প্রথম খণ্ড তেত্রিশতম অধ্যায়: বিষধর নারী

পৃষ্ঠা (১/৩)

লেং বুরান এমন এক জেদি মানুষের পাল্লায় পড়েছে, যে কোনো প্রলোভনেই যার মন গলে না, তার ওপর সে লেং বুরানের প্রতি এতটাই উদাসীন—তাই তার মন খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক।

আকাশে ভাসমান সাদা সাপ-দানবটি হাতে ধরা সেই ‘শ্বেত অশুভ দানব-তলোয়ার’টি আলতো করে ঘুরিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে এক ঝলক সাদা দানবীয় শক্তি সোজা ছুটে গেল ম্যাং বাইলিংয়ের দিকে। অপরদিকে, শূন্যে ভাসতে থাকা ম্যাং বাইলিং এক হাতে চাং লিং তলোয়ার ধরে সেটি ঘুরিয়ে দিল। পরক্ষণেই বিকট বিস্ফোরণের শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল।

দুংফাং ওয়েনইংয়ের মৃত্যু এখন নিশ্চিত। তাই তার আর এখানে থাকার প্রয়োজন নেই। ধোঁয়ায় চারদিক ঢেকে গেল, আর সে অদৃশ্য হয়ে গেল। তবে সেই স্নাইপারের মুখ সে চিরদিনের জন্য মনে গেঁথে নিল।

গাড়ির ভেতর থেকে কোমল এক বিস্মিত চিৎকার ভেসে উঠতেই চৌ রুওথোংয়ের সুন্দর গাল ধীরে ধীরে উত্তপ্ত হয়ে উঠল; তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠল লজ্জামাখা কোমলতা।

এক পা বাড়াতেই জুও বো নিং হঠাৎ সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই সে দানব-বিড়ালটির পেছনে উপস্থিত হলো।

ভারসাম্য সামলানোর সময় না পেয়ে আত্মাভুক মাকড়সাটি প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। আঘাতের অভিঘাতে তার উদরথলি থেকে এক ঢল রক্তলাল মজ্জারস ছিটকে বেরিয়ে এল। ইউ বিন দেখতে পেল, তার সঙ্গে কিছু মাংসের টুকরোও মিশে আছে; মনে হচ্ছে, ভেতরের অঙ্গগুলোরও একাংশ ছিঁড়ে গেছে।

সামনের অপরূপা সুন্দরী রাগ না করে উল্টো তার সঙ্গে যুক্তি দেখিয়ে কথা বলছে দেখে শু সেন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

এ সময় দেশরক্ষক লিউ ইউনওয়ে গুয়াংনিং দুর্গের প্রধান সেনাপতি চাও কাইশান, চিচৌ দুর্গের প্রধান সেনাপতি ওয়েন ফোলো এবং পতাকাবাহিনী, বাঘবীর বাহিনী ও দীর্ঘজল বাহিনীর বিভিন্ন সহকারী সেনাপতিকে সঙ্গে নিয়ে উ লিয়ে নদীর তীরে এসে পৌঁছালেন।

“দেশের অবস্থা যখন এমন, তখন আপনাকে কষ্ট দিতেই হচ্ছে, প্রবীণ সেনাপতি।” এই কথা বলেই সম্রাট ওয়ানলি দুই গাল বেয়ে অশ্রু ফেললেন।

থাং হুই যতই অনিচ্ছুক হোক, যতই যন্ত্রণায় ছটফট করুক, আসলে রিভারের বিনিয়োগ গ্রহণ করার মুহূর্তেই তার ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

এটি সাধারণ মানুষের জগৎ নয়। এমেই সম্প্রদায়ের কাছ থেকে কিছু খাবার কিনতে চাইলেও তা সহজ ব্যাপার নয়।

অনেকক্ষণ পর ফেং জিলিং মু রোংশ্যুয়েকে ছেড়ে দিল। তারপর সে ভয়ে ভয়ে তার শরীরের ওপর-নিচ ভালো করে দেখে নিল, কোথাও সে অস্বস্তিতে আছে কি না।

এইমাত্র শোনা গেল, ছাও জি’আন নাকি অন্যের কুকুরের গর্ত দিয়ে ঢুকেছিল বলেই মার খেয়েছে। ফলে মুহূর্তেই ছাও পরিবারের মা-ছেলের পক্ষে কথা বলতে থাকা লোকগুলোর মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এ বিষয়ে সি লুইহেন সত্যিই বুঝতে পারছিল না, শেষ পর্যন্ত কাজটি সঠিক কি না। কিন্তু সঠিক-ভুল বিচার করার কোনো উপায় না থাকলেও সে আবিষ্কার করল, নিজেকে থামানোর ক্ষমতাও তার একেবারেই নেই।

