প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: মৃদু এক আর্তনাদ

«উত্তরটা সেই একই, সে যদি সত্যিই তোমাকে খুঁজে পেত, তবে প্রথম সুযোগেই দি রেনজি-কে খবর দিত এবং রাজকীয় বিশেষ দূত বাহিনী ততক্ষণে এই জায়গাটি ঘিরে ফেলত,» ভিপার উত্তর দিল।

তথাকথিত গবেষণা কেন্দ্রটি ঠিক সামনের উল্কাপিণ্ডের গহ্বরের গভীরতম স্থানে অবস্থিত, যেখানে একটি বিশাল ডিম্বাকৃতি ভবন মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে।

«তরুণ প্রভু, আমরা বরং আরও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিই, কর্তা পুরোপুরি সুস্থ হওয়ার পর আমাদের যাত্রা শুরু করাই ভালো হবে,» লি দা কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

ওয়েনশিন সম্প্রদায় এমন একটি গোষ্ঠী যা ইতিহাসের পাতায় অনেক আগেই হারিয়ে গেছে। এই সম্প্রদায়ের অনুশীলনের প্রধান বৈশিষ্ট্য ছিল মানসিক দৃঢ়তার ওপর জোর দেওয়া। এখানকার শিষ্যরা বছরের পর বছর, এমনকি দশকের পর দশক কোনো বিশেষ উন্নতি করতে পারত না, তাদের কেবল নিরন্তর সঞ্চয় ও সাধনা করে যেতে হতো।

কথাটা শুনে উ ঝি কিছুটা হতাশ হলো, তবে তা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে আবার মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনতে লাগল।

হাততালির শব্দ কিছুক্ষণ স্থায়ী হওয়ার পর, চেন ওয়েই দুই হাত নিচু করে সবাইকে থামার ইঙ্গিত দিলেন।

পাশে থাকা মাঝবয়সী লোকটি কথাটা শুনে চোখ কপালে তুলল। এমন ভাগ্য সচরাচর দেখা যায় না, অপ্রত্যাশিতভাবেই এমন এক অমূল্য রত্ন হাতে এল!

চি ইউ সম্রাট ও অন্যান্যদের আধিপত্যের লড়াই বা দানবদের নিষ্ঠুরতার গল্প—সবই আসলে妖族 বা ভূতকুলের প্ররোচনায় ঘটে যাওয়া এক পরোক্ষ যুদ্ধ মাত্র।

বহুমুখী উড়ন্ত তলোয়ারটি ছিল ভারী ও শক্তিশালী। একটি তীব্র ধাক্কায় এটি মর্ত্যের দানবদের উল্টে ফেলে দিচ্ছিল। মাত্র তিন-চারবার আঘাত করতেই সাত-আটটি দানবকে এক জায়গায় স্তূপ করে ফেলল।

সংকটপূর্ণ মুহূর্তে তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল। সে দ্রুত সব গোপন কক্ষ বন্ধ করে দিল। স্কাল নম্বর মহাকাশযানের ডানা ও লেজের অংশগুলো মুহূর্তের মধ্যে ভেতরে ঢুকে গেল, কেবল মূল কাঠামোটি অবশিষ্ট রইল।

গাড়ি থেকে নামার পর ইয়ে ইংফান চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। এটি শহর থেকে অনেক দূরে। পায়ের নিচের রাস্তাটি কংক্রিটের হলেও তা অনেকদিন ধরে সংস্কার না হওয়ায় গর্তে ভরা।

ওয়ান হুয়ার কথায় চারপাশের মানুষজন হো হো করে হেসে উঠল। সবাই এক নিমেষে ওয়ান হুয়ার সাথে নিজেদের ঘনিষ্ঠতা অনুভব করল এবং তাকে আগের চেয়ে অনেক আপন মনে হতে লাগল।

উ দাও-এর বিস্ময় ও বিভ্রান্তিতে ভরা মুখের দিকে তাকিয়ে সে গলা ঝেড়ে কিছু কথা বলল।

যদি পথে কোনো ডাকাতের মুখোমুখি হয়, তবে তারা নিজেরা লড়াই করে নিজেদের দক্ষতা ঝালিয়ে নিতে পারবে।

জং লিং-এর আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চার এবং শক্তিশালী সব ওষধি গুণসম্পন্ন ওষুধ সেবনের পর চেন ইউ আরের শরীর আগের চেয়ে অনেক ভালো বোধ করছিল।

