প্রথম খণ্ড, ছাপান্নতম অধ্যায়: চিঠি পড়ে রাগে হাসি পেয়ে গেল

স্পষ্টতই এই মারপিট এড়ানো সম্ভব ছিল, অথচ লি এরলংয়ের কিল-ঘুষিগুলো এতই তীব্র ছিল যে রেডহেড-এর ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো উপায়ই ছিল না। তাই এখন রেডহেডের মনে হচ্ছে মরে যাওয়াই ভালো; অন্তত ঝটপট মৃত্যু তো এভাবে প্রতিনিয়ত মার খাওয়ার চেয়ে অনেক শ্রেয়!

গ্রামবাসীরা লি এরলং আর মা দাকিয়াংয়ের সাথে সরাসরি লড়াইয়ে অংশ নিতে না পারলেও, তাদের উত্তেজনার কমতি ছিল না।

তবে板蓝根 বা প্ল্যান্টাগিনোয়েডস শুষ্ক আবহাওয়া সহনশীল হওয়ায়, এর বৃদ্ধিতে বড় কোনো প্রভাব পড়েনি।

জিন চিরের এই বিষণ্ণ রূপ দেখে ওয়াং এরহেইমের মনে এক অদ্ভুত কৌতূহল জাগল। এই দুনিয়ার মানুষ কি তবে জন্ম থেকেই দুর্বলকে পেষ আর সবলকে তোষণে অভ্যস্ত? এমন নীচ মানবিকতা ওয়াং এরহেইমের কাছে অত্যন্ত জঘন্য ঠেকলো।

লু ফেইহং নির্দেশ দেওয়ার সাথে সাথেই এক শিষ্য নিচে নেমে গেল এবং কিছুক্ষণের মধ্যে এক মুমূর্ষু শিষ্যকে কাঁধে করে নিয়ে এল।

“তিনজনের এই আচরণের অর্থ কী? আমরা তো আপনাদের কোনো অসম্মান করিনি?” ঝেন চেন খুব শান্তভাবে তিনজনকে উদ্দেশ করে বললেন।

এই স্তব্ধ রাতটি ছিল বেদনাবোধ থেকে শিক্ষা নেওয়ার এক অনিবার্য রাত। তিন উপ-প্রধান পুরোহিতের নির্দেশ পাওয়ার পর ‘প্রকৃত অমর’ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরা গোপনে একত্রিত হলেন।

“তুমি একটা বড় বোকা, আস্ত একটা গাধা!” বারবার একই প্রশ্ন করায় বিরক্ত হয়ে লিউ শিংইউ হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তার কোমল মুষ্টি দিয়ে লিন হাইয়ের বাহুতে ক্রমাগত আঘাত করতে শুরু করলেন।

লিন হাই সবেমাত্র স্বর্গীয় অগ্নি ফিনিক্স শিখা পরিশুদ্ধ করেছেন, যার ফলে কেবল তাঁর অগ্নি-তত্ত্বের পথই এক নতুন ও উচ্চতর স্তরে—প্রাথমিক স্বর্গীয় অগ্নি স্তরে উন্নীত হয়নি, বরং অগ্নি-ভিত্তিক মন্ত্রগুলোর শক্তিও বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছে।

নিম্নস্তরের কয়েকজন শিষ্য প্রথম গর্জনটি শোনার সাথেই কানে তালা লেগে যাওয়ার উপক্রম হলো, এরপর বুকের ভেতরটা ওলটপালট হয়ে গলার কাছে কিছু একটা ঠেলে উঠল এবং তারা মুখ দিয়ে প্রচুর রক্ত বমি করে ফেলল। পলক ফেলতে না ফেলতে তাদের মধ্যে কয়েকজন জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

“ঠিক আছে। আমি আপনার খবরের অপেক্ষায় রইলাম।” ইয়ে ইং ডান মুঠো পাকিয়ে ভাবল, পরের বার সে অবশ্যই মো রানের সামনে আরও ভালো নৈপুণ্য দেখাবে।

“আমার রাজপুত্র, তোমার যে অনেক কষ্ট হয়েছে তা তোমার বাবা জানেন। তুমি কি আমাকে ঘৃণা করছ?” সম্রাটের গলায় এক অদ্ভুত কষ্ট ও কান্না জড়ানো স্বর বেজে উঠল।

