প্রথম খণ্ড অধ্যায় একষষ্টি সত্য উদ্ঘাটিত

ধ্বংস আর ছাই! এই অস্বাভাবিক কান্ডকারখানা! তোর তাওয়ান আর ইয়াওওয়ান তো সমান শক্তিতে গড়ে উঠেছিল, তাওয়ান তো ধ্বংস হয়ইনি, উলটে তুই প্রায় নিজেকে আর আমাকেই ধ্বংস করে ফেলেছিলে! এই কথা উঠতেই জিয়ং কুন রাগে ফেটে পড়ল এবং তার গলা মুহূর্তের মধ্যে তিন গুণ চড়ে গেল।

এর আগে ছাং থিয়েন এবং তার অধীনস্থ দলটি পর পর তিনটি ধাপে এক থেকে দুই পয়েন্ট পর্যন্ত বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট অর্জন করে চলেছিল। তাই এই চতুর্থ ধাপে তারা এই কারচুপির মাধ্যমে বেশ উচ্চ মূল্যায়ন বা রেটিং অর্জন করতে পারবে।

সেনজিয়েন স্তর হলো修真 স্তরের জিনসিয়েন বা স্বর্ণ অমর রাজ্যের সমতুল্য। তবে তলোয়ার চাষীরা হলো একটি বিশেষ সাধক গোষ্ঠী, যারা তাদের অসাধারণ শক্তির জন্য সুপরিচিত। তারা উচ্চতর স্তরের শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করতে পিছপা হয় না। প্রাথমিক সেনজিয়েন স্তরের একজন তলোয়ার চাষীর শক্তি এতটাই প্রবল হয় যে, তিনি স্বর্ণ অমর রাজ্যের শিখরে পৌঁছানো শক্তিশালী সাধকদের সাথেও সমানে সমানে লড়তে পারেন এবং সামান্যও পিছিয়ে থাকেন না।

আমি জিভ বের করলাম, যা আমি প্রায়ই করে থাকি। অতীতে যখনই কোনো ছোটখাটো ভুল করতাম, এই ভঙ্গিটি করে আমি শিক্ষকদের তুষ্ট করার চেষ্টা করতাম। এখন আমি আমার "প্রভু"কেও তুষ্ট করতে চাইলাম, তাই যেন "লেজ নাড়লাম"।

মোটা লোকটিরও তাই মনে হলো, কেবল ওই চিলড্রাগনটির সাথে একা লড়ার মতো নিশ্চিত কোনো আত্মবিশ্বাস তার ছিল না।

অতীতকালে মধ্যহুর যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতির কারণে কাও কাও উহানদের দমনে প্রধানত রক্ষণাত্মক এবং গৌণভাবে আক্রমণাত্মক কৌশল অবলম্বন করতেন। তবে এখন কাও কাও যেহেতু 唐 সম্রাটের অধীনস্থ একজন মন্ত্রী, তাই মধ্যহুর বিষয় নিয়ে তাকে আর উদ্বিগ্ন হতে হবে না।

যদিও পাং শানমিনকে এই কিছুদিন ইয়াংতুংয়ের রাজনৈতিক কাজেই ব্যস্ত থাকতে হবে, তবুও কাও কাওর পক্ষে এটি বড় ধরনের কোনো পাল্টা আক্রমণের সুযোগ নয়। ঠিক যেমনটি পাং শানমিন বলেছেন, কাও বাহিনী যদি নদী পার হয়ে আবার যুদ্ধ করতে আসেও, তবে জিনশিয়াজে তা মোকাবিলার জন্য সৈন্য প্রস্তুত রয়েছে। তাছাড়া বছরখানেক আগের যুদ্ধের কারণে প্রধানমন্ত্রী কাওর রসদ ও শক্তি যথেষ্ট পরিমাণে হ্রাস পেয়েছে। এই মুহূর্তে জোর করে সৈন্য সংগ্রহ করে যুদ্ধ শুরু করা কোনো বুদ্ধিমত্তার কাজ হবে না।

