প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: মুষলধারে বৃষ্টি

প্রথম তলা ও পঞ্চম তলা খালি করে দেওয়া হয়েছে। তৃতীয় তলার শত্রুরা লি জিয়ানহুইয়ের গুলির শব্দে আকৃষ্ট হলেও চতুর্থ তলায় ইতিমধ্যে হামলা হয়েছে—তা তারা এখনও টের পায়নি। লিন হাইরান ও তার সঙ্গী চতুর্থ তলা তল্লাশি করতে শুরু করল, আর দ্বিতীয় তলায় থাকা লি জিয়ানহুই ও তার কয়েকজন সঙ্গীকে তৃতীয় তলা থেকে নেমে আসা শত্রুদের সামলাতে হলো।

এমন শিয়াও লেংলি-কে আমি সত্যিই আগে কখনও দেখিনি। গতরাতের সেই উষ্ণতা জাগানো হাসিটা যে আমার ভুল দেখা ছিল না, তা সত্যিই প্রমাণিত হলো।

আগে বলেছিলাম, এই প্রকল্প বাস্তবসম্মত নয়—প্রথমত, মনে হয়েছিল অমর-ঔষধ তৈরি করা অতিরিক্তই রহস্যময় ব্যাপার; দ্বিতীয়ত, মনে হয়েছিল ব্যাপক উৎপাদন করা অত্যন্ত কঠিন।

“ধাম করে!” এক বিকট শব্দে দশ মিটারেরও বেশি লম্বা শক্ত কাঠের টেবিলটি সরাসরি লাথিতে উল্টে গেল, টেবিলের ওপরের খাবার ছড়িয়ে পড়ল মেঝেজুড়ে।

জি জুন ও লিউ জিহাও দুজনেই বেশ আন্তরিক ছিল। একমাত্র ইয়ে হংজিয়ে শুধু ঝৌ ছিংয়ের দিকে হালকা করে তাকাল, তার সঙ্গে কথা বলার সামান্য ইচ্ছাও দেখাল না।

“এটা কি ছেলেখেলা নাকি? এমনিতেই তো যথেষ্ট দুর্দশায় আছে, সেদিন এমনভাবে কেঁদেছিল—তারপরও আবার এই জায়গায় এসে কষ্ট পেতে হলো।” ইয়ান ইয়ংগাংও নিচু স্বরে বিড়বিড় করছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে ছেন ইয়াওয়ের মন ভীষণ আনন্দিত ও তৃপ্ত। অন্তত সে নিজের একটি আয়ের পথ পেয়েছে, যা শেন ছিউয়ের ওপর থাকা চাপ কিছুটা হলেও কমাতে পারবে।

এখানে এইমাত্র একবার বড়সড় পরিষ্কার-অভিযান চালানো হয়েছে। তাই আগের চেনা কোলাহল অনেকটাই কমে গিয়ে জায়গাটি বরং কিছুটা নির্জন মনে হচ্ছিল।

বিশেষ করে গত কয়েক বছরে নান লু যত ওপরে উঠেছে, তার চারপাশের মানুষ ততই কমে গেছে। যারা আছে, তারাও কেবল শত্রু। বলা যায়, বহু বছর আগে নান লু যখন ছেন ইয়াওকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল, এটাই ছিল তার প্রাপ্য শাস্তি।

শিয়াও তিয়ান কথা শেষ করে সকলের ঈর্ষাভরা দৃষ্টির মধ্যে শাও সাহেবের পরিচয়পত্রটি হাতে নিল।

এই কথাগুলো শুনে এবং তার ভয়ংকর উপস্থিতি অনুভব করে বোঝা গেল—সে জিহানকে জিজ্ঞাসাবাদ করছে, তাকে তুচ্ছ করছে। তার চোখে জিহান ছিল এমন এক অস্তিত্ব, যাকে অবজ্ঞা করা ছাড়া আর কিছুই করার নেই।

“ভাবার কিছু নেই। মহাসন্তের স্তর আমার কাছে সত্যিই খুব সামান্য প্রলোভন, কিন্তু আমি নিজের শক্তিতেই সেই স্তরে পৌঁছব। বিশৃঙ্খলা বৃক্ষের পাতার আমার কোনো প্রয়োজন নেই।” থাং মিংয়ের সংকল্প ছিল অটুট।

