প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: চোর যে চুরি করে
ওয়েন ছিংয়ে মৃদু হেসে বাই ছিংকে থামিয়ে দিলেন, যে কি না ব্যাখ্যা করতে উদ্যত ছিল। নয় ইয়ো মিং চাউ যদি এমন অস্থির পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে না যেত, তবে তিনি কত বছর যে殿主 বা প্রাসাদ প্রধান হিসেবে পদোন্নতি পাওয়ার জন্য অপেক্ষা করতেন, তা বলা কঠিন। অন্যদের অবিশ্বাস করাটাই স্বাভাবিক ছিল।
এই কারণে ব্যয় কয়েক গুণ বেড়ে গিয়েছিল, উ পরিবারের লবণ ব্যবসা ক্রমশই মন্দার দিকে যাচ্ছিল এবং বর্তমানে তা আর টিকিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না। কিছুদিন আগে, ইয়ান পরিবার যে জলাভূমি কিনেছিল, তার অনেকটা অংশই উ পরিবার বিক্রি করেছিল।
জি রুইয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা বিবর্ণ হয়ে উঠল, তিনি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন। প্রতিপক্ষ ‘শিয়ং ঝু’ বা বীরদের তালিকায় খুব একটা উপরের দিকে ছিল না, তাই আতঙ্কিত হওয়ার মতো কোনো কারণ ছিল না।
কিন্তু এই মাকড়সাগুলো মোটেও সাধারণ ছিল না; এই মুহূর্তে অনেক জম্বিকে মাকড়সাগুলো তাদের জাল দিয়ে জড়িয়ে ধরে দ্রুত টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।
দক্ষিণ অমর আদালতের শীর্ষ প্রতিভাদের তালিকায় সমস্ত প্রতিভাকেই নথিভুক্ত করা হতো। এই তালিকাটিই প্রমাণ করে যে, এটি দক্ষিণ অমর আদালত কর্তৃক প্রতিষ্ঠিত। যারা এই তালিকায় স্থান পেত, তারা অমর আদালতের বিশেষ নিয়োগ লাভ করত এবং কিছু বিশেষ সুযোগ-সুবিধাও পেত।
তৎকালীন ‘লিয়ান তিয়ান হু’ বা স্বর্গীয় চুল্লি ‘ছি হুয়াং’ রত্নবৃক্ষের তুলনায় একেবারেই নগণ্য ছিল। তবে সেই সময় ওয়াং ইউ-এর স্তর চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়নি, তাই রত্নবৃক্ষ প্রকাশের ন্যূনতম শর্ত পূরণ হয়নি। তাকে কেবল লিয়ান তিয়ান হু-এর ওপর নির্ভর করতে হতো, যা পুণ্য পয়েন্টকে তথাকথিত অভিজ্ঞতার পয়েন্টে রূপান্তর করত, যার ফলে প্রচুর অপচয় হতো।
কয়েকজন মৃদু গুঞ্জন করে দ্রুত তাদের পিছু নিল। শরীর দুর্বল হওয়া সত্ত্বেও, দুটি পিঁপড়াসদৃশ শত্রুকে মোকাবিলা করার মতো আত্মবিশ্বাস তাদের ছিল।
শি হু যদিও এই যোদ্ধা ও দস্যুদের লালন-পালন করতেন, তবে তাদের সাথে তার কোনো ব্যক্তিগত ঘনিষ্ঠতা ছিল না। তাদের থাকার জায়গা ছিল রাজপ্রাসাদের একেবারে বাইরের দিকে। যদি কেউ অনুমতি ছাড়া সেখানে যাওয়ার সাহস করত, তবে প্রাসাদের রক্ষীরা তাদের তৎক্ষণাৎ হত্যা করত। তাই ভৌগোলিক দূরত্ব খুব কম হলেও, তাদের মাঝে ছিল এক অলঙ্ঘনীয় ব্যবধান।
তরুণ মাস্টার ওয়েই-এর শরীরটিও দ্বিখণ্ডিত হয়ে গিয়েছিল। তিনি অত্যন্ত ভয়ের দৃষ্টিতে লিন ফান-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“ওয়া...” এবার ইয়ে ফেইয়াং সকালের নাস্তাও বমি করে ফেললেন এবং মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে আর উঠতে পারলেন না।
