মূল পাঠ অধ্যায় ২৯ বিব্রান্ত জেলে

ভূমি ফাটলটা খুব চওড়া নয়, কিন ইউ কষ্ট করে দুই হাত-পা দিয়ে ঠেলে ধরে আছেন। সাধারণ সময়ে ওঠা-নামা করতে খুব সহজ হতো, কিন্তু এই মুহূর্তে প্রতিটা পদক্ষেপই ভীষণ কঠিন। তার শ্বাস যেন দমকলের ধোঁয়ার মতো, বুকের ভেতর জ্বলুনি, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসছে।

নিং লিং তার গা ঘেঁষে রয়েছে, মনে হচ্ছে না দুইজন যে কোনো মুহূর্তে পড়ে গিয়ে মারা যেতে পারে, সেই ভয়ানক টানটান অবস্থা তাকে স্পর্শ করছে। তার মুখভঙ্গি অদ্ভুত শান্ত, যেন মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে ভিতরের কোনো টানটান তার হঠাৎ ঢিলা হয়ে গেছে, প্রকাশ পেয়েছে তার অন্তরের আসল রূপ।

শেষ পর্যন্ত কিন ইউ ফাটল পেরিয়ে বেরিয়ে এলেন, পিঠ দিয়ে শুয়ে পড়লেন, দুইজনই জোরে আছড়ে পড়লেন মাটিতে। এটা একটা পাথরের গুহা, ছাদের গোল ছিদ্র দিয়ে সূর্যের আলো ঢুকে পড়ছে, দুজনের দেহে ছড়িয়ে পড়েছে সেই আলো।

কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে কিন ইউ গায়ের ছেঁড়া কাপড় খুললেন, কষ্ট করে পদ্মাসনে বসে পড়লেন, আবার কিছু ঔষধি বড়ি বের করে গিললেন। পুরো পালানোর পথটাই তিনি একের পর এক ঔষধের জোরে টেনে এনেছেন, কিন্তু এখন আর ওইসব ওষুধের কার্যকারিতাও তাকে চরম ক্লান্ত, ক্ষতবিক্ষত দেহে আবার শক্তি ফিরিয়ে দিতে পারছে না।

তিনি শুধুমাত্র নিজের ভাগ্যের কাছে নতিস্বীকার করতে না চাওয়ার অদম্য প্রবৃত্তিতেই, শেষ চেষ্টা করে যাচ্ছেন।

পেছনের কেউ যেন একটু ইতস্তত করল, হালকা ভর দিয়ে তার পিঠে ঠেস দিল, “পূর্বপ্রবাহ নগরে আদৌ কোনো ঔষধশিল্পের মহাজ্ঞানী ছিল না, তাই তো?”

কিন ইউ নীরব।

“তুমি না বললেও জানি। ওই তথাকথিত মহাজ্ঞানী আসলে তুমিই, না হলে এই পুরো পথ জুড়ে যে উৎকৃষ্ট ঔষধ খেয়েছি, সেগুলো কি আকাশ থেকে পড়েছে? ওই মহাজ্ঞানী তোমাকে দান করেছে—এরকম বাজে কথা বলো না, নিজেই বিশ্বাস করবে না।” নিং লিং হাসলেন, মাথা নাড়লেন, “কে ভেবেছিল, পূর্বপ্রবাহ নগরের সমস্ত কাণ্ড-কারখানা ছিল তোমার একক শিল্প, এমনকি অন্ধকারপন্থীও তোমার হাতে বড় বিপর্যয় পেল, মুগ্ধ না হয়ে উপায় নেই।”

কিছুক্ষণ চুপ থেকে, নিং লিং দুঃখিত মুখে বললেন, “ভীষণ দুঃখিত, নির্মাণপর্বেই তোমার এমন অসাধারণ ঔষধশিল্পের ক্ষমতা, সামনে তোমার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ ছিল, অথচ আমার কারণে এই দশায় নেমে এলে। কিন ইউ, সত্যি করে বলো, আমি যেদিন পূর্বপ্রবাহ নগরে ঢুকেছিলাম, তুমি কি কিছু দেখেছিলে? আমরা তো মরতে যাচ্ছি, আর কোনো আক্ষেপ রেখো না, তুমি মেনে নিলেও ক্ষমা করে দেব, ধরে নাও এটাই তোমার প্রতি আমার সামান্য ক্ষতিপূরণ।”

কিন ইউর দেহ কেঁপে উঠল,苦 হাসি দিয়ে বলল, “ওটা ছিল এক দুর্ঘটনা।”

নিং লিংয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, ফিসফিস করে বলল, “তুমি সত্যিই দেখেছিলে!” হঠাৎ লজ্জা আর রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, কিন ইউর পিঠে দাঁত বসালেন।

“তুমি তো বলেছিলে ক্ষমা করবে!”