—

প্রতিযোগিতার নিয়ম অনুযায়ী, জিতলে এক পয়েন্ট, হারলে দুই পয়েন্ট। এমনকি টানা দশবার জিতলেও মাত্র ১০ পয়েন্ট পাওয়া যায়। তাই বেশি ম্যাচ খেলার সুযোগ থাকলে জয়ের সম্ভাবনা তত বাড়ত।

অন্যদিকে, রাইনহার্ট ভ্রু কুঁচকে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে চারপাশটা তন্ন তন্ন করে খুঁজছিল এবং ভাবছিল যে নাইটদের দলকে ছাপ খুঁজে বের করার জন্য ডাকা ঠিক হবে কি না।

বনের ছায়া থেকে এক বিশালদেহী পুরুষ বেরিয়ে এল, তার কাঁধে ছিল একটি ভারী ও প্রশস্ত তলোয়ার।

বাই ওয়েইশির জবানবন্দি শোনার পর শুশান সম্প্রদায়ের সকল সাধকই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লু শুয়ান কি সত্যিই এতটা ভণ্ড? বাইরে থেকে শৃঙ্খলারক্ষী প্রধান, কিন্তু ভেতরে ভেতরে সম্প্রদায়ের তরুণী ও সুন্দরী শিষ্যদের ওপর লোলুপ দৃষ্টি!

দুজন একসাথে জিজ্ঞাসাবাদের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। ভেতরে পরিবেশের কারণে তাদের স্নায়ু টানটান ছিল, বাইরে আসতেই দুজনই অনেকটা হালকা বোধ করল।

«হ্যাঁ, আমিই চু আনরান,» চু আনরান হেসে মাথা নাড়ল, সে নিজেকে তাদের পর্যবেক্ষণের সুযোগ দিল। সে জানত, তারা তাদের ছেলের জন্য চিন্তিত, ভয় পাচ্ছে সে যেন ভুল পথে না চলে যায়।

«তোমরা বাকিরা, এখনই কিং গ্যাং-এর সম্পত্তিগুলো জব্দ করার প্রক্রিয়া শুরু করো, যে কোনো মূল্যেই হোক এটা করতেই হবে!» শিয়াং ওয়েনতিয়ান মুঠো শক্ত করে বলল, তার চোখেমুখে তখন এক শীতল খুনের নেশা।

এত বছর ধরে মেয়েদের সাথে মেলামেশা করার পর, ইউ জিশাও কেবল রূপ দেখে মুগ্ধ হওয়া মানুষ ছিল না।

মু আনআন তখন বুঝতে পারল যে লুও হংতাও পুরো অধ্যায় জুড়ে কী গুরুত্বপূর্ণ কাজ করে গেছে। সে তৎক্ষণাৎ ফেং দাবাওকে সিসিটিভি ফুটেজের কথা মনে করিয়ে দিল। কিন্তু ফেং দাবাও তখন অন্যমনস্ক ছিল, সে তার কথায় কান দিচ্ছিল না। তৃতীয়বার বলার পর ফেং দাবাও ধীরস্থিরভাবে মনিটরটি চালু করল।

চোখের সামনে থাকা নয়টি পাথরের ফলকের দিকে তাকালে বোঝা যায়, বছরের পর বছর ধরে তলোয়ারের ধারালো শক্তির প্রভাবে সেগুলো যেন তলোয়ারের আকার ধারণ করেছে।

এরপর ফাং চেনের মূল দেহ যখন তলোয়ার নামাল, তখন সে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে পাশে সরে গিয়ে চেন ইউয়ানের তলোয়ারের ঝাপটা এড়িয়ে গেল এবং ড্রামের মতো তার বুকে ঘুষি মারতে লাগল।

এই বনের গাছগুলো দুই ধরনের। এক ধরনের গাছ অত্যন্ত লম্বা, যাদের মূল কাণ্ড চার-পাঁচটি কাঠের পিপার সমান মোটা এবং উচ্চতা তিন-চার তলা ভবনের সমান।

কথাটা শুনে শেং সিয়ান অবাক হয়ে চু আনরানের দিকে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি চু আনরান এমন কথা বলবে। আগে শাশুড়ি-বউমার সম্পর্ক ভালো ছিল না, তা শেং সিয়ান জানত। সম্প্রতি সম্পর্ক কিছুটা স্বাভাবিক হলেও, তা কেবলই সৌজন্যমূলক ছিল।

