অধ্যায় ০২২: আবার অভিনয় করলে আর মজা থাকবে না

ইয়ে ওয়ানশু উপহারের প্যাকেটটি নিলেন না। বরং নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললেন, “দ্বিতীয় চাচাতো ভাইকে ধন্যবাদ। আপনার সদিচ্ছার কথা আমি বুঝতে পেরেছি। আর কোনো কথা না থাকলে আমি এখন ফিরছি।”

“দাঁড়াও।” গু তিংচেন দ্রুত তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “আজ আসার পেছনে আমার সত্যিই অন্য একটি কারণ আছে।”

কিন্তু মনের ভেতর যা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তা মুখে আনা তার জন্য বেশ কঠিন ছিল। তাই তিনি কিছুটা ঘুরিয়ে বললেন, “বড় ভাই নিজের সিদ্ধান্তে অবিচল থেকে জোর করে বাগদান ভেঙে দেওয়ায় তোমার সম্মানহানি হয়েছে। বাবা-মা তোমার প্রতি লজ্জিত, তাই তারা চেয়েছেন আমি যেন তোমাকে আমাদের ডিউক হাউসে ফিরিয়ে নিয়ে আসি।”

খানিকটা থেমে তিনি জোর দিয়ে আরও বললেন, “ওয়ান ওয়ান, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, এরপরও তুমি আমাদের ডিউক হাউসেরই ভবিষ্যৎ গৃহকর্ত্রী থাকবে।”

“কী বলতে চাইছেন?”

যদিও এই মানুষটির কথা আগের মতো এতটা নির্মম মনে হচ্ছিল না, তবু ওয়ানশু তার হাড়ের ভেতর মিশে থাকা অহংকারটি ঠিকই টের পাচ্ছিলেন। তাছাড়া শুরু থেকে এই ব্যক্তিই তো আগুন জ্বালিয়ে পরিস্থিতি ঘোলাটে করেছেন, আর এখন নিজেকে খুব নির্দোষ সাজাচ্ছেন। তাকে যখনই মনে পড়ে যে তিনি জিয়াং ইউয়েলিং-কে জড়িয়ে ধরে পক্ষপাতদুষ্ট হয়ে রক্ষা করছিলেন, ওয়ানশু’র ঘৃণা বোধ হয়।

“তাহলে দ্বিতীয় চাচাতো ভাই এখনো মনে করেন, আমি ডিউক হাউসের গৃহকর্ত্রী হওয়ার লোভে পড়ে আজ চাচা ও চাচির সম্মানের খাতিরে এখানে এসেছি?”

অবজ্ঞায় মাথা নেড়ে ওয়ানশু আর তার সাথে কথা বাড়াতে চাইলেন না, ফিরে যেতে উদ্যত হলেন।

গু তিংচেন ভ্রু কুঁচকে উচ্চৈঃস্বরে বললেন, “ডিউক হাউসের গৃহকর্ত্রী হওয়ার আকাঙ্ক্ষা রাখা কোনো বড় অপরাধ নয়, তাছাড়া এখন আমি তোমাকে সেই মর্যাদা দিতে পারি।” তিনি আরও যোগ করলেন, “ওয়ান ওয়ান, এই কয়দিনে তোমার রাগ যথেষ্ট হয়েছে, এবার আমার সাথে চলো। আমি স্বীকার করছি আগের অনেক কাজ আমার ভুল ছিল, ভবিষ্যতে আমি তার সব ক্ষতিপূরণ করে দেব।”

“ক্ষতিপূরণ?” ওয়ানশু বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

পূর্বজন্মে তিনি ডিউক উপাধি না পেলেও শেষপর্যন্ত ওয়ানশু’র সাথেই তার বিয়ে হয়েছিল। ওয়ানশু আজও ভুলতে পারেননি, কীভাবে তিনি এক কুলীন বংশের মেয়ে হয়েও তাকে ফেরানোর জন্য নিজের মান-সম্মান বিসর্জন দিয়ে পতিতালয়ে গিয়ে তাকে বাড়ি ফিরে শান্তিতে থাকার মিনতি করেছিলেন। সেই চরম অবমাননার মুহূর্তেও তিনি ছিলেন পাথর।

