প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: হস্তলিপি অনুশীলন

সু ইউনসুয়ে তাদের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। তাদের প্রতিক্রিয়া দেখামাত্রই তার মন দুঃখে ডুবে গেল।

গত পাঁচ বছর ধরে, পিকনিকের অজুহাতে সে পশ্চিম শহরতলির ফিনিক্স পাহাড়ের নিচে অবস্থিত সামরিক কারখানা ‘দংফেং কোটিং ফ্যাক্টরি’র আশেপাশে ঘোরাফেরা করেছে। সে কারখানার বিন্যাস, প্রহরীচৌকির অবস্থান ও সংখ্যা এবং প্রহরীদের পরিবর্তনের সঠিক সময়ের ছবি ও তথ্য সংগ্রহ করে তা নিয়মিত সদর দপ্তরে পাঠাত।

ফেনরাঙ সম্রাট শেষ বাক্যটি উচ্চারণ করে পাথরের সেতুর ওপর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন, কেবল সেই পাথরের সেতুটিই অবশিষ্ট রইল।

একই সময়ে রেন ফেইফান রহস্যময় স্থানটির একটি বিশেষ গুণ আবিষ্কার করলেন—সেখানে রাখা যেকোনো বস্তু চিরকাল সতেজ থাকে। টাটকা ফুল সেখানে দশ-পনেরো দিন রাখলেও বের করার সময় তা একদম নতুন মনে হয়।

রেন ফেইফান মাথা নাড়লেন। এই দুজনকে নিয়ে তিনি বেশ সন্তুষ্ট। তাদের ‘সেন্ট গেট’-এ নিয়ে যাওয়া একটি ভালো সিদ্ধান্ত হবে, কারণ সেন্ট গেটের এখন এমন বুদ্ধিমান ও সাহসী মানুষের খুব প্রয়োজন।

লিন লাংতিয়ানের মুখে কোনো কষ্টের চিহ্ন ছিল না, বরং তিনি হাসলেন। হাজার বছরের স্মৃতি এই মুহূর্তে সিনেমার মতো তার মস্তিষ্কে ভিড় করে এল।

এই অনুশীলনের ফলে চু ফেংমিয়ানের শক্তি ক্রমাগত বৃদ্ধি পাচ্ছিল, যার ফলে তার তরবারি চালনাও আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং শেষ পর্যন্ত তা ‘শূন্য’ বা ‘উ’ সত্তার দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

রেন ফেইফানের দৃষ্টি হঠাৎ আটকে গেল। কিছু একটা অনুভব করে তিনি ছাদের দিকে তাকালেন, কিন্তু সেখানে কাউকেই দেখতে পেলেন না।

উভয় পক্ষের লড়াই খুব তীব্র ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ব্যক্তিই জয়ী হলেন এবং স্থান-কাল চিরে তাদের জোর করে নিয়ে গেলেন।

পি নিং লোহার শিকল দিয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে নিজের ঘরের এক কোণে ফেলে রাখল এবং দরজা বন্ধ করার আগে তার মুখে তোয়ালে গুঁজে দিতে ভুলল না।

“ভবিষ্যদ্বক্তা?” জিয়ানা এই উপাধিটি শুনে অদ্ভুত এক পরিচিতি অনুভব করল। তার মনে পড়ে গেল হিজাল যুদ্ধের সময় ট্রাইব এবং নাইট এলফরা আংমাকে এই বিশেষ সম্বোধনে ডাকত। তখনই সে কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছিল।

সে সহজে কাউকে প্রতিশ্রুতি দেয় না, কিন্তু একবার প্রতিশ্রুতি দিলে তা রক্ষা করার জন্য সে যেকোনো পর্যায়ে যেতে পারে।

এত বিপুল সংখ্যক পিঁপড়ে ভাসমান সেতুর ওপর উঠে পড়ায় সেটি কাঁপতে শুরু করল। কিছু পিঁপড়ে পানিতে পড়ে গেল, কিন্তু তারা ডুবে না গিয়ে নিজেদের শরীরের সাহায্যে সেতুটিকে আরও প্রশস্ত করে তুলল, যাতে অন্যান্য পিঁপড়েরা তাদের ওপর দিয়ে অনায়াসে হেঁটে যেতে পারে।

প্রথম তলার লিফটের দরজা যদি প্রথম তলাতেই থাকে, তবে সেটা সেই ব্যক্তির নিজস্ব লিফট। কেউ যদি সেখান দিয়ে বের হতে চায়, তবে তাকে টাকা দিতে হবে, অন্যথায় লিফট ব্যবহার করা যাবে না।

“আরে! এত তাড়া কিসের? আমি তো শুধু নিয়মটা বললাম। ঠিক আছে, আর মজা করব না। আমি এখন কোথায় ঘুমাব?” এরকোয়া মজা করে বলল।

“তারা কি ভুলে গেছে ট্রস্ট শহরকে কারা উদ্ধার করেছিল?! তারা এরেনের সাথে এমন আচরণ করছে!” পাশে থাকা আরমিন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বিড়বিড় করল।

এর আগে যে বিশাল পরিসরে নিনজুৎসু ব্যবহার করা হয়েছিল, তা ছিল তার শরীরের শক্তির অতিরিক্ত অপচয়। এখন তাকে পুনরায় সেই বিশাল পরিমাণ চক্রা ব্যবহার করতে বলা অসম্ভব।

আংমা বুঝতে পারলেন, তীর্থযাত্রীদের আগমনে দীর্ঘদিনের অবহেলিত পরিবহন শিল্প আবার পুরোনো জৌলুস ফিরে পেয়েছে।

