প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: হাতেনাতে ধরা

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাতের বাজারে তখনও জনস্রোত উপচে পড়ছে, শুটিংয়ের দোকানের ব্যবসাও আগের মতোই অসম্ভব ব্যস্ত। কিন্তু দোকানের পরিবেশে যেন চাপা উত্তেজনা; সবাই কাজে ব্যস্ত, তেমন কেউ কথাবার্তা বলছে না।

উ মিয়েন জোরে ঠেলা দিতেই বুঝল, সদর দরজা শক্ত করে বন্ধ। যেন আঠা দিয়ে জোড়া লাগানো—কোনোভাবেই নড়ানো যায় না।

বু শু-ও অকারণ উত্তেজিত ভঙ্গি নিয়ে সবার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। দুহাত দিয়ে শক্ত করে পশমি কাপড় চেপে ধরে আছে—একেবারে কৃপণের মতো।

বৃদ্ধ শিয়াওয়ের সবচেয়ে আদরের নাতি ছিল শিয়াও ছেংহুয়া। তাই শিয়াও ছেংহুয়াকে থাং ইয়াওঝির ঘনিষ্ঠ হতে দেখে বৃদ্ধ থাংও বাধা দেননি।

শিয়াও লিয়েন পি রানের সঙ্গে রান্নাঘরে গেল। জায়গাটা খুব বড় নয়, কিন্তু হাঁড়ি-কড়াই, থালা-বাটি—সবই আছে। প্রতিটি জিনিস পরিষ্কার ধোয়া, ঝকঝকে করে মুছে, সুন্দরভাবে সাজিয়ে রাখা।

ছু হুং যতই বুদ্ধিমান হোক, ছু ছুর সঙ্গে তার তুলনা চলে না। মানুষকে ধোঁকা দেওয়ার ব্যাপারে ছু ছু সত্যিই কখনো হারেনি।

আচ্ছা, তুমি ব্যস্ত থাকো, আমি বুঝতে পারছি। রাতের বাজারে এত বড় একটা দোকান চালানো সত্যিই সহজ নয়।

আমি তো ভেবেছিলাম, তোমরা দুজন শেষ পর্যন্ত একসঙ্গে হবে, শতবর্ষ সুখে কাটাবে। তা না হলে সে কখনোই প্রাসাদে প্রবেশ করতে রাজি হতো না। কিন্তু আজ আমাদের ভাগ্য এমন তিক্ত হয়ে গেল কেন? একজনকে কেউ বিয়ে করতে সাহস পায় না, আর অন্যজন গভীর প্রাসাদে দ্বিধা ও বিভ্রান্তির মধ্যে দিন কাটিয়ে সারাজীবন নিঃসঙ্গতা বয়ে বেড়াবে।

তারা রেস্তোরাঁয় পৌঁছাতেই স্বপ্নচারীর মতো থাকা ক্রস হঠাৎ সোজা হয়ে কাও শুর পাশে বসে পড়ল, তারপর কোষ্ঠকাঠিন্যে ভোগা মানুষের মতো লুও ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমি তো ভাবছিলাম, তুমি অন্য ঘরে গিয়ে থাকবে কি না। আমাদের ঘরে তোমার জন্য একটা বিছানা রেখে দিয়েছি,” ছেং ইউরৌ ব্যাখ্যা করল।

লিউ ইং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মা প্রায় সারাজীবনই বিভ্রান্তিতে কাটিয়েছেন। এখনো তিনি বুঝতে পারেন না কে সত্যিই তাঁর মঙ্গল চায়, আর কে শুধু তাঁর টাকার দিকে তাকিয়ে আছে।

যাই হোক, লিউ শানছাও মনে করত, সে যে এই অবস্থায় এসে পৌঁছেছে, তার জন্য অন্যরাই দায়ী। তার নিজের কোনো দোষই নেই।

