পঞ্চম অধ্যায়: প্রলোভন

কোলাহলপূর্ণ ও জমজমাট চাংলো সড়কে অবস্থিত ছুনমান টাওয়ার আজ বড্ড বেশি নীরব ও জনশূন্য মনে হচ্ছিল।

সর্দারনি থেকে শুরু করে ভবনের সমস্ত বাঈজি ও পরিচারকেরা সবাই অত্যন্ত সতর্ক ছিল, তারা হাঁটার সময়ও এমন কোনো শব্দ করতে সাহস পাচ্ছিল না যাতে ওপর তলার মহামান্য অতিথি বিরক্ত হন।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার পরও দরজার সামনে পিনপতন নীরবতা বজায় ছিল। বাঈজিরা কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে সর্দারনির কাছে এগিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে অভিযোগ করতে লাগল, "আম্মা, এখন উপায় কী? ছোট তরুণ প্রভু কাউকে ওপরে গিয়ে সঙ্গ দিতে দিচ্ছেন না, আবার কাউকেই খদ্দেরের সেবা করার অনুমতিও দিচ্ছেন না।"

সেনাবাহিনীর পোশাক পরে, লাল ক্রুশের প্রতীক লাগিয়ে এবং অস্ত্রে ভরা "ঔষধের বাক্স" সঙ্গে নিয়ে সে একজন যুদ্ধক্ষেত্রের নার্স হয়ে গেল, যদিও তার লিঙ্গ ছিল পুরুষ।

"বেশ, তোমার কাজ আমরা চালিয়ে যাব।" দাজনা যাতে আরও অপ্রাসঙ্গিক কথা বলতে না পারে, তা এড়াতে ইয়ে চাং তাকে চুপ করিয়ে দিল।

ঠিক যখন পরিবেশের চাপ চরমে পৌঁছল, তখন এক মিষ্টি মৃদু হাসি বেজে উঠল। ছিং থিউ মৃদু হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, তাঁর পরনে ছিল এক জাঁকজমকপূর্ণ দীর্ঘ পোশাক, যা ছিল মার্জিত এবং রাজকীয় সৌন্দর্যে ভরপুর।

হাতের গাছের ডালটা "পটাং" করে বরফের ওপর পড়ে গেল। গং ছিয়ানঝু আকস্মিক এই শব্দে চমকে গিয়ে থমকে দাঁড়াল এবং ফ্যালফ্যাল করে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল, যার চোখে এক অবিশ্বাস্য অনুশোচনা ও বেদনার ঝলক খেলে গেল।

"ধুর ছাই! অভিশপ্ত বালি!" নেজির এবারের পদক্ষেপগুলো যেন পণ্ডই হলো। তা কোনো কাজেই এল না, উপরন্তু নিজেদের গোপন কৌশলও ফাঁস হয়ে গেল। সে ভেবেছিল এক আঘাতেই শত্রু ধরাশায়ী করা যাবে, কিন্তু গায়ার বালির কারণে তা ধরা পড়ে যাবে বুঝতে পারেনি। কে জানে সে এই কৌশলের দুর্বলতা বুঝতে পেরেছে কি না।

দেখা গেল সমুদ্রের বুকে কয়েক ডজন মিটার উঁচু ঢেউয়ের সৃষ্টি হয়েছে, ভাগ্যিস এটা গভীর সমুদ্রের এক নির্জন এলাকা ছিল, নতুবা না জানি কত মানুষের প্রাণহানি হতো।

ইয়ে চাংয়ের হাতের স্থানিক শক্তি ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছিল, ও ওয়াংয়ের টেলিপোর্টেশন পাথরটি আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল। ধীরে ধীরে আলো জ্বলা থেমে গেল, ইয়ে চাংয়ের চোখ দুটি ধীরে ধীরে খুলে গেল, তার দৃষ্টিতে কিছুটা পরিবর্তন এসেছিল। অতিরিক্ত মানসিক শক্তি ব্যবহারের পর, তার সঙ্গে থাকা টেলিপোর্টেশন পাথরটিসহ সে এই স্থান থেকে মিলিয়ে গেল।

সে মনে করত না যে সে ভুল পথ বেছে নিয়েছে, কিন্তু কেন তবে আজ এই পরিস্থিতি দাঁড়াল? সে কি সত্যিই ভুল ছিল?