চুয়ান শাওচেন এসে পৌঁছেছে দেখে, অনেকক্ষণ ধরে অধীর হয়ে থাকা সাংবাদিকেরা মাইক্রোফোন হাতে সরাসরি তার দিকে ছুটে গেল। সৌভাগ্যক্রমে, চুয়ান শাওচেনকে ঘিরে থাকা দেহরক্ষীরা দ্রুত এগিয়ে এসে সাংবাদিকদের বাধা দিল।

মং ফানলাং ফোনটি তুলে দেখল, ওপাশে চুয়ান শাওচেন। সে বুঝে গেল, লোকটি নিশ্চয়ই জানতে চাইছে তাদের দিকের ফলাফল কী হয়েছে।

মাত্র কয়েক মাস আগে সে দায়িত্ব নিয়েছে, অথচ এর মধ্যেই প্রদেশ ও মন্ত্রণালয় পর্যায়ের ছয়জন কর্মকর্তার বিরুদ্ধে তদন্ত করে ব্যবস্থা নিয়েছে। কর্মকর্তাদের ওপর এর ভয়াবহ প্রভাব পড়েছিল।

হ্যারি মাথা নিচু করে কাচের গ্লাসের জল থেকে এক চুমুক খেল। তারপর নিজের ইন্দ্রিয়শক্তি প্রসারিত করে ঘরের প্রত্যেক মানুষের আবেগের সন্ধান করতে লাগল।

মুহূর্তেই সে ঘাবড়ে গেল। কারণ এখানে যে জালিয়াতি হয়েছে, তা অন্যেরা না জানলেও সে নিজে কি আর জানে না?

সু মু বাই এমন কথা শুনে থমকে গেল। কাজ ভাগ করে দেওয়ার কথা নয় কি? আবার তারা কী করতে পারে, সেটাও জিজ্ঞেস করা হচ্ছে কেন? এর মধ্যে কি এত বড় কোনো তাৎপর্য আছে? কিন্তু সময় তাকে ভেবে দেখার সুযোগ দিল না। সেই কর্তা তখনও একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, পাশে থাকা কয়েকজন সামরিক কর্মকর্তাও তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় তাকিয়ে রইলেন।

গুওংফু পরিবারের সঙ্গে কুনমাং পরিবারের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক। সবার সামনে সামান্য এই একটি কথার জন্য তার সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করে বাইরের লোকের হাসির পাত্র হওয়া যায় না। তাই তিনি গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, যেহেতু এ তোমার আদরের ধন, তাহলে তাড়াতাড়ি নিয়ে বাড়ি ফিরে যাও।”

গাই লুও অপ্রস্তুতভাবে মাথার পেছনে হাত চুলকাল। শেষের কথাটি নিজেকেই তার অতিরিক্ত ঢাকঢাক-গুড়গুড় বলে মনে হলো।

লিয়াং হুয়াইচিউও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার বয়স মাত্র এগারো, কিন্তু দুঃখ-কষ্ট আর পরিবার হারানোর অভিজ্ঞতা তাকে সমবয়সী শিশুদের তুলনায় অনেক বেশি পরিণত করে তুলেছে; একই সঙ্গে তাকে করেছে অনেক বেশি নির্লিপ্ত।

তবে তাতে কিছু যায় আসে না। একটি বিষয় আমি বুঝেছি—সৎকর্ম সঞ্চয় করলে ভাগ্য বদলানো যায়। যদি সত্যিই তা হয়, তবে বাওইয়ান এবং মহাশু রাজ্যের ভবিষ্যতের জন্য আমি আমার সাধ্যের সবটুকু দিয়ে সৎকর্ম করব। হয়তো এভাবেই সত্যিই ইতিহাসের গতিপথ বদলে দিতে পারব।

লিউ ইয়ান হঠাৎ ভাবল, হয়তো সেই শি-ও কৃষ্ণ-শ্বেত দ্বিবিচ্ছু মেই শুয়াং ভ্রাতৃদ্বয়ের শিষ্য। তার সঙ্গে ওই দুই ভাইয়ের এক অদ্ভুত মিল—দুজনেই যেমন ভয়ংকর ও অন্ধকারময়, তেমনি নিষ্ঠুর এবং নির্মম।