নিং লিং মুখে হালকা লালিমা নিয়ে দাঁত ছাড়ালেন, “ক্ষমা করার আগেও তো কামড়াতে বাধা নেই, দুষ্টু!” কিন ইউকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে, স্নিগ্ধ হাসি দিয়ে বললেন, “হঠাৎ মনটা অনেক হালকা লাগছে, যদিও তোমার সামান্য কু-দৃষ্টির জন্য এত বড় মূল্য দিতে হলো। কিন ইউ, আসলে আমি ভাবি, এভাবেই যদি মরে যাই, আমার জন্য খুব খারাপ হবে না…”

কথা ক্ষীণ হয়ে এল, সে গভীর ঘুমে ডুবে গেল, আর চোখ মেলার ইচ্ছা নেই, একবারও এই উজ্জ্বল সূর্যকে দেখবে না।

নিং লিং, যাকে সবাই প্রতিভাবান ও সম্ভ্রান্ত কন্যা বলে জানে, তার অন্তরের গভীরে রয়েছে এক অজানা যন্ত্রণা, যা কারো জানা নেই। এই শেষ ফিসফিসানি কিন ইউর বুক কাঁপিয়ে দিল। হঠাৎ তার মনে হলো, কিছু একটা করা উচিত, শুধু চুপচাপ বসে মৃত্যুর অপেক্ষা নয়।

কয়েক মুহূর্ত পরে, কিন ইউ ঘুরে নিং লিংকে মাটিতে শুইয়ে রাখল, তার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “একজন বাঁচুক, দু’জন একসঙ্গে মরার চেয়ে ভালো, ধরে নাও, হয়তো এই ঋণ চুকাতে এসেছি আগের জন্মের।” তার হাতে আলোর ঝলক, কালো চাদর বের করে নিং লিংয়ের গায়ে ঢেকে দিল।

কালো চাদর গন্ধ ঢেকে দেয়, সে আর বেশি কিছু করতে পারে না। বাঁচা-মরা এখন ভাগ্যের হাতে। ঘুরে দাঁড়িয়ে কিন ইউ গুহার বাইরে এগিয়ে গেল, উজ্জ্বল আলো ধীরে ধীরে তার অবয়ব গিলে ফেলল, যেন তাকে অন্য জগতে টেনে নিচ্ছে।

গভীরভাবে পাহাড়ি বাতাস ফুসে নেয়, কিন ইউ দিক নির্ধারণ করে, পা ঝাঁপিয়ে গহীন অরণ্যের দিকে ছুটে গেল। অল্প সময়েই ওপরের আকাশে বাজপাখির ডাক শুনতে পাওয়া গেল, তাদের তীক্ষ্ণ চোখ কিন ইউকে খুঁজে বের করেছে।

কিন ইউ কোনো দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে দ্রুত ছুটতে লাগল, তার একমাত্র ভাবনা, যতটা সম্ভব কালো দৈত্যকে ব্যস্ত রাখা, যাতে নিং লিংয়ের জন্য সময় বাড়ে। সে জানে না এভাবে করা কতটা বোকামি, তবে তরুণ বুকে কে না পুষে রাখে একরাশ উন্মাদনা? এক নারীর জন্য, যে তাকে কিছুটা পছন্দ করে, সে-ও কিছুটা তাকে পছন্দ করে, এমন নারীর জন্য মরতে যেতে হয়তো ভুল, কিন্তু অন্তত কোনো আক্ষেপ থাকবে না!

