প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছিয়াচল্লিশ: বিকৃত মুখভঙ্গি

বরফাঞ্চলের সেই দৈত্য দলনেতা এক অদ্ভুত অদ্ভুত হাসির আওয়াজ তুলে এক পা এক পা করে জিয়াও বা-র কাছাকাছি এগিয়ে গেল। সে তার ছুরিধারীর মতো তীক্ষ্ণ হাতটি বাড়িয়ে দিল, দেখে মনে হলো সে জিয়াও বা-র জীবন প্রদীপ নিভিয়ে দিতে চাইছে।

তবে সে ভালো করেই জানত যে বর্তমান সাধনার গতি অনুযায়ী তা অত্যন্ত ধীর, আর ভবিষ্যতে উন্নতির পথ ক্রমশ কঠিন থেকে কঠিনতর হবে, সেই অনুপাতে অগ্রগতির গতিও মন্থর হয়ে যাবে। আগের জন্মের সেই শক্তি পুনরুদ্ধার করা বা তাকেও ছাড়িয়ে যাওয়া, এ তো মুখের কথা নয়।

“বৎস, অতি কঠোর হলে তা সহজেই ভেঙে যায়। জীবনযাপন এবং কর্মক্ষেত্রে ঠান্ডা মাথার প্রয়োজন হয়, নিজের অহংকার আর কোণগুলো ভালো করে ঘষে মেজে সমান করো, নচেৎ কখন কোন পথে প্রাণ হারাবে টেরই পাবে না।” ইয়াং থিয়ানলং বলতে লাগলেন।

সু লি তার নাকের রক্ত মুছে দিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ইউ কুংত্সু, ইউ কুংত্সু! আপনি এইমাত্র কী শুনলেন? আমিও একটু শুনি।” এই বলতে বলতে সে ইউ লিয়ানের অত্যন্ত কাছাকাছি চলে এল, প্রায় তার গায়ে লেগেই শুয়ে পড়ল।

ইয়ে চঝিইউ ঠোঁট কামড়ে ধরলেও তার মুখাবয়বে গভীর উদ্বেগের ছাপ নিয়ে ঘরের দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। দরজায় দাঁড়ানো দীর্ঘকায় বলবান পুরুষটি যেন চারপাশের সমস্ত ঘটনার প্রতি উদাসীন, তার দৃষ্টি ছিল সম্পূর্ণ শূন্য ও ভাবলেশহীন। ঘরের ভেতরে যা ঘটছে তা কুউ সিয়াংথিয়ানের জীবনের সঙ্গে সরাসরি জড়িত, তাই ইয়ে চঝিইউ টেবিলের কোণ চেপে ধরে ধীরে ধীরে বসে পড়লেন।

“আহ,” ইউ হাও এই কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ইউ হাও-এর স্বভাব ভালোভাবেই জানত, একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললে কেউ তা বদলাতে পারত না।

“বলো তো, বিষাক্ত পোকাগুলোকে আমি এভাবে রাজধানীতে টেনে নিয়ে এলাম, এর ফলে কি সাধারণ মানুষের অনেক বড় ক্ষতি হবে?” সু লি কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে ইউ লিয়ানকে প্রশ্ন করল।

“স্বামী, আমি জানি, আমি আর বাঁচব না! তবে তোমার কোলে মাথা রেখে মরতে পেরে মংছি একবিন্দুও অনুশোচনা করছে না!” লি মংছি ঠোঁটে এক মর্মস্পর্শী মলিন হাসি ফুটিয়ে তুলল।

শেন মুমু যে চলে যাচ্ছে তা জেনে শেন সিয়াওথিয়েন ও লি ইউনে বিশেষ কিছু বললেন না।毕竟 শেন মুমু তো আর এই প্রথমবার দূরে যাচ্ছে না, তাই তারা এতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন। তবে যাওয়ার আগে তারা তাকে বাইরে সবসময় সাবধানে ও নিরাপদে থাকার পরামর্শ দিতে ভোলেননি।

গ্র্যানজার মনে মনে সব হিসেব কষে হঠাৎ দেখতে পেল যে একটি আস্ত সৈন্যদল একেবারে ভোজবাজির মতো মিলিয়ে গেছে। মিলানের দুটি প্রধান সেনাবাহিনীর মধ্যে লু ঝানথিয়েনের গামা মথহা হস্তী বাহিনী বাদ দিলে কেবল রডের ব্যক্তিগত তত্ত্বাবধানে থাকা মিলান রক্ষীবাহিনীই অবশিষ্ট ছিল। এই অদৃশ্য ও রহস্যময় সৈন্যদলকে কেবল রড-ই নির্দেশ দিতে পারত।