শুয়ান গুও ভগ্নশৃঙ্গের ওপর উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। বাতাসে তার গেরুয়া বস্ত্র পতপত করে উড়ছিল। সে কথাটি উচ্চারণ করতেই শীতল হাওয়ায় তার সমস্ত বস্ত্র আরও প্রবলভাবে দুলে উঠল, তাকে আরও রহস্যময় ও অদ্ভুত বলে মনে হতে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“বড়দা… আমার ভীষণ ক্ষুধা পেয়েছে। আমাদের সব টাকা তো রোবট কিনতেই খরচ হয়ে গেছে। যদি ওই রোবটটা সেই ভয়ংকর বাচ্চাটাকে হারাতে না পারে, তাহলে আমরা কী করব?” পিলাফের পাশে দাঁড়িয়ে আশিউ নিজের চুপসে যাওয়া পেট হাত বুলিয়ে অসহায় স্বরে জিজ্ঞেস করল।

চোখ দুটো ভীষণ জ্বালা করছিল। আমি অশ্রু সামলে বললাম, “আমি সত্যিই ভাবিনি, শেংয়ের… শেংয়ের বরফজেডের ব্যাপারে এতটা কষ্ট হবে। যদি আগে জানতাম, তবে আমি…” যদি আগে জানতাম, সে তার প্রতি এত গভীরভাবে অনুরক্ত, তবে সম্ভবত তার ইচ্ছা পূরণ করার জন্য আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করতাম।

তবে শিয়া হৌ জিয়ের ভয়ে পিছিয়ে যাওয়া প্রহরীরা সেখান থেকে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই ভয়ংকর হত্যাশক্তির প্রভাবমুক্ত হয়ে অনেকটা স্বস্তি ফিরে পেল। হঠাৎ তাদের নেতৃস্থানীয় লোকটি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

গাড়ি চালিয়ে পূর্বাঞ্চলের পূর্ব সড়কের তুংইয়ে বারে পৌঁছালাম। সকালবেলা বারটি বেশ নির্জন ছিল, তবে ভেতরে একদল লোক মদ্যপান করছিল। তারা সবাই ফু-ভাইয়ের লোক। আমাকে ভেতরে ঢুকতে দেখেই তারা দ্রুত এগিয়ে এল।

সম্রাটীয় রত্নালয়ের মর্যাদা বিবেচনায় আমন্ত্রণ পাওয়া স্বাভাবিকই ছিল। এখানে অগ্নিবৃদ্ধ ও নিং ইউয়ানহাওয়ের উপস্থিতিতে চৌ ইউ ভ্রমণ অবাক হয়নি। আশ্চর্যের বিষয় ছিল, তারা এত সাধারণ বেশে এসেছে—সঙ্গে কোনো দেহরক্ষী, সহকারী বা অন্য কেউ নেই।

আগে সে সবসময় মনে করত, মানসিকভাবে সু নুয়াননুয়ানকে গ্রহণ করতে না পারার কারণ হলো, সে ভেবেছিল সু নুয়াননুয়ান অন্যদের সঙ্গে অস্পষ্ট সম্পর্কে জড়িয়ে আছে। এখন সে বুঝতে পারল, আসল কারণ তা নয়। বরং সে নিজেই এতদিন সু নুয়াননুয়ানকে ভালোবাসে কি না, সেই প্রশ্নের দরজায় ঘুরপাক খাচ্ছিল; ফলে গ্রহণ করা আর না করার মাঝেও বারবার দ্বিধায় পড়ছিল।

“ধুর, আমার কি আর কোনো কাজ নেই যে তোকে ফাঁসাব? তলোয়ারে উড়ে চলার কৌশল যদি আমার যথেষ্ট আয়ত্তে না থাকত, তাহলে তো আমার প্রাণই চলে যেত!” লি ই বলল।

চোখ দুটো এমনভাবে ফুলে উঠেছিল যে মনে হচ্ছিল, সেখান থেকে অশ্রু ফেটে বেরিয়ে আসবে। সে শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে কান্না থামিয়ে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল। হাতে ধরা কাগজপত্রগুলো এমনভাবে মুঠো করে চেপে ধরেছিল যে প্রায় সেগুলো থেকে জল বেরিয়ে আসার উপক্রম।

“তবে আমি চাই, তুয়ান ছেংইউ নিজে এসে আমার সঙ্গে কথা বলুক। কারণ ইয়ান রুওইয়ান তার কোম্পানির কর্মী।” সু নুয়াননুয়ানের ধীর, অবিচল স্বর চেং জুয়েকে আবারও উৎকণ্ঠায় ফেলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)