এরপর ইউদুর লোকেরা প্রথমে জি ইয়িন সত্যিকারের সাধুকে প্রতারণা করে শান্ত রাখল। তারপর হান ইউনশিকে আলাদা ডেকে নিয়ে সরাসরি ফেনজি এবং তার শরীরে থাকা ফেনজির তরবারির আত্মাকে সিল করে দিতে চাইল। জি ইয়িন সত্যিকারের সাধু ব্যাপারটা অস্বাভাবিক বুঝতে না পারলে, কে জানে, এই মুহূর্তে হান ইউনশি হয়তো মারা যেত,” ছেন ফান বলল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“বেশ, তুমি চারদিকে একটু ঘুরে দেখো। কিছুক্ষণ পরেই শুরু হবে।” ইউন লিয়াংইয়ান ছিন ফেনের সঙ্গে কয়েকটি কথা বলে ফিরে গেল। মনে হলো, কোনো একটি কাজ তার জন্য অপেক্ষা করছে।

আসলে তাস খেলায় কথিত ‘দাপট’ বলতে বোঝায়—পুঁজিতে শক্তিশালী মানুষ জিতেও অহংকার না করে, হারেও ভেঙে না পড়ে, সত্যিকারের টাকা ঢেলে যে দাপট তৈরি করে।

মনের ভাবনাগুলো চেপে রেখে ছিন ইউ ডান হাত নাড়ল। সামনের ঘন কুয়াশা মুহূর্তে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, চারপাশের আকাশ-ধরণি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তবু যাই হোক, লি আরলং সত্যিই ওয়াং শুয়েলানকে মনে করিয়ে দিতে চেয়েছিল—কিছু বিষয়ে সবসময় এভাবে নীরব সহনশীলতা দেখানো যায় না। এভাবে সহ্য করে গেলে নিজের জন্য কোনো ভালো ফল বয়ে আনবে না।

সম্পূর্ণ অচেতন করার ব্যবস্থা না রাখার সিদ্ধান্তটা তার নিজেরই ছিল। সে বলেছিল, পুরোপুরি অচেতন করা হলে তার মনে হবে যেন মৃতদেহ নিয়ে কাজ করছে—ভীষণ একঘেয়ে লাগবে।

সাধারণভাবে কাউকে দুধমা-বাবা হিসেবে গ্রহণ করার রীতি হলো, শিশুটি দুধমা-বাবার সামনে নতজানু হয়ে প্রণাম করবে এবং তাদের দুধমা-বাবা বলে সম্বোধন করবে—ব্যাপারটা এতটুকুই।

ছিন ইউ এবং তার তিন সঙ্গী কথাটা শুনে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। হাও জুনছনের এই কৌশলটি প্রথমে মিষ্টি খাওয়ানো, তারপর লাঠির বাড়ি দেওয়ার মতো হলেও, চারজনের কারও মনে বিরক্তি জাগল না। আসলে রাক্ষস-নরক থেকে যারা মাথা তুলে বেরিয়ে আসতে পেরেছে, তারা কেউই বোকা নয়।

দলের সদস্যদের মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল। তবে ঝু লিংলিং সবে যা বলেছে, তাতে ভুলও ছিল না। টাকা না থাকলে প্রশিক্ষণদলই ভেঙে যাবে, আর দল ভেঙে গেলে প্রশিক্ষণশিবির চালু রাখাও সম্ভব নয়। তাই সদস্যরা বুঝতে পারছিল না কী বলা উচিত।

রাজপ্রাসাদে আসা-যাওয়া করা মানুষের অভাব ছিল না। মু ছিংছেং মুখ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, ফলে কেউ তার মুখ দেখতে পাচ্ছিল না। সৌভাগ্যবশত, এসব কথা শুধু রাজদরবারের মধ্যেই আলোচিত হচ্ছিল, শহরের মানুষের কানে পৌঁছায়নি। যদি শহরে ছড়িয়ে পড়ত, তবে তাদের মু পরিবারের সম্মান বোধহয় সম্পূর্ণ মাটিতে মিশে যেত।

“সাহসী হও, অবশ্যই সাহসী হতে হবে। বড় ভাই হয়ে যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই কীভাবে ভয় পেতে পারি?” সে মনে মনে নিজেকে উৎসাহ দিল।

তবে সামনে গুরু হং পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন বলে নিরাপত্তাদলের অধিনায়কের উদ্বেগ কিছুটা কমে গেল। শেষ পর্যন্ত সামনে তো আত্মবলিদানে প্রস্তুত এক বোকা পথপ্রদর্শক রয়েছেন।