ঠিক তখনই, যখন মাঝপথে ঠেলে দেওয়া হচ্ছিল, শু ইয়া মিয়েনের জার প্রধান চরিত্রটি সরাসরি ইকিউ এবং ফ্ল্যাশ ব্যবহার করে জোরপূর্বক টাওয়ারের নিচের গ্রেট ইনভেন্টর এবং মরগ্যানাকে বাইরে ঠেলে বের করে আনে। আর মু জিং ঠিক তখনই তার পরম দক্ষতা ছেড়ে দিয়ে ঝু গে ইউয়ের পরম দক্ষতার সাথে সমন্বয় করে এদিক-সেদিক দাপিয়ে বেড়িয়ে ডাবল কিল তুলে নেন এবং সেই সুযোগে ও দলের মিড লেনের দ্বিতীয় টাওয়ারটি ভেঙে ফেলেন।

মানুষের আনাগোনা আর কোলাহলে মুখরিত বিমানবন্দরটি হলো বিচ্ছেদ ও মিলনের এক চিরন্তন প্রতীক। পে হাইক্সুন উদাস দৃষ্টিতে সামনের বিশাল হলের দিকে তাকালেন। এক বছর আগে ঠিক এই জায়গাতেই ওয়েন নানমিংয়ের সাথে তার দেখা হয়েছিল।

দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ পেতেই সে দ্রুত চোখের জল মুছে ফেলল, কেউ যেন তার কান্নার রূপ দেখতে না পায়।

চিয়াং তুং সদ্য উন্নীত একজন পরাশক্তি হলেও, ছি কাংলিয়েহের চেয়ে সে এক পূর্ণ স্তরেরও বেশি পিছিয়ে ছিল। তার যত কৌশলই থাকুক এবং তার道法 যত শক্তিশালীই হোক না কেন,修为-র এই বিশাল ব্যবধান কোনোভাবেই পূরণ করা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া, ছি কাংলিয়েহ যেহেতু ছি পরিবারের প্রধান, তাই তিনি যে সমস্ত কৌশল ও বিদ্যা আয়ত্ত করেছিলেন তা কোনো অংশেই চিয়াং তুংয়ের চেয়ে কম ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাদের ঠিক পেছনে হঠাৎ একরাশ ধোঁয়া কুয়াশাচ্ছন্ন হয়ে উঠল, আর পরক্ষণেই মিনাশি, অধ্যাপক এবং গূ ইউয়ে সেখানে উপস্থিত হলেন।

দেখা গেল অ্যাডামের চারপাশ ঘিরে অসংখ্য আলোর বর্শা তৈরি হয়েছে, যা মুহূর্তেই অজস্র তলোয়ারের আলোয় রূপান্তরিত হয়ে সমস্ত প্রাণীর দিকে ছুটে গেল।

সেই সময়ের মধ্যে ‘সুপার পাওয়ার লিবারেশন ফ্রন্ট’ নামের একটি সংগঠনেরও জন্ম হয়েছিল, যা ছিল অধ্যাপকের আদর্শের উত্তরসূরি এক গোষ্ঠী—যারা অধ্যাপকের প্রচারিত সেই আনন্দময় স্বর্গরাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে চেয়েছিল।

লু চেনের কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস হলো না। বুড়ো মানুষটা মনে মনে ঠিক কী ভাবছেন তা সে আন্দাজ করতে পারছে না; সে ভয় পাচ্ছে যে যদি এমন কিছু বলে ফেলে যা বুড়োর চিন্তার সাথে মেলে না, তবে তিনি আরও বেশি রেগে যাবেন।

কে তাকে এভাবে ঝুলিয়ে রাখল? মৃত ব্যক্তির এলোমেলো পোশাক আর তার খালি পায়ের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, বেঁচে থাকা অবস্থায় কি তার ওপর কোনো জঘন্য অত্যাচার করা হয়েছিল... এই কথা ভেবে তাং লং আর সামনে ভাবতে সাহস পেল না। তিনি শুধু প্রার্থনা করছিলেন যেন এমন ঘটনা বাস্তবে না ঘটে থাকে।

চ্যাং লিয়াংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল পা ফেংহান ইতিমধ্যেই নড়ে উঠেছেন, তিনি পেছনের হাত দিয়ে তলোয়ার টেনে বের করে বিদ্যুৎগতিতে আঘাত হানলেন।

লম্বা চওড়া মানুষটি আ সি-কে চুপ থাকতে দেখে বেশ আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, “যেটা তোমার নয়, সেটায় তুমি নাক গলাচ্ছ কেন?” এই কথা বলে সে চলে যাওয়ার উপক্রম করল।

কিন্তু সত্যি বলতে কি, চি কুয়েয়াতের মোটেও এই ক্ষমতা ছিল না। কারণ, তিনি লু শাওছেংয়ের হাতে চড় খেয়ে মরতে ভয় পান।

ঠিক যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, লু মিয়ানের সেই জোড়া চোখ কখন যেন সম্পূর্ণ লাল বর্ণ ধারণ করেছে।