তাই বর্তমানে হুয়াংহুয়া গলিতে যারা বসবাস করে, তাদের অধিকাংশই সাধারণ ভিনদেশি যোদ্ধা অথবা অভিজাত পরিবারের সন্তান। আসলে তারা বাড়িগুলো কিনে রাখলেও স্থায়ীভাবে সেখানে থাকে না। আর এই দফায় চেন ফেং-এর বিয়ের অনুষ্ঠানে তো তারা বোকামির মতো ঝামেলা পাকাতে আসবে না।

লু ঝিজাও আগের মতো সেই আনন্দময় ভাব আর ধরে রাখতে পারল না, কিছুটা মনমরা হয়ে ঘরের ভেতর দিকে হেঁটে চলল।

ঝাং ইফান মৃদু হেসে কথা বলতে যাবেন, এমন সময় কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ব্যবস্থা তাকে একটি ভিডিও কলের বার্তা দিল।

ইতালীয় লিগে ঝাং শুয়োচি এবং লি মু-র অসাধারণ পারফরম্যান্সের কারণে দেশের গণমাধ্যম স্বভাবতই তাদের প্রশংসায় পঞ্চমুখ। ইউরোপের মাটিতে খেলা যেসব চীনা ফুটবলার রয়েছেন, বর্তমানে তাদের মধ্যে এই দুজনেই সবচেয়ে বেশি সফল এবং তাদের প্রতি সকলের দৃষ্টিও সবচেয়ে বেশি নিবদ্ধ।

সেনাপতির দল যা আলোচনা করছিল তা শুনে তিনি মৃদু হাসলেন কিন্তু কোনো মন্তব্য প্রকাশ করলেন না। তিনি সঠিক সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন, যখন উপযুক্ত সুযোগ আসবে তখন তিনি সেনাপতিদের সামনে নিজের অবস্থান পরিষ্কার করবেন।

পৃথিবীর এক অলৌকিক শক্তির সাহায্য নিয়ে চেন চিফ্যানের করা গর্জনময় শব্দের ঢেউ কাটিয়ে তারা দুজনে দ্রুত চেতনা ফিরে পেল। এরপর তাদের সেই কুচকুচে কালো মুখগুলোর ওপর মাকড়সা ও বিচ্ছিরূপী জীবন্ত সত্তাগুলো যেন আরও সক্রিয় হয়ে উঠল।

আসলে একটু আগেই গাও লিনের বাবা গাও গ্যাং অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে ফোন করে গাও লিনকে অবিলম্বে বাড়ি ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন। আর দেহরক্ষীরা সেই আদেশ অমান্য করার সাহস দেখায়নি, কারণ তাদের জীবিকার বেতন তো পুরোপুরি গাও গ্যাং-এর ওপরই নির্ভরশীল।

পদ্মমাতা বা বাইলিয়েন কাল্টের বর্তমান ক্ষমতার দাপটে হয়তো তারা সত্যি সত্যিই মিং রাজবংশকে উৎখাত করতে সক্ষম হবে। তেমনটা ঘটলে লি ঝু হবেন রাষ্ট্রের প্রতিষ্ঠাতা বীর, তখন তার সম্মান ও পদমর্যাদা নানজিংয়ের জিনয়ি গার্ডসের কম্যান্ডার-ইন-চিফের চেয়েও অনেক উঁচুতে থাকবে।

পথের ওপর পাহারা দেওয়া সদস্যটি চরম অসহায় বোধ করছিল, সে কোনোভাবেই সামনে আসার সাহস পাচ্ছিল না! একটু আগে সে যখন লেজার টাওয়ারের সাহায্যে শিল্ড কুইনকে আক্রমণ করার উদ্দেশ্যে সামান্য মাথা গলিয়েছিল, তখনই ঝাং ইভানের একটি বুলেট তার বুকে এসে লাগে। মুহূর্তের মধ্যে তার বর্মের ধ্বংসপ্রাপ্তি ১৭ শতাংশে নেমে আসে, যা দেখে সে ভয়ে কুঁকড়ে যায় এবং আর মাথা তোলার সাহস পায়নি।

হং ইংনিয়ানি হাত নেড়ে বাগানের চারপাশের ঝোপঝাড়ে লুকিয়ে থাকা সমস্ত প্রহরীকে সরিয়ে দিলেন, এমনকি ঝাও রুইকে পর্যন্ত সেখানে থাকতে দিলেন না।

দেখা গেল, তার হাতের কব্জিতে থাকা আঠারোটি সাদা জেড পাথরের মতো গোল মুক্তো শূন্যে ভেসে উঠল এবং রুয়ি শিশুর চারপাশ ঘিরে ঘুরতে লাগল। সেগুলোর গা থেকে এক স্নিগ্ধ দুগ্ধ-সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ে জলের তলার কালো আলোকে মৃদু ঢেউয়ের মতো আচ্ছন্ন করে ফেলল, যা দৃশ্যটিকে আরও পবিত্র ও মহিমান্বিত করে তুলল।

ইয়ে সিউর এই কথাগুলো শোনার পর শ্রোতাদের মুখাবয়ব থমকে গেল এবং তারা মনে মনে ভাবলেন— ইনি তো দেখছি আক্ষরিক অর্থেই এক বর্বর তলোয়ার সাধক, এতখানি বেপরোয়া ও উদ্ধত!