তা সত্ত্বেও, তার পক্ষে জিজ্ঞাসাবাদ করা খুব একটা কঠিন ছিল না। কিন্তু তাতে বাই চি-র মনে উ চি-র সাথে তার সম্পর্ক নিয়ে সন্দেহ জাগতে পারত। জিয়া ছিং-এর প্রতি তার ঘৃণা এতই প্রবল ছিল যে, সে হয়তো এই ঘটনা ফাঁস করে দিত।
শূন্যের মাঝে দেখা গেল দশম দানব রাজা তার বিশাল সাপমুখ হা করে একগুচ্ছ লাল মায়াবী আলো নির্গত করছে, যা যেন পুরো আকাশ ও পৃথিবীকে গ্রাস করতে চাইছে এবং প্রাগৈতিহাসিক হিংস্র প্রাণীর ভয়ংকর আবেশে পূর্ণ।
এই মুহূর্তে, ফেই লং দলের অভিজাত সদস্য মা ঝে হেলিকপ্টারে করে এই ভিনদেশি দলটির পিছু ধাওয়া করছিলেন, কিন্তু হেলিকপ্টারটি শত্রুর আক্রমণে ধ্বংস হয়ে যায় এবং মা ঝে কেবল একটি জাহাজে অবতরণ করতে সক্ষম হন।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, দশম দানব রাজা সত্যিই একটি বিশাল অজগর থেকে হাজার মিটার দীর্ঘ এক বিশাল ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো।
বিশাল তলোয়ারটি তার শেষ কথা বলার পর, এতদিন ধরে তাকে ঘিরে রাখা ড্রাগন-সম্পর্কিত শক্তি অবশেষে কোনো বাধা না পেয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।
কিন্তু চু তিয়ান ‘ইয়াও শু’ বা দানবীয় শূন্যতা কৌশল প্রয়োগ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার পুরো শরীর শূন্যতায় বিলীন হয়ে গেল। এই শূন্যতার মাঝে লতাগুলো তাদের কার্যকারিতা হারাল এবং চু তিয়ান সহজেই বেরিয়ে এলেন।
ইয়ে ছিউ-এর শক্তি হং লুয়ান বুঝতে পারছিলেন না। হং লুয়ান কেবল ‘হুয়া শেন’ বা অমরত্ব লাভের স্তরে ছিলেন এবং সহজাতভাবেই বুঝতে পারছিলেন যে, ইয়ে ছিউ-এর স্তর তার চেয়ে অনেক উঁচুতে। বৃদ্ধ লোকটির সামনে দাঁড়িয়ে হং লুয়ান অনুভব করলেন, বৃদ্ধের আবেশ ইয়ে ছিউ-এর চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর।
উপস্থিত সবার দৃষ্টি ও চিৎকারের মাঝে জিন তাই জুন ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন এবং নিজের জামা খুলে ফেললেন, তার মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাসে দেখাচ্ছিল।
তিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে দেখলেন যে, ‘ব্ল্যাক শার্ক’ জাহাজটি সামনের প্রথম আগুনের গোলাটিকে অনেক আগেই এড়িয়ে গেছে, আর লিন ইয়াং সরাসরি সেটির দিকেই এগিয়ে যাচ্ছেন।
একবার যদি এই গোলন্দাজ বাহিনী এবং ৩৩তম পদাতিক রেজিমেন্ট একত্রিত হয়ে যায়, তবে তা হবে মড়ার উপর খাঁড়ার ঘা, তাদের যুদ্ধের শক্তি মুহূর্তের মধ্যে কয়েক গুণ বেড়ে যাবে।
ছেন ঝেংচেং জিজ্ঞেস করলেন, “যুবরাজ! আপনি কি জেনারেল মা শিয়ং, জেনারেল গাও দাজি এবং সামরিক উপদেষ্টা তান ইয়ানলিয়াংকে বিষয়টি জানাতে চান?” তার মনে এখনো কিছুটা আশা ছিল যে, তান ইয়ানলিয়াং এবং অন্যরা হয়তো এই বিষয়ে কিছুই জানেন না।
গভীর কালো গহ্বর থেকে এমন এক আবেশ ছড়িয়ে পড়ছিল যা ইয়ান নিং-এর কাছে অত্যন্ত পরিচিত। মনে হচ্ছিল যেন এটি এমন কিছু যা ‘জি ফু’ বা বেগুনি প্রাসাদে ধুলোয় ঢাকা পড়ে ছিল দীর্ঘকাল, হঠাৎ একই ধরনের কিছুর গন্ধ পাওয়া গেল।
