু ওয়েই-র মতো অসাধারণরাও কিছু করতে পারছে না, তার শক্তি বোঝাই যাচ্ছে!
সোনালি আভায়, শু ওয়েই আতঙ্কে চিৎকার করল, “ঝু হাই, আমাদের কিছুমাত্র আঘাত করলে, পূর্ব-শিখর দলের সেরা ধ্যানসাধকরা তোমার শেষ করে দেবে!”
ঝু হাই নির্বিকার, “আমি যখন শুরু করেছি, তখন পালাবার পথ রাখিনি। আর, তোমরা কি ভাবো, এই রাতের মধ্যে সব ব্যবস্থা করেছি?”
শু ওয়েই বিস্ময়ে চিৎকার করল, “মানে কী?”
ঝু হাই মৃদু হাসল, “সহজ; পূর্ব-শিখর দলেরা আমার অপকর্মের খবর জানল, কারণ ইচ্ছা করেই ছড়ানো হয়েছিল, যাতে তোমরা আসো।”
শু ওয়েইর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।