শুরুতেই পঞ্চশিখর নক্ষত্রভেদ এবং সহস্র তরবারির প্রত্যাবর্তন ব্যবহার করা হলো। ইগুয়ান সম্প্রদায়ের লোকেরা ছিল অত্যন্ত ঘনভাবে জড়ো হয়ে। আর আমাদের আক্রমণ ছিল বিস্তৃত পরিসরের। কয়েকটি আঘাতেই তাদের সত্তর শতাংশ মানুষ বিস্ফোরণে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

কে জানত, ঠিক সেই মুহূর্তে ঘন কুয়াশার ভেতর থেকে হঠাৎ এক দানবীয় ছায়া বেরিয়ে এসে এক আঘাতে ইউ মু-র শরীরে ত্রিশূলসদৃশ অস্ত্র বিদ্ধ করবে!

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ই খোংছান ছিল সবচেয়ে উচ্ছ্বসিত। দু-তিন লাফে সে লিয়াং ছেনইউয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর যত্ন করে তার কপালে সদ্য পড়া তুষারের কণাগুলো ঝেড়ে দিল।

অবশ্য সত্যি বলতে, ওয়েই তাইছিয়াং আসলে তু তুচিয়াওকে মোকাবিলা করতে চেয়েছিল। কিন্তু খাবার এক কামড় করে খেতে হয়। তাই ওয়েই তাইছিয়াং অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করতে পারত না; বেশি তাড়াহুড়ো করলে মিয়াও ছত্রিশ ভয় পেয়ে পালিয়ে যেত।

“ভাই! তুমি কীভাবে তাকে এভাবে চলে যেতে দিলে?!” বর্ম পরা আরেক যুবক হঠাৎ বলে উঠল।

“হ্যাঁ, আমি এই মুক্তোগুলো বিক্রি করতে চাই। দেখো তো, এগুলোর দাম কত হতে পারে,” সুন জে বলল। সে আর ব্যবস্থাপক শুয়ের বকবক শুনতে চায় না।

তার পদ্মপাতার মতো চোখদুটি হাসিতে পুরোপুরি বেঁকে গেল। মুখভরা গর্ব আর আত্মতৃপ্তি—যেন সারা পৃথিবীকে দেখিয়ে দিতে চায়, তার স্ত্রীটি কত অসাধারণ মিষ্টি।

জি আনছন আশঙ্কায় ছিল, সে যে কোনো মুহূর্তে পড়ে যেতে পারে। ঠিক তখনই হঠাৎ শব্দ বেড়ে যাওয়ায়, সে অবচেতনভাবেই ছু মুফেংয়ের কোমর আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

সে তার মন্ত্রবিন্যাস ভেঙেছে, তার জম্বিদের ধ্বংস করেছে, এমনকি নিজের হাতে ধরে আনা অসংখ্য ভূতকেও তাড়িয়ে দিয়েছে। গত দুই বছরের সমস্ত প্রস্তুতি সে একাই নষ্ট করে দিয়েছে। তাই তাকে এত সহজে ছেড়ে দেওয়া যায় না।

“সত্যি?” ফেং ছুগের চোখে হঠাৎ উপলব্ধির আভা ফুটে উঠল। তাই তো, এর আগে সম্রাট জুয়েছন বলেছিলেন—এবার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।

ইয়ান ছিং তখনও সাদা পোশাকেই ছিল। ধীর পায়ে এগিয়ে আসছিল সে। তবে তীক্ষ্ণদৃষ্টির মানুষ স্পষ্টই বুঝতে পারত, তার চলনে কোথাও যেন সামান্য অস্বাভাবিকতা রয়েছে।

“আজেবাজে কথা! অবশ্যই আমি দেবতা। আমি তো তিন বেদির সাগরসভা মহাদেবতার আটহাতি বালক নেজা। আমি দেবতা না হলে আর কে দেবতা হবে!” বৃদ্ধের মুখে ফুটে উঠল অসহায় অভিব্যক্তি।

পঞ্চদশ রাজপুত্র শুয়েই ছায়া জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল। তার চোখেমুখে ফুটে উঠল রক্তলোলুপ নিষ্ঠুরতা। হত্যালীলা যেন তার জন্মের সঙ্গী হয়েই এসেছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)