শূন্য এই পরিসরে তার কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। দুয়োবাওয়ের চোখ বিদ্যুতের ঝলকের মতো শূন্যতা ভেদ করে অগ্নিসমুদ্রে নেমে গেল। সেই মুহূর্তে জিহান কথাটি শুনে মনের মধ্যে এক অদ্ভুত আলোড়ন অনুভব করল এবং সেও অগ্নিসমুদ্রের দিকে তাকাল।

“না, সে তো কেবল মহারাজ স্তরের চূড়ায় আছে। কিন্তু তোমার হাতে বজ্রপশুর ডিম! এটা কী করে সম্ভব? এই প্রাণী তো বহু আগেই বিলুপ্ত হয়ে গেছে!”

ঝু ইউহুয়াং পলকহীন চোখে জিয়াং ইউশুয়ানের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল; আর একটু হলেই যেন সরাসরি ছিনিয়ে নিত।

চারপাশের কয়েকজন স্বাধীন সাধক তা শুনে ভ্রু কুঁচকাল। তারা প্রতিবাদ করতে চাইলেও সঙ্গীরা তাদের টেনে ধরে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল—অন্যের ব্যাপারে নাক না গলানোই ভালো।

সবাই যখন ভেবেছিল দৃশ্যটি স্থির হয়ে গেছে, ঠিক তখনই লি জিংফেং প্রচণ্ড গর্জে উঠল। সেই কালো আলো আবারও প্রবলভাবে আন্দোলিত হলো।

সমগ্র বিশৃঙ্খল সমুদ্রের পরোয়ানা-তালিকা স্বর্গ, ধরিত্রী ও মানব—এই তিনটি তালিকা নিয়ে গঠিত। স্বর্গতালিকায় থাকে আত্মার নবজাত স্তরের সাধকেরা, ধরিত্রীতালিকায় থাকে সোনালি-সিদ্ধি স্তরের সাধকেরা, আর মানবতালিকায় থাকে ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সাধকেরা। শ্বাস-পরিশোধন স্তরের সাধকদের তালিকায় ওঠার যোগ্যতাই নেই।

ফোন রাখার পর ইয়ে ছিউয়ের মন কিছুতেই শান্ত হলো না। কখনও দেখা হয়নি এমন ওয়েই জিচিং তার সঙ্গে এমন আচরণ করছে, যেন তাদের মধ্যে রক্তের সমুদ্রসম গভীর শত্রুতা রয়েছে।

তুলনামূলকভাবে কিছুটা নিম্নস্তরের যুদ্ধসম্রাট, যুদ্ধ皇 ও যুদ্ধরাজ স্তরের শক্তিধরদের সঙ্গে লড়াইয়ের চেয়ে যুদ্ধসম্রাট-সম্রাট স্তরের শক্তিধরদের পারস্পরিক লড়াইয়ে যেন দেখার আকর্ষণই কম।

লালচুলো লোকটি এখন এমন অবস্থায় পৌঁছে গেছে, যেখানে আর পিছু হটার সুযোগ নেই। সে কী করে ছেড়ে দেবে? সে প্রচণ্ড চিৎকার করে বলল, “চুপ করো!” তারপর ছিন ফেংমিংয়ের চুল মুঠো করে ধরে তার মুখ ওপরে টেনে তুলল।

এই খবরের অন্তর্নিহিত সত্য অনুসন্ধান করতে মুহূর্তের মধ্যে এইচ শহরে নানা দিকের গসিপ-সাংবাদিকেরা ভিড় জমাল। কিন্তু বরাবরই দুঃসাহসী ছিন জিশিয়াও তাদের এড়াল না, পাশ কাটাল না, এমনকি পাত্তাও দিল না। একদল মানুষকে পেছনে নিয়ে সে নির্লজ্জভাবে বাজারে ঘুরল, স্পা-তে গেল, বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করল।

“আরে, তুমি আবার কীভাবে ওই তৃতীয়জনের প্রসঙ্গ টেনে আনলে?” ঝাও গিন্নি বিরক্ত স্বরে স্বামীর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

তবে এই সময় পেই শিইনের মনেও কোনো উপায় খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। সে কীভাবে এখান থেকে বেরোবে, সেটাই তো বড় প্রশ্ন। ছেং ইপেন কি তাকে যেতে দেবে? এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, তার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

ছু শিউয়ের কেবল মনে হচ্ছিল, সে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে অসহ্য যন্ত্রণা ভোগ করছে। গলায় তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল। অচেতনভাবে সে মুখ খুলে শ্বাস নিতে চাইল, কিন্তু মুহূর্তেই দম বন্ধ হয়ে তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। দুহাতে প্রাণপণে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, আতঙ্কে চোখ দুটো বিস্ফারিত হয়ে গেল, আর সেই সুযোগে গড়িয়ে পড়ল একধারা স্বচ্ছ অশ্রু।

“কী? স্বর্গদর্পণ কোনো আয়না নয়, বরং একটি দানব?”