“ছোট লোক!” কালো দৈত্যের বজ্রগর্জন, তিনদিনে তার অনেকটা শক্তি ফিরে এসেছে, চোখে উন্মাদ রাগের ঝিলিক, সঙ্গে গভীর ব্যঙ্গ।

“একাই আমাকে টেনে আনলে, নিং পরিবারের মেয়েটার বাঁচার জন্য? ভাবিনি, তুমি এতো অনুভূতিপ্রবণ! কিন্তু, তুমি কি এই যোগ্যতা রাখো? আগে তোমাকে মেরে ফেলব, তারপর মাটি খুঁড়ে তাকে বের করব, তোমাদের দু’জনকে মৃত্যুর পথে সঙ্গী করব!”

বজ্রপাতের মতো শক্তির গর্জন, কিন ইউ কোনো কথা না বলে, দিগ্বিদিক ছুটে চলল।

কালো দৈত্যর মুখ কালো হয়ে গেল, উপেক্ষিত হওয়ার রাগে, আগের ক্ষোভের সঙ্গে মিশে আগুন হয়ে উঠল, “কোথায় পালাবে!”

সোনালি শক্তি জাগিয়ে সে হিংস্রভাবে তাড়া করল।

ঝড়ো বাতাস মুখে এসে লাগে, শরীরের ভেতর ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা, কিন ইউর শ্বাস নিতে কষ্ট হয়, মৃত্যুর ছায়া ঘনিয়ে আসে। ভয় আর আতঙ্কের মধ্যেও মনে অদ্ভুত শান্তি। এই শান্তির মধ্যেই কিন ইউ টের পেল, সামনে থেকে আসছে ভয়াল শঙ্কার অনুভব।

বিপদ আছে!

তবে সে থামল না, বরং শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বিপদের উৎসের দিকে ছুটে গেল। এক জায়গায় এসে কিন ইউ ঝাঁপিয়ে পড়ল, দেহ যখন শূন্যে তখনই চেতনা ঝাপসা হয়ে আসল, আবছা দেখল নিচে গভীর এক জলাশয়, কালো অন্ধকারে ডুবে আছে।

“মরো এবার!” কালো দৈত্যের বিকট হাসি, ভয়ঙ্কর আবহ দ্রুত ঘনিয়ে এল, কিন্তু পরমুহূর্তে পেছন থেকে বিস্মিত চিৎকার, “এটা কেমন জায়গা!”

জলের ফেনা ছিটকে উঠল, কিন ইউর চোখে অন্ধকার, সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

অসীম দীর্ঘ স্বপ্নে ডুবে গেল সে, বুকের ওপর যেন বিশাল পাহাড় চাপা, দম নিতে না পেরে মাথা ঘুরছে, অক্সিজেনের অভাবে প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল। প্রাণপণে ছটফট করেও মুক্তি মিলছে না।

যখন কিন ইউ ভাবল, সে স্বপ্নেই মারা যাবে, তখন হঠাৎ মূল্যবান এক শ্বাস বুকের ভেতর ঢুকে গেল, ছিঁড়ে যাওয়ার মতো স্নায়ুগুলো যেন তপ্ত সূর্যের নিচে শুকনো ধানগাছের মতো জল পেয়ে আবার বেঁচে উঠল।

গভীর অন্ধকারে দম নিয়ে ওঠার শব্দ, কিন ইউ হঠাৎ উঠে বসল, মুখ-নাকের রক্ত মুছে ফেলল, এবার সত্যিকারের মুক্ত শ্বাস পেল, ভাবল অল্পের জন্য নিজের নাকের রক্তে দম বন্ধ হয়ে মরতে যাচ্ছিল, ভয়ের চেয়ে আনন্দে বিস্মিত হওয়ার আগেই নতুন করে আতঙ্কে কেঁপে উঠল।

কিন্তু আমি এখনও বেঁচে আছি কেন? কিন ইউর মনে অদ্ভুত এক প্রশ্ন জাগল, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল, কিন্তু একটু নড়তেই পুরো শরীর ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, হুড়মুড়িয়ে পড়ে গেল মাটিতে, কেবল কষ্ট করে শ্বাস নিতে পারল।

দেখা যাচ্ছে, আপাতত এখানে কোনো ভয় নেই, না হলে বহু আগেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত, এভাবে পড়ে থাকত না।