“গু তিংচেন, যদি ভালোবাসা পাওয়ার পথটা আঘাতের ওপর গড়ে ওঠে, তবে এমন সম্পর্কের কোনো প্রয়োজন নেই,” ওয়ানশু শীতল কণ্ঠে বললেন।

যে একবার আঘাত করতে পারে, সে ভবিষ্যতে বারবার আঘাত করবে।

“আমি তোমাকে কখনো আঘাত করতে চাইনি,” গু তিংচেন বুঝতে পারলেন ওয়ানশু তাকে দোষারোপ করছেন, তাই দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “ওয়ান ওয়ান, আমি যা করেছি সব তোমার জন্য করেছি। আমি কেবল তোমাকে পৃথিবীর সেরা সবকিছু দিতে চেয়েছিলাম।”

কথাটি শেষ করেই তিনি ওয়ানশু’র পথ আটকালেন এবং তার কবজি চেপে ধরলেন। তার মুখে কিছুটা বিরক্তি ফুটে উঠল।

“থামুন, নাটক আর করবেন না। ডিউক হাউসে থাকার জন্য আপনি আপনার পৈতৃক বাড়ি পর্যন্ত বিক্রি করে দিয়েছেন, আবার বড় ভাইকে বিয়ে করতেও চাননি। আপনার উদ্দেশ্য তো পরিষ্কার—আমার সাথে বিয়ে করা ছাড়া আর কী?”

ওয়ানশু তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বিরক্ত হয়ে কপালে হাত দিলেন। “গু তিংচেন, পৃথিবীতে কি আপনারা দুই ভাই ছাড়া আর কোনো পুরুষ নেই?”

“ওয়ান ওয়ান, তুমি কী বলতে চাইছো?”

গু তিংচেন সাথে সাথে সেই কথাটিই মনে করলেন, যা তিনি তার খালার বাড়ি থেকে শুনে এসেছিলেন। “তুমি কি সত্যিই বাইরে অন্য কারো সাথে সম্পর্ক গড়েছ?”

“সেটা আপনার জানার বিষয় নয়।”

ওয়ানশু যত শুনছিলেন, ততই রেগে যাচ্ছিলেন। তিনি কঠোর স্বরে বললেন, “গু তিংচেন, আপনার সাথে আমার আর কোনো সম্পর্ক নেই। দয়া করে ভবিষ্যতে আর আমাকে বিরক্ত করবেন না।”

কথা শেষ করেই তিনি দ্রুত ঘুরে বাড়ির দিকে হাঁটা দিলেন।

“ঠিক কবে থেকে তুমি এত নিষ্ঠুর হয়ে উঠলে?”

গু তিংচেনের কণ্ঠস্বর নিচু ও গম্ভীর হয়ে এল। “তুমি যদি আমাকে গুরুত্ব না-ও দাও, তবুও যে খালা তোমাকে এত ভালোবাসেন, আর চিংমিয়ান ও তিংজি—তাদের কথা কি একবারও ভাববে না?”

তিনি নিজেকে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন, “মা এবার খুব অসুস্থ। ওয়ান ওয়ান, আমার সাথে চলো। বিশ্বাস করো, এই পৃথিবীতে আমার চেয়ে বেশি তোমাকে আর কেউ ভালোবাসতে পারবে না।”

ওয়ানশু আর তার কথায় কর্ণপাত করলেন না। লোকটিকে এখন আগের চেয়েও বেশি ভয়ংকর মনে হচ্ছে। তবে ডিউক হাউস থেকে বেরিয়ে আসার সময় খালার সেই প্রত্যাশাভরা চোখের কথা মনে পড়ল। তিনি ঠিক করলেন, এখান থেকে চলে যাওয়ার আগে একবার দেখা করে আসবেন; এতেই খালা গত এত বছরের স্নেহ ও যত্নের প্রতি সম্মান জানানো হবে।