কথাটি বলল পাশে থাকা লালবালক, যে অবশেষে সংবিত ফিরে পেয়েছিল।

দশ বছরেরও বেশি সময় কেটে গেছে। এককালের কিশোরটি এখন সত্যিকারের পুরুষে পরিণত হয়েছে। তার বাহ্যিক স্বভাব চিরকালই কোমল ও উষ্ণ, অথচ অন্তর্গত প্রকৃতি গর্বিত ও দূরবর্তী। সে শিষ্টাচার জানে, সীমারেখা বোঝে। ব্যবসা হোক বা ব্যক্তিগত জীবন—সর্বত্র তার অবাধ অগ্রসরতা ও পশ্চাদপসরণে প্রজ্ঞা এবং গভীর কৌশল স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

স্বর্গজন্মের জন্য আরও বিস্ময়কর বিষয় ছিল—এই বিশাল পাখিটি এতটা ধূর্ত হবে, তা সে ভাবতেই পারেনি। প্রথমে বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করে তাকে অসতর্ক করেছিল, তারপর হঠাৎ আক্রমণ চালিয়েছিল। আর সেই অগ্নিপালকগুলো কখন মাটির নিচে প্রবেশ করেছিল, তাও কেউ জানত না।

কিছুক্ষণের জন্য কেউই তাকে ধাওয়া করার কথা ভাবতে পারেনি। সবাই শুধু মাথা উঁচু করে চোখের সামনে গোলাকার বস্তুটিকে মিলিয়ে যেতে দেখল।

তিন সামন্তশক্তিকে দমন করার পর মাঞ্চুরা প্রায় সমগ্র মহান ছিং সাম্রাজ্যের সামরিক শক্তি নিজেদের হাতে নিয়ে নিল। হান জাতির মানুষের হাতে অস্ত্র ও সেনাবাহিনীর কর্তৃত্ব থাকা আর রাজদরবার অনুমোদন করল না।

এখন তো অনেকেই বলাবলি করছে, যুবরাজ সম্রাটের অনুগ্রহ হারিয়েছেন এবং তার মর্যাদা দিন দিন কমছে। উত্তরাধিকারী সম্পর্কে তারা মুখ খোলার অধিকার না রাখলেও, কে বলতে পারে—কোনো একদিন পূর্বপ্রাসাদের সেই যুবরাজকে সরিয়ে দিয়ে তার জায়গায় এই ব্যক্তিকেই বসানো হবে না?

“জিয়াং ছি-ইউন, আমাকে ছেড়ে দাও!”

সে পালিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু জিয়াং ছি-ইউন স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, শক্ত করে তার দৃষ্টিকে নিজের চোখে আটকে রাখল।

সবাই মাথা নাড়ল। তারা এই কথাটিকে নীরবে মেনে নিল—তারা সবাই এক দল, এমন এক দল যাকে বিচ্ছিন্ন করা যায় না।

“কী, কী বললে? আমাকে ছেড়ে দাও!”

সম্রাট জিংমিং চিৎকার করলেন। কিন্তু এই কথাটি শেষ করার আগেই তিনি কারাগারের অন্ধকূপে এসে পড়েছিলেন।

“আমার দাদা…”

হুও জিশি যখন হুও জেংয়ের কথা বলল, তার চোখের চারপাশ আরও লাল হয়ে উঠল। নিজের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে কথাটি বলা তার জন্যও অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়ল।

বিশাল কুন অবশেষে মারা গেল। কিন্তু সে যতসংখ্যক বিকৃত জন্তুকে ধ্বংস করেছিল, সেই সংখ্যা একটি বৃহৎ দেশ ধ্বংস করতে সক্ষম হওয়া বিকৃত জন্তুর সংখ্যার সমান।