সেই খোঁড়া মানুষটা একটা আর্তনাদ পর্যন্ত করার সুযোগ পেল না, সরাসরি জলের গভীরে তলিয়ে গেল এবং পলকেই হারিয়ে গেল।

লাই ফু-এর মা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নাক টানলেন, এরপর নিজের সুর বদলে বেশ হাসিখুশি মনে অন্য একটা প্রসঙ্গ তুললেন।

মাত্র একটা কিউ! যদি এক কিউতে টেবিল পরিষ্কার না করতে পারে, তবে তার পজিশনিংয়ের দক্ষতা এবং ওই রঙিন বলটার অবস্থানের কারণে এই জুয়ার আর কোনো রোমাঞ্চই থাকে না। এই ভেবে সে মনে মনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সিটু মিনের কাছে যখন এমন কিছু আছে যা তোমার কাছেও নেই, তখন পুনর্জীবন ও চিরৌযৌবনের পিল তৈরি করা হয়তো তার জন্য খুব একটা কঠিন কিছু হবে না।

ইয়াং হাওয়ের মনে তখন কিছুটা হতাশা কাজ করছিল। সে তো আশা করেছিল ওয়াং হাওমিং দামটা আরও কিছুটা বাড়াবে, কিন্তু কে জানত ওয়াং হাওমিং আর কিনতেই চাইছে না।

এই ধরনের প্রাচীন জেড পলিশিং বা ঘষামাজার পদ্ধতি আজকাল আর কেউ ব্যবহার করে না। তবে যদি পাঁচ রঙেরও বেশি আভা ছড়ানো কোনো উৎকৃষ্ট প্রাচীন জেড পাওয়া যায়, তবে কেবল এই পদ্ধতিতেই তা পলিশ করা সবচেয়ে ভালো। কারণ এভাবেই পলিশ করা জেড কেবল তবেই যথেষ্ট মূল্যবান হয়ে ওঠে।

সাধারণত এসব কাজ শুয়াও শিয়াও তার জন্য করে দিত, কিন্তু আজ নিজে করায় তার ক্ষতস্থানে টান পড়ল। মাঝে মাঝেই ক্ষতস্থানের ব্যথায় সে আরও বেশি বিরক্ত হয়ে উঠল।

কৌ চং এবং শু জি্লং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ আক্রমণ করে বটল এবং সং ইউঝাইয়ের মমারিস্থান অবশ করে দিতে চাইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটা ঠান্ডা শ্লেষের শব্দ বেজে উঠল, আর তার ঠিক পরেই এক তীব্র বরফশীতল শক্তি দ্রুত শি ফেইছুয়ানের দিকে ধেয়ে এসে সরাসরি তার তলোয়ারের ওপর আঘাত হানল।

ওয়াং হাওমিং একটু অপ্রস্তুত হয়ে মৃদু হেসে কোনো কথা বলল না। প্রথমে সে তাস তুলে নিল, আর চেন মানফেয় একটা ভনিতা করে নাক সিঁকিয়ে নিজেও তাস তুলে নিল।

দরজায় পাহারারত দুই প্রহরী মার খেয়ে ফোলা মুখে তাদের তরুণ মাস্টারকে দেখেই ভীষণ চমকে গেল এবং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে তুলল।

লি চেন ও তার সঙ্গীরা স্নান সেরে যখন সতেজ মনে বাইরে বেরিয়ে এল, ততক্ষণে হং গু বসার ঘরে বেশ কিছুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন।

সিয়াও হাওরান খুব ভালো করেই জানতেন যে বিশ্ববিদ্যালয়ের দিনগুলোতে গড়ে ওঠা বন্ধুত্ব মাধ্যমিক স্কুলের চেয়ে অনেক বেশি বাস্তব এবং গভীর হয়। তারা প্রায়শই জীবনের আজীবন সঙ্গী ও অংশীদার হয়ে ওঠে। যদিও সিয়াও হাওরান ডর্মিটরিতে থাকেন না, তবুও এই খাঁটি রুমমেটসুলভ বন্ধুত্বের বন্ধন কখনোই মুছে যাওয়ার নয়।

ফলটি তার দীর্ঘ লেজ উঁচিয়ে পিঠের সাদা রেখাটিকে একটি টানটান ধনুকের মতো বাঁকিয়ে সবচেয়ে দুর্বল ও নাদুসনুদুস মানুষটির দিকে একটানা গর্জন করে চলেছে। তার ভঙ্গিটি যেন ঠিক একটা আমেরিকান ব্ল্যাক প্যান্থারের মতো, তবে আকারে তা কয়েক ডজন গুণ ছোট।