খুব বেশি সময় লাগল না, দুই কিয়াই উপস্থিত হলেন। পাং শানমিন কাও কাওর মনোভাব তাদের কাছে ব্যাখ্যা করার পর দুই কিয়াই বেশ দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেলেন।

“সিউয়ুয়ে আপু, প্রথম যখন আমরা তংথিং হ্রদের তীরে ছিলাম, তখন তো আমি আনুষ্ঠানিক শিষ্যও হইনি। আচ্ছা, আমরা কীভাবে ধর্মে দীক্ষিত হয়েছিলাম তোমার মনে আছে?” রুপালি চাঁদের আলো মৃদুভাবে ইয়ে ইয়ানের মুখের ওপর ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক সূক্ষ্ম মসলিন কাপড়ের আস্তরণ। তার সামান্য উন্মুক্ত ঠোঁটের কোণায় স্মৃতিমেদুরতার এক রহস্যময় আভা ফুটিয়ে তুলল।

ইয়ে সিয়ুয়ান মনে মনে ভাবলেন, চেনকুয়েন রাজ্য থেকে ফিরে আসার পর এই বিষয়টি তিনি ইয়ে চির কাছেও স্পষ্ট করবেন। ইয়ে শেংমিং এতদিন ধরে ইয়ে সিয়ুিংকে জিম্মি করে রেখেছেন, আর এখন সে বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে তা-ও কেউ জানে না। যদি সে এখনো বেঁচে থাকে, তবে ইয়ে শেংমিংয়ের কাছ থেকে তাকে ফিরিয়ে আনতেই হবে।

এমন অনুভূতি তার আগে কখনো হয়নি। অতীতে সেই ইয়ে সিশান যখন তাকে সামান্য ছুঁয়েও দিত, তখন তার প্রচণ্ড ঘৃণা বোধ হতো। অথচ এই মুহূর্তে ইয়ে ছেনের প্রতি তার এক ধরনের সুতীব্র আকুলতা অনুভব হচ্ছিল।

“হা হা, রেন宗主, রেন মিস, আপনারা কি কুনলুন লেনের সম্মানিত অতিথি??” ছিন ফেংয়ের চোখে হাসির ঝিলিক থাকলেও সেই হাসির ভেতরেই লুকিয়ে ছিল এক বরফশীতল নিষ্ঠুরতা।

হ্যারি হঠাৎ করেই অনুভব করল, যদি সে এই মুহূর্তে হাতে কিছু ধরে থাকত, তবে তা নিশ্চয়ই ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে যেত—ঠিক যেমন তার মনের অবস্থাও তেমনি। যদিও সে মনে মনে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তবুও ডিপার্টমেন্ট অব মিস্ট্রিজের নির্ধারিত কাজ এবং তার ‘মূল্য’ শুনে সে চরমভাবে চমকে গেল।

সেই লকেটের লকেটটির ভেতরে রাখা ছিল তার বাবার ছবি, আর লকেটটি হৃদয়ের ঠিক কাছাকাছি জায়গায় ঝুলে থাকত। তার মা বলতেন, এভাবে রাখলে মনে হয় বাবা যেন তার পাশেই আছেন, কখনো কোথাও যাননি। যখনই তার বাবার কথা মনে হতো, সে লকেট খুলে ভেতরের ছবিটা দেখতে পারত।

বলা যায়... সে কোনো কৃষ্ণাঙ্গ নয়, কিংবা তার মধ্যে স্লাভিক রক্তও নেই, উপরন্তু তার চুল কালো... হ্যারি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে প্রতিটি খুঁটিনাটি খতিয়ে দেখল, আরও কিছু তথ্য বের করার চেষ্টা করল। যখন সে দৃষ্টি নিচের দিকে নামাল, প্রথমে সে একটু থমকে গেল।

সকলে দ্রুত নিজেদের চোখ ঢেকে ফেলল। সুং তুংহাইয়ের কানের পাশ দিয়ে এক তীব্র শক্তি বাতাস চিরে বেরিয়ে গেল, আর একটু হলেই তার মাথাটা কেটে ফেলত।