কষ্ট করে কিছু ঔষধি বের করল, আবার থলির ভেতর থেকে কয়েকটা পাতা নিয়ে চিবিয়ে খেল, মনে পড়ল কিছুদিন আগেই ঠিক করেছিল, আর কখনও নিরস্ত্র অবস্থায় অজ্ঞান হবে না, নিজের উপর হেসে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে কে জানে, অন্ধকারে আবার জেগে উঠল কিন ইউ, শরীর একটু নড়তেই কড়কড় শব্দ, এখনো ব্যথা আছে, তবে আগের চেয়ে অনেক ভালো, বিশেষ করে ভেতরের জ্বালা অনেক কমেছে, বোঝা গেল খাওয়া সাপ-শাপলা কাজ দিয়েছে, শতবর্ষ ধরে বেড়ে ওঠা গুহার ভেতরকার ঔষধি, ফলটা অবিশ্বাস্য।

এবার সত্যিই বেঁচে গেল! কিন ইউ একটু স্বস্তি নিয়ে চোখ মেলল, হঠাৎ শরীর শক্ত হয়ে গেল, গাঢ় অন্ধকারেও তার স্বভাবজাত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ আবছা বোঝা গেল। দশ-পনেরো হাত দূরে এক অদ্ভুত মাছ মাটিতে পড়ে, বিশাল বড় চোখ লাল হয়ে ফুলে উঠেছে, চেরা মাছঠোঁটের নিচের দাঁতে ঝুলছে মানুষের পা-সদৃশ কিছু একটা।

ওই মাছটা অন্তত পাঁচ-ছয় মিটার লম্বা, আগে যে মাছ-দানব কিন ইউকে আক্রমণ করেছিল তার তুলনায় এইটা তো নাতি-নাতনি। বোঝাই যাচ্ছে কতটা ভয়ানক। তবে কে মেরেছে এই দানবকে? মাছের মুখে যে মানুষের পা, সে-ই কি করেছে?

কিন ইউর চোখে ঝিলিক, কালো দৈত্য তো তাকে প্রাণের শত্রু মনে করত, ছেড়ে দেওয়ার কথা নয়, তাই নিজের বেঁচে থাকায় বিস্মিত হলো, হতে পারে কালো দৈত্য চাইলেও তাকে মারতে পারেনি, কারণ সে সুযোগই পায়নি!

মনটা উত্তেজনায় কেঁপে উঠল, কোথা থেকে যেন শক্তি এসে গেল, কিন ইউ উঠে দাঁড়াল, তবু সংযত হয়ে, সাবধানে মাছটার কাছে এগিয়ে গেল। তবে খুব তাড়াতাড়িই বুঝল, উদ্বেগ অমূলক, কারণ মাছের মুখে ফোলা, চেরা ঠোঁট সরাতেই দেখা গেল, ভেতরে এলোমেলো দাঁতের কাঁটায় ফুটো হয়ে আছে কালো দৈত্য। তবে এ-ও সত্যি, মৃত্যুর আগে সে এক ঘুষিতে মাছটার চোয়াল ভেঙে দিয়েছে, পুরো হাতটাই মাছের মুখে আটকে আছে।

উভয়েই শেষ!

অবাক হয়ে হেসে উঠল কিন ইউ, সেই গুহায় হাসির প্রতিধ্বনি বাজল, এই দৃশ্য দেখে সহজেই অনুমান করা যায়, কী ঘটেছিল। অজ্ঞান হওয়ার আগে যে ভয়ানক অনুভব পেয়েছিল, সেটা ওই মাছটাই; কালো দৈত্য পেছনে আসতে গিয়ে, কোনোভাবে মাছের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে, দুজনেই শেষ, কিন ইউ বেঁচে গেল।

নাহলে, যেই জিতত, কিন ইউর পরিণতি সুখের হতো না।

এই ঘটনার পরে, কিন ইউ নিজের ভাগ্যেই অবাক, হয়তো সত্যিই সে সেইসব কিংবদন্তির মত, পৃথিবীর মহাশক্তির অধিকারী, অদৃশ্য সুরক্ষার ছায়া পেয়ে আছে। কিন্তু এই ভাবনা তাড়াতাড়ি মন থেকে ঝেড়ে দিল, যদি সত্যিই এমন ভাগ্য থাকত, তাহলে তো পথে-ঘাটে জাদুমন্ত্র পেত, দরজার বাইরে গুরু পেত, নির্বিঘ্নে সাফল্যের পথে ছুটত, শেষে সবার ওপর হাসত।

