অষ্টাশিতম অধ্যায়: অন্ধকার রূপান্তর (প্রথম পর্ব)

জার্ডিন এডারসন সেই উদ্ধত মাথা নিচু করল, যেন একেবারেই নীচু শ্রেণির ক্রীতদাসের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে; তবু তার দৃষ্টির গভীরে, সর্বস্ব তুচ্ছ করে ঝাঁপিয়ে পড়ার সেই সাহসী অগ্নি নিভে যায়নি।
সে নিচু করেছিল শরীর, কিন্তু আত্মা আরও ঊর্ধ্বে উঠছিল।
“ব্রুকলিনের রাজা?” সু ফেই শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, দেখল কীভাবে নরকের আগুন তার দেহের ভিতর দাউদাউ করে জ্বলছে।
দশ শ্বাস পেরিয়ে গেছে, তবু লোকটি মরেনি।
“মজার।” সামান্য অনুভবে সু ফেই বুঝল, জার্ডিন এডারসনের আত্মা অবিরত যে অন্ধকার বিকিরণ করছে, তা যেন আত্মদেহের দহনকে প্রতিস্থাপিত করছে।
এই প্রতিস্থাপনই তাকে নরকের আগুনের মধ্যে টিকে থাকার শক্তি দিচ্ছিল।
কিন্তু তার শরীর এই শিখার ক্ষয়কারী শক্তি সহ্য করতে পারছিল না; সর্বত্র কালচে পোড়া দাগ ছড়িয়ে পড়েছে, গন্ধে সালফারের তীব্র সুর, যে-কোনো মুহূর্তে মৃত্যু আসতে পারে।
“শক্তি চাও? বেশ, আমি তা পূরণ করব……” সু ফেইর চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, হঠাৎ বলল।
পরমুহূর্তেই, সেই বারো জনকে শোধন করে পাওয়া ধূসর-সাদা আত্মার স্ফটিক আবার তার হাতে উপস্থিত হল। তিনি শক্ত করে মুঠি বন্ধ করতেই তা কয়েকটি ধোঁয়ার স্রোতে ভেঙে গিয়ে জার্ডিন এডারসনের মুখ, চোখ, নাকের ভিতর ঢুকে পড়ল।
“যন্ত্রণা অনুভব করো, অবনতি উপভোগ করো, চরম ভয়ের স্বাদ নাও, মানব……” এই কথার সঙ্গে সঙ্গেই সু ফেইর হাতের তালু জার্ডিন এডারসনের বক্ষ ভেদ করে ঢুকে গেল।
ধকধক, ধকধক, ধকধক……
জ্বলন্ত নরকাগ্নিতে মোড়া আঙুলগুলো হঠাৎ করে স্পন্দিত, উত্তপ্ত হৃদয়টি চেপে ধরল।
জার্ডিন এডারসনের দেহের পোড়া-কয়লার মতো ভাব এই মুহূর্তে দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল; কালোতা তার বক্ষগহ্বরে জমা হল, আর সু ফেই হাত সরিয়ে নিতেই তার হৃদয়ের উপর গাঢ়তম অন্ধকারে জ্বলে উঠল বেগুনি-লাল আলো।
“আআআ!” সু ফেই সরে যেতেই অন্যজন আকাশের দিকে মুখ তুলে গর্জে উঠল, তার মুখ থেকে বেগুনি-লাল শিখা উদ্গীরণ হল।
“প্রভু?” ব্রু উইলসন জার্ডিন এডারসনের করুণ অবস্থা দেখে, আর সু ফেইকে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে, অনিচ্ছায় এক পা পিছু হটে নিচু স্বরে বলল।
“শক্তি পেতে হলে মূল্য দিতেই হয়... আর যদি তা-ই হয়, বেঁচে থাকাটাই তার যোগ্যতা।” সু ফেই উদাসীন ভঙ্গিতে তার দিকে একবার তাকিয়ে এ কথা বলল। এই রূপান্তরের পর জার্ডিন এডারসন যেন তাকে সত্যিই কোনো চমক দিতে পারে, সে-ই তার আশা।
কারণ এর মানে, সে এক জন সুপার-খলনায়ক গড়তে পারে, আর তার অন্ধকার শক্তিকে আরও বিশাল করে তুলতে পারে।
তবে যদি সত্যিকারের অন্ধকার রূপান্তরের কথাই আসে……
সু ফেইর চোখ ঘুরে লরা উইলসনের দিকে গেল; এই মেয়েটির সদ্যঘটা পরিবর্তনগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, মর্গানার শক্তি উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়ার সময় যে নিষ্কলুষ আত্মার কথা বলা হয়েছিল, তার সঙ্গেই এর মিল আছে।
“তার পতনের সম্ভাবনা জার্ডিন এডারসনের চেয়েও বেশি হবে, কিন্তু তা হতে হবে স্বেচ্ছায়; জার্ডিন এডারসনের মতো জোর করে রূপান্তর করলে নয়।”
হু....