"চিন্তা করো না, পাই আপু, ইয়ে চাংয়ের কিছু হবে না।" সাসুকে চায়নি যে পাই ইয়ে চাংয়ের জন্য দুশ্চিন্তা করুক, কিংবা শিমুরা দানজোর পরিকল্পনা সফল হোক।

চিন ফা কুয়াং কাছে গিয়ে দেখল যে চৌ লংজিয়ের মুখমণ্ডল এক অস্বাভাবিক নীলচে বর্ণ ধারণ করেছে। বিষ! তলোয়ারটিতে বিষ মাখানো ছিল! চিন ফা কুয়াং মনে মনে বিপদ আসন্ন বুঝে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং জাপানিদের দলের পথ আটকে দাঁড়াল।

কিন্তু সেই সময় তার বয়স ছিল মোটে দশ বছরের মতো। যখন সে পাশের একটি লতা ধরেছিল, তখন সে নিচে পড়ে যায় এবং কাকতালীয়ভাবে ঠিক নিচেই একটি গাছের গুঁড়ি ছিল, যা সরাসরি তার পিঠ ভেদ করে ঢুকে যায়।

কিন্তু ঠিক এই সময়ে পাই জের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "এখন তুমি ইয়ে উকে খুঁজতে গেলে কেবল তার ক্ষতিই করবে।" একথা বলে সে বাইরের দিকে হেঁটে গেল।

একটি বাক্য প্রায় মুখ থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু ঠোঁটের কোণে কয়েকবার ঘুরে আসার পর লিয়াং মেং জোর করে তা গিলে ফেলল। শেষ পর্যন্ত আবেগই বুদ্ধিমত্তার চেয়ে জয়ী হলো।

শু ঝোটিয়ান মাঝবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে উঠলেন। যাই হোক না কেন, তিনি এই সরাইখানার একজন নিয়মিত অতিথি, অথচ আজ তাঁর সঙ্গে এমন আচরণ করা হচ্ছে।

মামী সং কেবল ইয়ে শ্যুয়েফেনের দৈনন্দিন জীবনের দেখভালই করতেন না, বরং তাঁর বহু ঝামেলার কাজও গুছিয়ে দিতেন।

উপস্থিত ব্যবসায়িক অভিজাতদের অনেকেই চেন পরিবারের অনুসারী ছিল, আবার অনেকে তিয়িং চেম্বার অব কমার্সে বিনিয়োগ করেছিল। এখন চেন বাইছিয়াংকে তিয়িং চেম্বার অব কমার্সের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার এহেন কথা বলতে দেখে এবং চেন পরিবার যেহেতু সবসময়ই সাংহাইয়ের প্রধান মোড়ল হিসেবে পরিচিত ছিল, তাই তারা দলে দলে নিজেদের অবস্থান বেছে নিতে শুরু করল।

মু ফেন মায়াকাতর সুরে বললেন, "শত অঞ্চলের মহাযুদ্ধের পর আর তোমাকে এত কষ্ট করতে হবে না। আমরা একসাথে হান অঞ্চলে ফিরে যাব এবং এক চিন্তামুক্ত জীবন কাটাব।" একথা বলতে বলতে তিনি হানলেইয়ের হাত ধরে শক্ত করে চেপে ধরলেন।

এلا সময় ঝাও চেন গভীর বনের ভেতরে দেখতে পেল যে সেই উইলো গাছগুলোর গায়ে মানুষের কঙ্কাল ঝুলছে, সেই সঙ্গে রয়েছে অন্যান্য পশুর কঙ্কালও। স্পষ্টতই এই উইলো গাছগুলোও রূপান্তরিত হয়ে নিজস্ব বুদ্ধিমত্তা অর্জন করেছিল।

আও ওয়েইশেং মাথা দোলাল, তারপর দেখতে পেল ড্রাগন সম্রাট নিঃশব্দে উড়ে আসছেন। তাঁর পেছনে টুপি হাতে এক ব্যক্তি অনুসরণ করছিল।

"খারাপ হয়েছে, এই স্বর্গীয় শিয়ালটি আত্মাহুতি দিতে চলেছে!" ঝাও চেন মনে মনে ভাবল। সে সরাসরি হাত নাড়ল, আর তাতেই ইয়াং রংয়ের শরীরে এক আলোর আভা ফুটে উঠল।