সকলের মধ্যে উদ্দীপনা তৈরি হলে কেউ কেউ বিভিন্ন যুদ্ধ কৌশল এবং অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি নিয়ে একের পর এক প্রশ্ন করতে থাকল, হান লিনফু তার প্রতিটির উত্তর এক এক করে দিলেন। মাঝে মাঝে লি উপদেষ্টা নিজেও তাদের জটিল সমস্যার সমাধান করতে সাহায্য করছিলেন।

এই হোসাতলে তো গত পরশুই চ্যাংয়ান শহরে এসে পৌঁছেছে, অথচ গত দুদিন ধরে তো তার তরফ থেকে রাজপরিবারে কোনো বৈবাহিক সম্পর্কের কথা শোনা যায়নি। তবে কি সে মাত্রই কুচিয়াং হ্রদে দুই রাজকুমারীর দেখা পাওয়ার পর হঠাৎ করেই কোনো রাজকুমারীকে বিয়ে করে নেওয়ার ইচ্ছা পোষণ করেছে? তদুপরি, এই ব্যক্তিটি তার সঙ্গে বিরোধে জড়ানো লুলুয়েকে না বেছে বরং ওয়ানওয়ানকে পছন্দ করল কেন?

সে যদি যথাসময় ফিরে না আসে, তবে হেলেন রুইজুয়ে নিশ্চিতভাবেই লোক পাঠিয়ে তার গতিবিধি অনুসন্ধান করবে। হেলেন রুইজুয়ে-র যে দক্ষতা, তাতে সামান্য সূত্র ধরেও সত্য উদ্ধার করা তার পক্ষে কঠিন কিছু হবে না।

সে নিখাদ হৃদয়ে সমগ্র মানবজাতিকে ভালোবেসেছিল, অথচ বিনিময়ে এক বিন্দুও ভালোবাসা পেল না। আর তাই তো, সে এত অদ্ভুত আচরণ করবে সেটাই স্বাভাবিক; যারা তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তাদের মধ্যে আমিও তো একজন।

সু পাইনিয়াও দক্ষিণ উপদ্বীপের বহু পুরোনো ও নামকরা সাধক। যদিও এই মুহূর্তে তিনি কেবল আধ্যাত্মিক ভ্রমণের শেষ পর্যায়ে আছেন, তবুও দক্ষিণ উপদ্বীপের যেকোনো মানুষ সু পাইনিয়াও-এর নাম শুনলেই ভয়ে শিউরে উঠত। কারণ তিনি শত রকমের পাখি ও পশুকে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারতেন, আর এই সাদা পাখিগুলোর সবচেয়ে পছন্দের খাবার ছিল মানুষের মাংস।

কালো চাঁদ ঘরের কোণে চুপচাপ বসে মগ্ন হয়ে রইল। ইয়ে ছিংছেং-এর ভেষজ ওষুধ প্রস্তুত করার মতোই এটিও ছিল টানা পঞ্চমের দিনের ঘটনা।

তার একমাত্র শক্তির জায়গাটি হলো তার সমৃদ্ধ যুদ্ধ কৌশল এবং হাতের দীর্ঘ ওচি তলোয়ার। যদি তাকে শত্রুর কাছাকাছি যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়, তবে শুধু ডিংলিং পার্লের মতো সাধকেরাই নন, এমনকি তার চেয়েও এক ধাপ উচ্চ স্তরের মহান সাধকদের মুখোমুখি দাঁড়াতেও তিনি পিছপা হবেন না। তাই তিনি নিঃসন্দেহে শারীরিক কসরত বা অস্ত্রের লড়াইয়ের পথটিই বেছে নেবেন।

“হা হা, তাই নাকি? মনে হচ্ছে আমাদের দুজনের দুর্দশা একই রকম। আমরা কি বন্ধু হতে পারি? সুযোগ পেলে কখনো বিস্তারিত কথা বলা যাবে, যদি আপনার অসুবিধা হয় তবে থাক।” লিয়েন দিদি এই কথা বলে অত্যন্ত সাবলীল ভঙ্গিতে তার হাত বাড়িয়ে দিলেন।