প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: ওপর নজর রাখুন!

তিনি ঝুঁ Anলেন, তাঁর পাতলা ঠোঁট প্রায় এসে ঠেকছিল লেন্স হুয়াং-এর ঠোঁটে। কিন্তু সে মুখ ঘুরিয়ে নেওয়ায় সোং ইউন-ইয়াং কেবল তার ঠোঁটের পাশেই চুম্বন করতে পারলেন।

ওয়াং-এর মেজাজ এতে তিরিক্ষি হয়ে উঠল। সে সারা দিন বাড়িতে বিড়বিড় করে বকাঝকা করত, অথচ গালিগালাজ থামার পর সেই কাজগুলো তাকেই আবার নিজহাতে করতে হতো।

চিকেন স্যুপে দুটি লাল আঙুর, রোদে শুকানো টি ট্রি মাশরুম এবং কয়েক টুকরো আদা দেওয়া হলো; উপকরণগুলো সাধারণ হলেও এর স্বাদ ছিল নিশ্চিতভাবেই দারুণ।

চিন ইউহুই সংশয়ের চোখে বারবার তাকাতে লাগলেন। যদিও ইউ-এর পক্ষ থেকে সরাসরি কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করা হয়নি, তবুও তাঁর চোখের গভরের সেই লুকানো ঘৃণা স্পষ্ট টের পাওয়া যাচ্ছিল।

একমাত্র ইয়ুন সাইশিয়া মাঝেমধ্যেই চুরির চোখে লি ডালং-এর দিকে তাকাচ্ছিল। তার কাছে লোকটিকে বেশ রহস্যময় বলে মনে হচ্ছিল। যদিও আপাতদৃষ্টিতে তাকে আর দশটা সাধারণ মানুষের মতোই মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার মধ্যে সবসময় এক অদ্ভুত প্রশান্ত ভাব বজায় ছিল, যা একেবারেই সাধারণ নয়।

শেন ইউ এবং শেন ইউ ঝাপসা চোখের জল মুছে একে অপরকে জড়িয়ে ধরলেন। এই মুহূর্তে তাদের মনে হলো তারা পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী মানুষ। তারা জয়ী হয়েছে, তারাই বিজয়ী, তারাই সেই জয়ী পক্ষ।

হ্রদের তলদেশজুড়ে ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, কেবল লি ডালং এবং তাঁর সঙ্গীর দেহের চারপাশ থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এক হালকা লালচে আলোর আভা।

“তুমি কী করতে চাও?!” ঝাং ফে-লেই চিৎকার করে উঠলেন, তাঁর শরীর তখন থরথর করে কাঁপছিল। একজন রাজমহিষী হিসেবে তিনি যেমন আতঙ্কিত, তেমনই ক্ষুব্ধ—রাজা ও রানীদের শরীর কি যে কেউ চাইলেই স্পর্শ করতে পারে?

কিন্তু যেহেতু মূল স্ত্রী বা তাফুর কোল আলো করে জন্ম নিয়েছিলেন জু জিংচাং, তাই যখন মূল স্ত্রীর ঔরসে嫡子 বা জ্যেষ্ঠ পুত্রসন্তান বেঁচে থাকে, তখন স্বভাবতই সেই嫡子-র গুরুত্বই সবচেয়ে বেশি থাকে।

স্থানীয় সাধারণ মানুষ থেকে শুরু করে এমনকি পশ্চিম সীমান্ত অঞ্চলের কুলীন পরিবারগুলো পর্যন্ত ঝুলং দেশকে চরম ঘৃণা করত। যদি তিন নম্বর রাজকুমার এ বিষয়ে কোনো অবস্থান বা প্রতিক্রিয়া না দেখাতেন, তবে সাধারণ মানুষের মন পুরোপুরি হারিয়ে যেত।

“যাই হোক না কেন, ওই গান দুটি তো তোমারই সৃষ্টি। তুমি চাও আমি তোমাকে কীভাবে ধন্যবাদ জানাই, বলো, আমি সব শর্তে রাজি আছি।” ঝাং লে-র কথায় কান না দিয়ে হুয়াং ফেই নিজের গ্লাসের মদ শেষ করে তাঁর কানের কাছে মুখ নিয়ে হাসিমুখে বললেন।

“আসলে এমন কিছু কখনোই ভাবিনি, তা ছাড়া এই সিনেমা তো ইতিমধ্যেই লাভ তুলে নিয়েছে। কত লাভ হলো, তা নির্ভর করছে কত বেশি দর্শক সিনেমা হলে এসে এটি উপভোগ করছেন তার ওপর। যখন সিনেমাটি বানিয়েছিলাম, তখন বক্স অফিস নিয়ে খুব বেশি আশা ছিল না, কেবল লস না হলেই হলো—এইটুকুই ভেবেছিলাম।” মৃদু হেসে বললেন ঝাং লে।