ডানাগুলো মিলিয়ে গেল, ভয়াবহ উপস্থিতিও শূন্যে নেমে এল। সু ফেই মাথার হুড নিচু করে টেনে নিল, আর পতনের শক্তি দিয়ে মুখ ঢেকে ব্রু উইলসন ও তার কন্যার সঙ্গে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।
দশ মিনিট পরে……
জার্ডিন এডারসনের শরীরের আগুন নিভে গেছে, কিন্তু তার দেহ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে কালো ধুলোর আস্তরণ; যেন একখানা মূর্তি, মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিথর হয়ে আছে।
“ব্যর্থ হল।” দেহটি যেন ভস্মে পরিণত হয়েছে দেখে সু ফেই ভ্রু কুঁচকাল।
বারোটি আত্মা মিশে তৈরি স্ফটিকের সহায়তা, তার উপর জার্ডিন এডারসনের বিশাল ইচ্ছাশক্তি—এই দুটো থাকার পরও যদি কাজ না হয়, তবে এই রূপান্তর সত্যিই ভয়ংকর কঠিন।
“তাহলে কি আমাকে মধ্যম, উচ্চতর স্তরে উন্নীত হয়ে, এমনকি মর্গানার প্রকৃত শক্তি অর্জন করার পরেই কেবল সত্যিকারের এক দানব-দল গড়তে হবে?”
সু ফেই একটু হতাশ হল, আর তাকিয়ে থাকার আগ্রহও হারিয়ে ফেলল।
কিন্তু……
সে যখন ঘুরে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, তখন সেই কয়লার মতো মূর্তির ভিতর থেকে হঠাৎ নরকাগ্নির একটুখানি সুর ভেসে এল, আর অবনতির শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সু ফেইর চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ঝিলমিল করে উঠল, সোজা তাকিয়ে বলল, “সফল হয়েছে?”
ধপ, ধপ, ধপ……
কয়লার মতো নিথর সেই দেহটি ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল; যতই সে উচ্চে উঠতে লাগল, ততই শরীরের উপর জমে থাকা পোড়া আবরণ একেক স্তর করে ভেঙে পড়তে লাগল।
যেন পান্না ঘেরা পাথরের আবরণ চূর্ণ হয়ে যাচ্ছে—পার্থক্য কেবল এই যে, সেই মূর্তির ভিতর থেকে এক স্তর গাঢ় লাল আলো উথলে উঠছিল।
ধাম……
স্থান কেঁপে উঠল, আর দগদগে বায়ু চারদিকে উন্মত্তভাবে ছড়িয়ে পড়ল।
গাঢ় লাল আলো জ্বলে উঠতেই ফাটল ধরে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল; সারা দেহে ছড়িয়ে যাওয়ার পর মুহূর্তে বিস্ফোরিত হল, আর লাল আভা মিলিয়ে গেলে জার্ডিন এডারসনের দেহ তিনজনের সামনে এসে দাঁড়াল।
চোখ খুলে-বন্ধের মাঝখানে এক ঝলক গাঢ় লাল অন্ধকার ছায়া মিলিয়ে গেল।
“দানবের শক্তি?” যেন হাজার বছরের সময় পেরিয়ে এসেছে, এমন কর্কশ স্বরে জার্ডিন এডারসন নিজের হাতের দিকে তাকাল, তারপর মুঠি শক্ত করে চেপে ধরল; পেশির ভিতর যেন বিস্ফোরণমুখর শক্তি লুকিয়ে আছে।
সে মাথা তুলল, ব্রু উইলসন ও তার কন্যার উপর দৃষ্টি বুলিয়ে হুড পরা সু ফেইর উপর থামাল।
“রাজা?” জার্ডিন এডারসনের ঠোঁটে একরাশ অজানা অর্থের হাসি ফুটে উঠল।
“হুঁ?” সু ফেইর চোখে ঠান্ডা ছায়া নেমে এল। সে হাত বাড়িয়ে দূর থেকে জার্ডিন এডারসনের দিকে এক টান দিল, আর সেই সঙ্গে তার হাতের উপর নরকাগ্নি হঠাৎই জ্বলে উঠল। অন্যজন শুধু অনুভব করল, তার হৃদয়ে এক ভার নেমে এলো—যেন অদৃশ্য এক বিরাট হাত সেটিকে চেপে ধরেছে।

ধাম!