সৌভাগ্যবশত, সম্রাজ্ঞী দোয়াজার গু এখন নিজেই অপদস্থ হয়েছেন, তাই ওয়ানশু’র বিয়ের ব্যাপারে আর জোর করার সাহস তার নেই।

দ্রুত পায়ে বাড়ির ভেতর ফিরে এসে যখন নিশ্চিত হলেন যে গু তিংচেন ভেতরে ঢুকে আসেননি, তখনই ওয়ানশু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

মুচাং斋 থেকে ধাত্রীমাদের সাথে যখন সামনের প্রাঙ্গণে পৌঁছালেন, সেখানে অনেক অতিথি উপস্থিত ছিলেন। সবাই একসাথে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে আলাপচারিতায় মগ্ন।

ওয়ানশু এক নজর তাকিয়েই ভিড়ের মাঝে কি-রাজাকে চিনে ফেললেন। তার সুঠাম দেহ ও দীর্ঘকায় অবয়ব বেশ নজরকাড়া। যদিও সাধারণ মধ্যবয়স্ক পুরুষদের মতো তিনি স্থূল ছিলেন না, তবু বয়সের ছাপ তার মুখে স্পষ্ট ছিল।

ওয়ানশু সবার নজরে পড়তেই কি-রাজার কালো চোখজোড়া সরাসরি তার ওপর স্থির হয়ে গেল। ওয়ানশু তার সামনে এসে দাঁড়ানো পর্যন্ত তিনি চোখ সরালেন না।

“মহামান্য কি-রাজা।” জি ইউয়ান বিষয়টি বুঝতে পেরে কিছুটা বিরক্ত হয়ে নিচু স্বরে ডাকলেন।

কি-রাজা নিজের অসতর্কতা বুঝতে পেরে দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “শোনার চেয়ে দেখাই ভালো। আগে শুনেছিলাম লিন-আন শহরে এক অপূর্ব সুন্দরী নারীর নাম ছড়িয়ে পড়েছে, আজ দেখে বুঝলাম—সত্যিই অদ্বিতীয়।”

প্রশংসা হলেও ওয়ানশু’র গা শিউরে উঠল। তিনি নিরুত্তাপভাবে অভিবাদন জানিয়ে ধাত্রীমাদের মাঝে সরে গেলেন, উপাধি গ্রহণের প্রস্তুতির জন্য।

তার এই নির্লিপ্ত আচরণ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জি নিংজির পছন্দ হলো না। সে এখানে এতক্ষণ অপেক্ষা করছে, অথচ কি-রাজা তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। অথচ কি-রাজা নিজে থেকে তার বড় বোনকে কথা বলতে এগিয়ে এলেন, আর সে কেমন অবহেলা করল! যেন রাজকীয় উপাধি পাওয়ার পর তার অহংকার আকাশ ছুঁয়েছে।

“বড় বোন, কি-রাজা আজ বাবার আমন্ত্রণে এসেছেন। তুমি দেরি করে এসেছ সেটা বড় কথা নয়, কিন্তু এমন অবহেলা করছ কেন?”

কথাটি শেষ হতে না হতেই কি-রাজা হেসে হাত তুললেন, “কিছু মনে করো না। আজ তো ইয়ে কন্যার আনন্দের দিন, সবদিকে খেয়াল রাখা সম্ভব নয়।”

জি নিংজি আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু জি ইউয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে থেমে গেলেন।

“কি-রাজার মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ।”

ওয়ানশু’র চোখে কিছুটা চ্যালেঞ্জের ঝিলিক। তিনি ইচ্ছে করেই জি নিংজির দিকে একবার তাকালেন। জি নিংজি রাগে ঠোঁট কামড়াতে থাকলেন।

কি-রাজা বারবার ওয়ানশু’র দিকে তাকাচ্ছিলেন। মেয়েটি যে তার বোনের সাথে দুষ্টুমি করছে, তা বেশ চঞ্চল ও সরল মনে হলো। যদিও তার নাম অনেক আগে থেকেই শুনেছিলেন, তবু সামনাসামনি দেখে তিনি কিছুটা বিস্মিতই হলেন।