ভিসিডি তৈরির কারখানাটি এখনও নির্মাণাধীন রয়েছে। আশা করা হচ্ছে চলতি গ্রীষ্মের মধ্যেই এর কাজ শেষ হবে এবং বছরের শেষান্তের আগেই এটি আনুষ্ঠানিকভাবে উৎপাদনে যেতে পারবে। প্রতি মাসে এর উৎপাদন ক্ষমতা হবে প্রায় পঞ্চাশ হাজার ইউনিট।

সম্ভবত ইয়ান সিন-এর এই শো-তে অংশ নেওয়ার সময় ক্যামেরার সামনে দাঁড়ানোর জন্য কারোর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার কোনো প্রয়োজনই নেই; যেকোনো অনুষ্ঠানে তিনিই সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র। এটি তার কাছে এক অভ্যাসের মতো হয়ে দাঁড়িয়েছে, আর তাই তিনি মুহূর্তের মধ্যে বিষয়টি ঠিক বুঝে উঠতে পারেননি।

“তোমার তো দোকান পাহারা দেওয়ার কাজ আছে, এদিকে আমি একদম ফাঁকা, তাই এই দায়িত্বটা আমাকেই দাও,” শি ছিং-কে বললেন সু জিং।

অন্যদিকে, ইউটার্ন নেওয়ার কথা ফাইটার জেটের দুই ইসরায়েলি পাইলটের মাথায় একবারের জন্যও আসেনি।

এর ঠিক পরেই, কামানের গোলার মতো ধেয়ে আসা অজস্র তীরের এক বৃষ্টি এসে আছড়ে পড়ল সেই হতভাগ্য রেই লিচের ওপর। এতক্ষণ ধরে চলা এই যুদ্ধের পরিণতি এখন আর কোনো সন্দেহের অবকাশ রাখে না।

“আমাদের দলে এখন একজন প্রিস্ট, একজন বার্সার্কার আর একজন হান্টার কম আছে। একটা পরিপূর্ণ দলে সব ক্লাসের চরিত্র থাকা আবশ্যক। বার্সার্কার বাদ দিলেও গেমের মধ্যে নিজেদের একটা স্বতন্ত্র দল গঠন করতে আমাদের আরও দুজনকে প্রয়োজন,” লিন হাউ-এর চোখে এক পলক দ্বিধার আভা ভেসে উঠল।

এমনটি ভাবতে ভাবতে ঝু ছিয়ান একবার শি জংতিয়ানের দিকে তাকালেন। দেখলেন, শি জংটিয়ান মৃদু হাসছেন, তাঁর মধ্যে অস্বাভাবিক বা খটকা লাগার মতো কোনো লক্ষণই নেই।

অনেকে যেমনটা মনে করেন, দক্ষিণ চীন অঞ্চলের আবহাওয়া সারা বছর বসন্তের মতো মনোরম থাকে না—সেটা বরং গুইয়াং-এর ক্ষেত্রে প্রযোজ্য। প্রকৃত江南 বা দক্ষিণ চীন অঞ্চলের গ্রীষ্মকাল যেমন প্রচণ্ড গরম, শীতকালও তেমনি হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। তাছাড়া এই দুই ঋতুই অত্যন্ত দীর্ঘ, বসন্ত বা শরতের অস্তিত্ব প্রায় নেই বললেই চলে; নানইয়াং হলো এই আবহাওয়ার এক অনন্য প্রতিচ্ছবি।

এ কথা শোনার পর চু জিংমাও, ইয়াং এবং চু জাওপিংয়ের চোখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল। তারা মেঝেতে পড়ে থাকা রূপোর নোটগুলোর দিকে লোভাতুর ও হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, অথচ নিজেদের সম্ভ্রম বা মর্যাদা বজায় রাখার তাগিদে আসন ছেড়ে উঠতে পারছিল না।

কথাটি শোনার পর প্রধান রাঁধুনীর চোখ দুটো চড়কগাছ হওয়ার জোগাড় হলো। সুইট অ্যান্ড সাওয়ার পর্ক বা মিষ্টি-টক শুয়োরের মাংস এই পদটা নিয়ে তোমার মনে কি মারাত্মক কোনো ভুল ধারণা আছে?