«অনেকের ভাগ্যই হয়তো খারাপ, কিন্তু আমার ভাগ্য তো আশী জন্ম ধরে খারাপ হয়ে আছে,» মু আনআন নিজেকেই উপহাস করে বলল।

মহাকাশ চিরে ফেলার মতো একটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল। তিয়ানজির চিহ্নটি দূরত্বকে উপেক্ষা করে সরাসরি ডলি এবং লিন ইউয়ের সামনে হাজির হলো।

—

এমনকি এই পরিস্থিতিতেও কিয়াও সম্রাট বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পড়লেন। মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্য ভালো যে কিয়াও সিওয়ানের পরামর্শ মেনে তিনি রাজদরবারে যাননি, নাহলে প্রাসাদের এই অস্থিরতার মধ্যে আটকা পড়ে তিনি হয়তো ভয়েই মারা যেতেন।

ঝাও উজির শরীরে তখন অসংখ্য ছোট ছোট তলোয়ারের ক্ষত, আর পুরো শরীরে এক ধরনের অবশ ভাব।

এ কথা ভেবে পঞ্চম长老 এবং লং ইংশুয়েসহ অন্যরা যখন আ-সান ফেডারেশনের সশস্ত্র বাহিনীর দিকে তাকাল, তখন তাদের দৃষ্টিতে এক ধরণের কৌতুক খেলা করছিল।

সেই লড়াইয়ে সে ভীষণ অপমানিত বোধ করেছিল, চেং কাইকে ধরতে না পেরে উল্টো তার একের পর এক আঘাত সহ্য করতে হয়েছিল।

আঘাত পাওয়া সোনালী চুলের বিদেশির জ্ঞান ফিরল, চোখের দৃষ্টিও স্পষ্ট হলো, তবে তা ছিল ক্ষণস্থায়ী।

কথা শেষ করেই সে ফোন রেখে দিল। ফোনের অপর প্রান্তে থাকা ব্যক্তিটি রাগে ফেটে পড়ছিল, তার মনের ভেতর তখন ক্রোধের আগুন জ্বলছিল।

বাড়িতে ঢুকে লিন ইউ তার ঘরটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। কি শিয়াওশাও যে নিরাপত্তা দরজাটি লাথি মেরে ভেঙেছিল, সেটি আর সেখানে নেই।

অ্যানেস্থেশিয়া না থাকায় অজ্ঞান অবস্থায়ও গু হুয়াইশেং ব্যথায় কপালে ভাঁজ ফেলছিল, দীর্ঘশ্বাস ছাড়ছিল এবং ঘামছিল, তার হাত দুটি অবচেতনভাবেই মুঠো করা ছিল।

যদিও এটি তার বাসস্থান এবং বিছানাটিও তার, কিন্তু সে যখনই এখানে আসে, এই বিছানাতেই ঘুমায়। নি কিংয়ের নিজের আলাদা শোবার ঘর ও বিছানা আছে, সে কেন তার সাথে জায়গা নিয়ে কাড়াকাড়ি করবে?

«তুমি কি পাথর ভাইকে সারিয়ে তোলার অন্য কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছ?» তার আবেগ ছিল প্রবল, যা থেকে বোঝা যায় পাথর ভাই তার জীবনে কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

লিং নুও পরী ব্যাখ্যা করলেন, «এই রুই শুই বরফকণা হলো পৃথিবীর অন্যতম শীতল বস্তু। কিংবদন্তি আছে যে, রুই শুই যখন ঘনীভূত হয়ে স্ফটিকের আকার ধারণ করে, তখনই কেবল এটি পাওয়া যায়।»

ইউ ফেংজি অট্টহাসি দিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে ইউ শিয়াওজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইউ শিয়াওজির হাতে থাকা সপ্তর্ষী তলোয়ার থেকে হঠাৎ তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হলো, তলোয়ারের ভেতর থেকে বিদ্যুতের ঝলক বেরিয়ে এল।

সে প্রচণ্ড রেগে গেল। কাও ইউয়েকে প্রলুব্ধ করার কাজটা বেশ ভালোই এগোচ্ছিল, ঠিক তখনই লি শিয়াওকিন এসে সব নষ্ট করে দিল।