তার পরনে উজ্জ্বল লাল রঙের পোশাক, মাথায় মূল্যবান গয়না, কানের পাশে দুলছে ঝালর—সব মিলিয়ে এই বয়সের এক অপূর্ব সতেজতা ও নমনীয় সৌন্দর্য ফুটে উঠছিল। বিশেষ করে তার তুষারশুভ্র ত্বক ও সুঠাম দেহ বসন্তের রোদে যেন চাঁদের দেশের পরীর মতো দেখাচ্ছিল।

এ কারণেই বোধহয় গু পরিবারের যমজ ভাই লিন-আনের ঐশ্বর্য ছেড়ে দশ বছর ধরে তংইয়াং-এ তার সাথে সময় কাটিয়েছে।

চৌ উপপত্নীর পরিকল্পনার কথা মনে পড়তেই কি-রাজা নিজেকে সামলে নিলেন এবং গম্ভীরভাবে কর্মকর্তাদের বললেন, “সময় নষ্ট করো না, দ্রুত উপাধি প্রদানের কাজ শেষ করো।”

“জি।”

রাজকর্মচারীরা রাজকীয় ফরমান পড়ে ওয়ানশু’র হাতে উপাধির দলিল তুলে দিলেন। সাথে প্রচুর সোনা, রৌপ্য, রেশমি বস্ত্র ও উপহারসামগ্রী এল। এই কয়েকটা বাক্স ইয়ে পরিবারের মর্যাদা বাড়িয়ে দিল।

রাজকীয় সিলমোহরযুক্ত দলিলটির দিকে তাকিয়ে ওয়ানশু’র শান্ত হৃদয়ে যেন ঢেউ খেলল। তার মা একসময় নিজের যৌতুক বিসর্জন দিয়েও ভালো কোনো সম্পর্কের খোঁজ পাননি, অথচ ওয়ানশু আজ বিপদের ভেতর থেকেও উপাধি পেলেন। এতে অন্তত ইয়ে পরিবার বণিক শ্রেণির অবজ্ঞা থেকে মুক্তি পেল, এটাকে সৌভাগ্যই বলা যায়।

“অভিনন্দন, কাউন্টেস।”

কি-রাজা সবার আগে অভিনন্দন জানালেন, তার চোখে ছিল লুকানো মমতা ও গভীরতা।

“ধন্যবাদ, মহারাজ।”

ওয়ানশু কেবল সংক্ষিপ্ত ধন্যবাদ জানালেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জি ইউয়ানের মুখটা তখন ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তিনি মন থেকে কি-রাজাকে একদমই পছন্দ করতেন না। এখন মেয়ের মনোভাব দেখে তার আফসোস হচ্ছে, কেন তিনি সেই রাতে চৌ-এর প্রস্তাবে রাজি হয়েছিলেন। তিনি বুঝতে পারছেন না কীভাবে বিষয়টি নিয়ে মেয়ের সাথে কথা বলবেন।

“বাড়িতে সামান্য খাবারের আয়োজন আছে। কি-রাজা ও অন্যান্য সহকর্মীরা অনুগ্রহ করে আসন গ্রহণ করুন, আশা করি আপনাদের আনন্দদায়ক সময় কাটবে।”

জি ইউয়ান আগে গৃহকর্তাকে কি-রাজা ও অন্যদের আসন গ্রহণ করানোর নির্দেশ দিলেন, এরপর তিনি নিজে ওয়ানশু’কে অন্দরমহলে নিয়ে গেলেন।

বারান্দায় এসে জি ইউয়ান নিচু স্বরে বললেন, “ওয়ান ওয়ান, কি-রাজার পদমর্যাদা অনেক উঁচু। তিনি নিজে এখানে এসেছেন, এটা আমাদের জি পরিবারের জন্য অনেক সম্মানের বিষয়। তুমি মুচাং斋 থেকে পোশাক বদলে এসে একবার মদ পরিবেশন করো, এতে আতিথেয়তার রীতি রক্ষা পাবে।”