“এই কৌশলটি হলো হাতের উচ্চগতির সঞ্চালনের মাধ্যমে একের পর এক হাতের ভম্র তৈরি করা, যা দেখতে অবিকল সহস্রহস্ত অবলোকিতেশ্বরের মতো হয়ে ওঠে,” বলেই সশব্দে হেসে উঠলেন গু লিংয়ুন।

এই স্থানটি এখন নানছি রাজ্যের সীমান্তে এসে পৌঁছেছে, বলা চলে তাদের অর্ধেকাংশ মিশন সফলভাবে শেষ হয়েছে। বাকিটা এখন কেবল ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

তাঁর এই আহ্বানের সঙ্গে সঙ্গেই পরপর তিনটি ডলফিন জলে ডুব দিয়ে আবার শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং জলের ছাঁট ছিটিয়ে চারদিক মাত করে তুলল। জাহাজে তখন আনন্দের জোয়ার বইছে। ডলফিনগুলো যেন জাহাজে থাকা মানুষের এই উচ্ছ্বাস টের পেয়েছিল, তাই তারা বারবার লাফাতে লাগল এবং অনেক দূর পর্যন্ত জাহাজটিকে অনুসরণ করে অবশেষে ইতস্তত ঘুরতে ঘুরতে দূরে মিলিয়ে গেল।

তিনি কেবল নিজের বর্তমান পরিস্থিতির কথাই ভাবেননি, বরং তাঁকে যেভাবে দীক্ষিত করা হয়েছিল তার প্রতিও তিনি সুবিচার করেছেন। নিজের সেই পুরনো প্রতিশ্রুতির কথা তিনি ভোলেননি, যেখানে তিনি তাঁর জন্য একটি নতুন দেহ তৈরি করে দেওয়ার কথা দিয়েছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, আগের সেই ধমক দেওয়ার কণ্ঠস্বরটি আবার প্রতিধ্বনিত হলো। মনে হচ্ছে এই স্থানে কেবল একটিমাত্র অবশিষ্টাংশ বা অবক্ষয়ী আত্মা নেই।

বাতাস যেন ভারী হয়ে জমে এল, সময় থমকে গেল। ধূসর-সাদা রঙের ঝোপঝাড়গুলো বুনো ঘাসের মতো, শেকড়হীন উদ্ভিদের মতো হঠাৎ করেই মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

অসংখ্য কালো রঙের পোকার সমন্বয়ে তৈরি এই সতর্কতামূলক বলয়টি সত্যিই নিখুঁত ও অভেদ্য। কে জানে এই দুজন মানুষ কোত্থেকে এমন অদ্ভুত জিনিস জোগাড় করেছে!

কথা বলতে বলতে তিনি এক ঝটকায় বিদ্যুৎগতিতে সোজা লি ঝে-র অভিলক্ষ্যের দিকে উড়ে গেলেন।

কচ্ছপ বা কাছিমের কি কোনো পুষ্টিগুণ নেই? কাছিম শরীরের গভীর ক্ষত সারাতে, পুরুষের শক্তি বাড়াতে এবং শরীরের উপাদানের ঘাটতি পূরণ করতে দারুণ কার্যকরী। প্রাচীনকাল থেকেই এটি এক অত্যন্ত পুষ্টিদায়ক ও স্বাস্থ্যসম্মত খাদ্য হিসেবে সমাদৃত হয়ে আসছে।

গলিটিতে প্রবেশ করার ঠিক প্রাক্কালে, শ্যেন মেই-এর এক হাত দুর্বলভাবে ইয়ে ঝেংকে আগলে ধরে রাখল। তাঁর চোখ দুটি জলে ছলছল করছিল, আর দৃষ্টিতে ছিল অন্তহীন কোমলতা।

হাইতি প্রজাতন্ত্র। বিশ্বের সবচেয়ে হিংস্র ও কুখ্যাত ডেভিল মার্সেনারি কর্পোরেশনের সদর দপ্তর এই দেশটিতেই অবস্থিত।

পুরো ভোজসভার পরিবেশটি ছিল অত্যন্ত হৃদ্যতাপূর্ণ ও প্রাণোচ্ছ্বল। কালাকারি ব্যান্ডের চমৎকার পরিবেশনা ভিলা এলাকার বহু প্রতিবেশীকে আকর্ষণ করেছিল, এবং এই প্রতিবেশীরা সবাই ছিলেন দক্ষিণ আফ্রিকার অত্যন্ত প্রভাবশালী ও গণ্যমান্য ব্যক্তিবর্গ।

কারণ, এটি এমন এক শক্তিশালী অতিকায় বিস্ট বা ড্রাগনজাতীয় প্রাণী, যা ছদ্ম-অর্ধেক-পদমর্যাদার সমতুল্য। ক্ষমতার স্তরের বিচারে সে তাঁর চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়, সত্যি বলতে এটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর এক ব্যাপার।