লি হংশান ছিন ফেং এবং সেন শিয়াওজুনকে নিয়ে পাহাড়ের মাঝপথে অবস্থিত একটি অফিসে এসে পৌঁছলেন। তার পেছনে মারপিটকারী প্রকৃতির পাঁচ-ছজন লোকও অনুসরণ করছিল।

বাতাস চিরে কাপড় ওড়ার এক তীব্র শব্দ হলো। মুহূর্তের মধ্যে কালো আলখেল্লা পরা বিষাক্ত সাধক ছিন উছে জিউ রুয়ানের পাশে এসে হাজির হলেন এবং সামান্যমাত্র দ্বিধা না করে এক থাবায় জিউ রুয়ানের গলা চেপে ধরার চেষ্টা করলেন।

যদিও অমর উদ্ভিদের মান নিম্নমানের স্তরে পৌঁছাতে পারেনি, তবুও আগেরবারের তুলনায় এর গুণগত মান বেশ ভালো ছিল। বিশেষ করে এর ঐশ্বরিক গুণ বা সতেজতা অনেকটাই বৃদ্ধি পেয়েছিল, যার ফলে নিলামটি আরও বেশি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হয়ে উঠল এবং এর দামও অনেক বেড়ে গেল।

থাকগে, আজ তবে সুবিধাই করে দেওয়া যাক। সে প্রথমে ড্রয়িংরুমে ফিরে গেল এবং তাদের যত খুশি কথা বলতে দিল।

তার মুখের গড়নটি ছিল তার বাবা চুন লিউয়ের মতো। মুখের প্রতিটি অবয়ব অত্যন্ত নিখুঁত ও চমৎকার। ভুরু দুটি যেন দূরের কুয়াশাচ্ছন্ন পাহাড়, চোখ দুটি যেন আকাশ ছড়ানো নক্ষত্র, নাকের উঁচু সেতু, আর樱桃র মতো লাল ঠোঁট যা রাঙানোর প্রয়োজন পড়ে না। সে যখন হাসত, তখন মনে হতো যেন পাহাড়ের সমস্ত ফুল একযোগে ফুটে উঠেছে।

যাই হোক না কেন, এখন অন্তত হং তাও বাইরে গেলে আর এমন কাউকে দেখবে না যাকে সে চেনে না। প্রতিবেশীরা মনে মনে যাই ভাবুক না কেন, এখন তারা হাসিমুখে তাকে অভিবাদন জানায়। কোনো সমস্যা হলে তার সেই বদমাশ বন্ধুদের ফোন করতে পারে, খুব বড় কিছু না হলে কেউ না কেউ ঠিকই সাহায্য করতে এগিয়ে আসে।

মু হাওঝুয়ান লিউ চুনচেজের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন, আজ রাতে তার অর্জিত ট্রফিটি তার হাত থেকে নিলেন এবং বললেন।

পাশে থাকা ছিয়ান হেংথংয়ের মুখের অভিব্যক্তিও অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল। সেন ফংয়ের যুদ্ধক্ষমতা সমস্ত কল্পনার বাইরে চলে গেছে, এখন আর পিছিয়ে যাওয়ার কোনো রাস্তা নেই।

পাং জুয়ানের সৈন্যদের বিস্মিত চোখের সামনে, উপত্যকার দুই পাশের খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় সুন বিনের আদেশমাত্রই লক্ষাধিক সেনার অবয়ব হঠাৎ ফুটে উঠল। এরা ফং ইয়াং বিন্যাস সংবলিত একটি দীর্ঘ সর্পসদৃশ ব্যূহ গঠন করেছিল। 'ফং ইয়িন' ও 'শে সিন'-এর শক্তিতে বলীয়ান হয়ে এই সৈন্যরা দশটি হৃদস্পন্দনের মধ্যে তাদের পিঠের তূণ থেকে তিনশোটি তীক্ষ্ণ তীর একসঙ্গে নিক্ষেপ করল।