কিন্তু বাস্তব তার সাথে খাপ খায় না, তাই নিজের কপাল নিয়ে ভাবার দরকার নেই, যাই হোক, বেঁচে থাকাই বড় কথা! আর কালো দৈত্য এখানে মারা যাওয়ায়, তার পশুপালনের মন্ত্র ভেঙে গেল, নিং লিং নিশ্চয় নিরাপদ।

ভাবতে ভাবতে কিন ইউর মন খুশিতে ভরে গেল, মুখে অদ্ভুত হাসি। অজান্তেই সে লাভবান হয়েছে, এতে তার কিছু যায় আসে না, বরং এবার বড়সড় পাওনা হবে, কালো দৈত্য আর এমন ভয়ানক মাছ, এবার নিশ্চয় কিছু লুকানো থাকবে না।

একটা ছোট তলোয়ার বের করল, অন্ধকারে চমকে উঠল এক ঝলক, এটা তখনকার, যখন পূর্বপ্রবাহ নগরে এক তরুণ কিন ইউয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চেয়েছিল, গুরুজনদের দেখতেও পারেনি, উপহার দিয়েছিল; সাধারণ জাদু অস্ত্র হলেও, ধারালো তো বটেই।

তলোয়ার দিয়ে মাছের ঠোঁট চিরে বড় ক্ষত করল, নিচে শক্ত দাঁতের সারি বেরিয়ে এলো। কিন ইউর চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, রক্ত ছিটিয়ে বাজিমাত শুরু!

সে পাগল নয়, কালো দৈত্য তো কাঁটা হয়ে আছে, তাকে টেনে বের করতে হলে আগে মাছের দাঁত উপড়ে ফেলতে হবে, মাছের মুখ খোলার শক্তি নেই, টেনে দাঁতই তুলে নিতে হবে! তাছাড়া, মাছটা নিশ্চয়ই শক্তিশালী মাছ-দানব, তার এক মুখ দাঁত অবশ্যই দুষ্প্রাপ্য, এমনকি জাদু তৈরির উপাদান; এমন সুযোগ ছাড়ার মানে নেই।

এক-এক করে দাঁতগুলো তুলে ফেলল কিন ইউ, শেষে যখন শেষ দাঁতটা ফেলল, তখন ক্লান্তিতে হাঁপাচ্ছে, সারা গায়ে রক্তের ছিটে, কসাইয়ের মতো, কিন্তু মুখে হাসি।

মাছের দাঁতের ধার, শক্তি, প্রত্যাশার চেয়েও ভালো, গুনে দেখল—বড় ছোট মিলিয়ে একশো আটটি দাঁত! যদি এগুলো দিয়ে উড়ন্ত তলোয়ারের এক সেট বানানো যায়, মন দিয়ে চালিয়ে চারপাশে ঘুরিয়ে নিলে—ভাবতেই জিভে জল আসে!

দারুণ জিনিস, ভালো করে রেখে দিল, যদিও মন দিয়ে বস্তু চালানো সোনালী পর্যায়ের বিদ্যা, কিন ইউর মনশক্তি সাধারণ নির্মাণপর্বের চেয়ে অনেক বেশি, হয়তো একদিন কাজে লাগবে।

হালকা বিশ্রাম নিয়ে, কিন ইউ হাত ঢুকাল নরম গলিত মাংসের মতো মাছের মুখে, টেনে বের করল কালো দৈত্যের মরদেহ, এই ভীষণ শক্তিশালী অন্ধকারপন্থী এখন এমন করুণ অবস্থা, ভাষায় বোঝানো কঠিন।

কিন ইউর এতে কোনো অনুভুতি জাগল না, দেহটা ফেলে দিল, আবার হাত ঢুকিয়ে কালো দৈত্যের হাত দিয়ে খোলা রক্তাক্ত গর্তে, পুরো হাত দিয়ে টেনে-টেনে, হঠাৎ চোখে উজ্জ্বলতা, হাত বের করল, সাদা মগজ ঝেড়ে, হাতে ছোট একটি গোলক নিয়ে হাসল।

গোলকটি পাথরের মতো, ভেতরে রয়েছে ছোট্ট সেই মাছের প্রতিরূপ, সে কিন ইউর দিকে ঘুরে ঘুরে চিৎকার করছে, যেন জানতে চাইছে, কেন তার দেহে এমন নির্দয় আচরণ!