পরমুহূর্তেই জার্ডিন এডারসন হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল; এত দ্রুত সে নতজানু হল যে, যেখানে সে পড়ল সেই জমিনেই মুহূর্তে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হয়ে গেল। সে মাথা তুলতেই তার কপাল ধাক্কা খেয়ে শক্ত মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর সঙ্গেসঙ্গে শোনা গেল এক শীতল কণ্ঠস্বর।
“আমি তোমাকে শক্তি দিতে পারি, আবার তা ফিরিয়েও নিতে পারি…… অবশ্য চাইলে তুমি প্রতিরোধ করার চেষ্টা করতে পারো, আমি…… সেটা দেখার জন্য খুবই আগ্রহী থাকব।”
“অবশ্যই নয়, আমার রাজা।”
“আমার লক্ষ্য খুব সরল—তোমাকে পুরো নিউ ইয়র্কের কালো জগতের রাজা বানানো, এমনকি পুরো আমেরিকা, সমগ্র পৃথিবী পর্যন্ত। কিন্তু তার আগে, আমার পরিকল্পনা মেনে সৎভাবে এগিয়ে যাওয়াই তোমার পক্ষে ভালো।”
“বোঝা গেল।”
“বিস্তারিত বিষয়গুলো পরে ব্রু উইলসন তোমাকে বলবে।” সু ফেই এ কথা শেষ করে শরীর হালকা ঝাঁপিয়ে পিছিয়ে গেল; প্রসারিত পতনের ডানা, লরা উইলসনের পাশে নামার সঙ্গে সঙ্গেই গুটিয়ে নিল।
“চলো!”
খুব শিগগিরই, বন্দর বাইরের দিক থেকে একটি গাড়ির গর্জন ভেসে এল।
সু ফেই ও অন্য দুজনকে চলে যেতে দেখে, আর শব্দ যখন আবার শান্ত হল, তখনই জার্ডিন এডারসন গর্ত থেকে উঠে এল। সে নিজের মুঠির দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ মাটিতে ঘুষি মারল।
ধাম……
একটি প্রবল বায়ুপ্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল, আর গর্তের পরিসর মুহূর্তে তিন গুণ বেড়ে গেল; ব্যাসে চার মিটারেরও বেশি।
“রাজা? আমি কোনো দিন নত হব না।” জার্ডিন এডারসন বড় গর্ত থেকে লাফিয়ে উঠল; বন্দর ছেড়ে বেরোবার সময় সে রাতের নিউ ইয়র্কের দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল।
যদিও আজ রাতে সে নত হয়ে আত্মা উৎসর্গ করেছিল, তবু পেয়েছে অতিমানবিক শক্তি; আর নরকের দানবরাজের আশীর্বাদ মাথার উপর থাকায়, তার দলকেও আর কারও রদবদলের ভয় পেতে হবে না।
“জিনপিং, তোমার মৃত্যুর দিন এসে গেছে। এবার দেখি, তোমার কতটা প্রতিরূপ আছে মরার জন্য।”
হুমকি দিয়ে কথা শেষ করেই জার্ডিন এডারসনও গাড়ি নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই এক বিশাল অগ্নিস্ফোট ও বিস্ফোরণ পুরো দক্ষিণ সাগর বন্দর গ্রাস করে নিল।
যেমন সে বলেছিল, পুরো বন্দরে সে বিস্ফোরক পুঁতে রেখেছিল।