সেই সময় যখন তিনি শেন দং স্তরে ছিলেন, তখনই তিনি দাও লিং স্তরের ব্যূহ তৈরি করতে পারতেন। আর তা লু মিংয়ের মতো কোনো কৃত্রিম সরঞ্জামের ওপর নির্ভর করে নয়, বরং নিজের শক্তির জোরে। দাইয়ান পর্বতমালা রক্ষার ব্যূহতে ছোটখাটো পরিবর্তন করা তার কাছে কোনো কঠিন কাজই ছিল না।

শিবির গোছানোর সময় দূর থেকে ঘোড়ার গাড়ির শব্দ শোনা গেল। সবাই সতর্ক হয়ে গেল, কারণ তারা জানত ডাকাতদের দলটি দুই ভাগে বিভক্ত ছিল এবং একটি দলের কোনো হদিস পাওয়া যায়নি। ভাগ্য ভালো যে কোড তাদের সাথে ছিল, তাই নবম দলের সদস্যদের খুব একটা ভয় ছিল না।

“এ হলো আমার সাথে থাকা লিয়ান কিয়াও। ভবিষ্যতে সে গৃহকর্ত্রীর কাছে অনেক কিছু শিখবে। লিয়ান কিয়াও, আমার প্রত্যাশা যেন বৃথা না যায়,” পু তাও হাসিমুখে বললেন। কথাগুলো নম্র শোনালেও তাতে কঠোর আদেশের সুর ছিল।

গত কয়েকদিন ধরে সে এবং ইয়ে ইউতং ‘উতং গার্ডেন’-এ থাকছিল। সেখানে শান্ত ও নির্জন পরিবেশে তারা দুজন খুব সুখী সময় কাটাচ্ছিল।

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই এক বিশালদেহী পুরুষের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বাতাসে উড়ে গেল এবং রক্তধারা বইতে শুরু করল।

আন শি মাটিতে বসে পড়লেন। দিদি? এই夫人 (মহিলা) কি তাকে দিদি বলে ডাকবে? যদি কিছু মনে না করেন? অবশ্যই মনে হচ্ছে! কিন্তু মনে করে কী লাভ? হুয়া কি-কে দিদি বলে না মানলে তাদের এখান থেকে চলে যেতে হবে। আর মেনে নিলে ভবিষ্যতে এই অন্দরমহলে তার মুখ দেখানোর জায়গা থাকবে না।

নিউ হংমেই যখন শেন তুয়ানতুয়ানের ভীত চোখের মুখোমুখি হলেন, তখন তিনি কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। তিনিও চাইতেন না শেন তুয়ানতুয়ান তাকে এই অবস্থায় দেখুক, কিন্তু তার মাকে শান্ত না করলে তিনি হয়তো আর দেখা করতে আসতেন না।

নান শিয়া তার ফোন বন্ধ করে রাস্তার যানজটের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

বাই ইউমেং জানতেন না লু চেনহাও তাকে কী বলতে চান। তবে লু চেনহাওয়ের এই শান্ত আচরণ এবং নান শিয়ার চলে যাওয়া—সব মিলিয়ে এটি একটি ভালো শুরু ছিল।

“তাহলে গ্রামপ্রধান এবং吴 কাকিমার ওপরই সব দায়িত্ব রইল। এত রাতে আপনাদের বিশ্রামের ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য আমরা ভাই-বোন ক্ষমা চাইছি।吴 কাকিমার জন্য কিছু শুকনো তোফু নিয়ে এসেছি, আশা করি ভালো লাগবে,” শেন চাংঝি ঝুড়িটি এগিয়ে দিলেন।

নান শিয়া যখন ঘুম থেকে উঠলেন, তখন তার মাথা ঘুরছিল। লুর বুকে মাথা রেখে ঘুমানোর পর থেকেই তিনি যেন ঘোর কাটাতে পারছিলেন না।

নান শিয়া মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, তার অভিজ্ঞতার অভাব আছে এবং লু চেনহাওয়ের মতো শান্ত থাকা তার পক্ষে কঠিন।

লিন তিয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। ভেবেছিলেন একজনকে সামলালেই হবে, কিন্তু এত মানুষ যে এগিয়ে আসবে তা ভাবেননি। এখন যুদ্ধ না করে উপায় নেই।

লাল পাম গাছ আর মেপল পাতার রঙের খেলায় চারপাশ রঙিন হয়ে উঠেছে। সূর্যের আলোয় তা জ্বলন্ত আগুনের গোলার মতো মনে হচ্ছিল। মু শুয়েফু মুগ্ধ হয়ে দেখছিলেন, যেন তিনি লাল পাম ফুলের সুবাস অনুভব করতে পারছিলেন।

টাং জিয়া ইয়াও তার প্যান্টের নিচের অংশ শক্ত করে বেঁধে লাফিয়ে পড়লেন এবং দ্রুত সামনের দিকে ডিগবাজি খেয়ে টাং মোফানের পাশে এসে দাঁড়ালেন।

সূর্যের আলো দীর্ঘ ছায়া ফেলে ছড়িয়ে পড়েছিল। চারপাশ ছিল নিস্তব্ধ, কিন্তু এক অদ্ভুত পবিত্রতায় ভরা। বাতাসে এক স্বর্গীয় সুবাস ভেসে আসছিল।

“একটু লবণ, জিরা আর মরিচ গুঁড়ো দিলেই তৈরি দারুণ গ্রিলড ফিশ!” ফাং দা চুই অভিজ্ঞের মতো ব্যাগ থেকে মশলা বের করলেন। মাছটি এত বিশাল ছিল যে তাতে প্রচুর মশলা লাগল।

বাই লি তার ঠোঁট নাড়লেন, কিছু বলতে গিয়েও থামলেন। শেষ পর্যন্ত দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করে কিছু বিড়বিড় করলেন এবং墨 কিংইয়ানের মাথার দিকে হাত বাড়ালেন।