দুব ফাং-এর কথা বলতে গেলে, তিনি এমন সাধারণ মানুষ নন। দুজনকে নির্দেশ দিয়ে শুয়ে বিং মোবাইল ফোনের স্ক্রিনের দিকে তাকালেন।
দেখা গেল, ইয়া দে ইয়ান-এর শরীরের আগুন ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে এবং গরম বাতাসের বেলুনটি আরও বেশি দুলতে শুরু করেছে।
যখন সবাই নিজ নিজ চিন্তায় মগ্ন ছিল, তখন মাথার উপরের কালো গহ্বর থেকে গুলির শব্দের খটখট আওয়াজ তাদের মনোযোগ আকর্ষণ করল।
“হা হা, তোমার জুনিয়র ভাই লিন ছং এখন আমার কাছে, তোমার গুরু ঝৌ দং-ও আমার কাছে। তুমি কি মনে করো আমি তোমাকে হারাতে পারব না?” ওয়াং লুন হেসে বললেন।
এই কথা ভেবে ইয়াং জিয়ানের চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল। সে নিজেকে অন্ধকারের মাঝে লুকিয়ে রাখল এবং শান্ত হওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করল।
রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলে গান-বাজনা ও মদের আসর চলছিল। সান পরিবার উ ইংলিনের সম্মানে ভোজের আয়োজন করেছিল, পুরো পরিবার আনন্দ করছিল, কিন্তু উ ইংলিনের মন ছিল অন্য কোথাও। অন্যদিকে, রাজপ্রাসাদের লিউ ক্যাম্পে ছিল চরম নীরবতা ও বিষণ্নতা। গুই মিং, লিউ সুয়ানচু এবং মা শিন অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে আলোচনা করছিলেন।
শেরলেভ সতর্কতার সাথে বিবেচনা করার পর, ‘লাইট অফ সাউন্ড’-এ তার পরিচয় ব্যবহার করে মানবিক কারণে কেজিবি-র সাথে আলোচনা করলেন। দুই লক্ষ ডলার জামানত দিয়ে তিনি লিথুয়ানিয়া থেকে রেটকে মুক্ত করলেন।
ফোন কলের দুই প্রান্তেই কিছুক্ষণ অশালীন হাসি হাসার পর লাইন কেটে দেওয়া হলো। তারপর দেখা গেল, অদ্ভুত পোশাক পরা, কানে প্রচুর দুল এবং নাকে নাকের রিং পরা এক ফর্সা তরুণ প্যান্ট ঠিক করতে করতে বেরিয়ে এল।
“সেই দালালদের আস্তানায় ঢোকা সহজ ছিল না। তারা মূলত প্রভাবশালী ব্যক্তিদের জন্য মানুষ সরবরাহ করে। আমরা যদি সেখানে ভুয়া পরিচয় দিতাম, তবে বিপদ হতে পারত। তাই আমরা দুটি মেয়েকে খুঁজে তাদের অন্য কোথাও পাঠিয়ে দিয়ে নিজেরা ছদ্মবেশ ধারণ করে ভেতরে ঢুকেছি!” ছিং লুয়ান ব্যাখ্যা করল।
যতক্ষণ সামান্যতম সুযোগ থাকত, সে লুও বিংউকে কোনো সুযোগই দিত না। এমনকি যদি সামান্যতম সম্ভাবনাও দেখা দিত, তবে সে তা অঙ্কুরেই বিনষ্ট করে দিতে চাইত।
“শিয়াং শিয়াং! তুমি কীভাবে আগে তাদের কাছে যেতে পারো?” শাও ইয়াং দেখল ইয়ে শিয়াং বেরিয়ে আসার পর তাকে উপেক্ষা করে গ্রামবাসীদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন তার গলার স্বর কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল।
যখন লেই তিয়ান সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করছিলেন, তখন দি হুই শহর অনেক আগেই প্রস্তুতির কাজ শেষ করেছিল। সেই বিকেলে, লি ইয়ুনসহ কয়েক ডজন ঈশ্বরতুল্য উচ্চপদস্থ ব্যক্তির নেতৃত্বে শহরের সমস্ত সৈন্য এবং সাধারণ মানুষ দি হুই শহর ত্যাগ করে উত্তর-পশ্চিম উপকূলের দিকে যাত্রা শুরু করল।