প্রথম খণ্ড অধ্যায় একচল্লিশ: লিখুয়ান ফিরে এসেছে

টিলার ওপরে দাঁড়িয়ে ফং লুওইউ আশ্চর্যের বিষয় হলো সামান্য দূরে থাকা ফং চেনকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছিল, তার দুই মুঠো এমনভাবে শক্ত করে বন্ধ করা ছিল যে মনে হচ্ছিল হাতের তালু থেকে রক্ত ঝরে পড়বে।

লং ইয়ান তার ক্ষোভ কোনোমতে চেপে ধরে একের পর এক নিজের মনকে প্রবোধ ও সান্ত্বনা দিয়ে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর সে কোনোমতে শান্ত হতে পারল।

সে কোনো উত্তর দেওয়ার আগেই চুই বিন ততক্ষণে ট্যাক্সিটির আসার দিকের পথ ধরে এগিয়ে গেল। গাড়িটি থেকে কিছুটা দূরত্ব রেখেই সে হাত ইশারা করে গাড়িটি থামাতে বলল।

এর ফলে পঞ্চম যুবকের মনে খানিকটা হতাশার সৃষ্টি হলো। সে পুরো পাঁচ সেকেন্ড ধরে অপেক্ষা করল, কিন্তু উঠানের ওদিক থেকে কোনো সাড়া পেল না।

চিয়াং ছেংচে ইচ্ছাকৃতভাবে এক নিষ্পাপ চেহারা ফুটিয়ে তুলে আবেগময় দৃষ্টিতে চাং মেংজির চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যার ফলে চাং মেংসি বাধ্য হয়ে তার দিকে হেঁটে গেল এবং নিরুপায় হয়ে তার হাই হিল জুতো খুলে ফেলে খালি পায়ে গাড়ি চালিয়ে চিয়াং ছেংচেক সঙ্গে নিয়ে বাড়ির পথে রওনা হলো।

সু ইউছিংয়ের মুখ থেকে এ কথা বের হওয়া মাত্রই চিয়াং ছেংচেক বুকটা কেঁপে উঠল, অজান্তেই এক অজানা বিষণ্ণতা তাকে গ্রাস করল, কিন্তু সে বুঝতে পারল না এর উত্তরে কী বলা উচিত।

“এত... এত বড় মাকড়সা?” ইউলি বোকার মতো সেখানেই পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল, মুখটা হাঁ করা থাকলেও কোনো কথাই বলতে পারল না।

গু ছেন শিংহোর সতর্ক ভাবভঙ্গি দেখে প্রথমে তার দিকে চোখ উল্টিয়ে তাকাল, তারপর বেশ বিরক্তির সুরে বলে উঠল।

কিম জি ইয়ান কথাটি শোনার পর তার মুখখানা ভীষণ মলিন হয়ে গেল এবং তার হাবভাবও হয়ে উঠল অত্যন্ত অস্বাভাবিক। কিম জি ইয়ান ভুলেও ভাবেনি যে ইউনা আসলে চিয়াং ছেংচের কাছে সব বলে দেবে, এমনকি অতীতে তার পুরোনো দিনের স্মৃতিচারণ ও চিয়াং ছেংচেকে মিস করার মুহূর্তগুলোর কথাটিও সে তার কাছে ফাঁস করে দেবে।

লে ই আর তীর চালানোর নির্দেশ দিলেন না, বরং পঞ্চাশজন সৈন্যকে পাহারায় রেখে বাকি সবাই এক জায়গায় জড়ো হয়ে বিশ্রাম নিতে লাগলেন। এই যাত্রায় সেই বুনো আদিবাসীরা শেষ পর্যন্ত আর অতর্কিত হামলা চালাল না, ফলে সিয়াও মো ও অন্যদের শক্তি কিছুটা হলেও পুনরুদ্ধার হলো।

“একটু পরেই তুমি দেখতে পাবে।” ইয়ে ছিংছেং সামনের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার ভুরু আরও কুঁচকে গেল এবং তার মুখের অভিব্যক্তি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

লুও ইউলি সানন্দে নিমন্ত্রণ রক্ষা করতে রাজি হয়েছে দেখে নানগং জিন সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। এই শিয়াও ইয়াও প্রাসাদে সে এক মুহূর্তও থাকতে চায় না।

ওয়েই রোউই মাথা নিচু করে তার অতৃপ্ত বাসনাগুলোকে এড়িয়ে গেল। এটা তার নিষ্ঠুরতা ছিল না, বরং তার শরীরের সেই জায়গাটি তখনো প্রচণ্ড ব্যথায় অবশ হয়ে ছিল।

সে সত্যি সত্যিই সাধ্যমতো সহ্য করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তবুও সে পেরে উঠছিল না, তার খুব খুব কান্না পাচ্ছে।

যদিও সে জানত যে এই দু'জন সম্পূর্ণ আলাদা মানুষ, তবুও যখনই তার ওই মেয়েটির কথা মনে পড়ত, সে ওয়ান রু-র দিকে তাকিয়ে দেখত। কিন্তু দেখার পর তার সেই আকুলতা আরও বহুগুণ বেড়ে যেত।

চিন ইয়াংয়ের মুখের অভিব্যক্তি হঠাৎ করেই অত্যন্ত বিরক্তিকর হয়ে উঠল। সে কোনো কিছু না ভেবেই হাত বাড়িয়ে গাড়ির কাঁচ নামিয়ে দিল।

লিন ইউয়ানআই সরাসরি জলের ট্যাপ খুলে দিল, ঠান্ডা জল ঝরঝর করে পড়তে লাগল। সে সামনের দিকে ঝুঁকে সরাসরি তার মাথা জলের নিচে ডুবিয়ে দিল। অনেকক্ষণ পর লিন ইউয়ানআই জল থেকে মাথা তুলল। সে আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকাল, তার চুলগুলো সম্পূর্ণ ভেজা, জলবিন্দু গড়িয়ে পড়ছে, মুখটা ফ্যাকাশে—কী এক করুণ অবস্থা।

কিন্তু মাত্র তিন পা পিছিয়ে এসে যখন সে ঘুরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন শিশুটি আবারও উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল।

স্পষ্টতই এই তরুণটি সচরাচর পানশালায় আসে না, এমনকি ভদকার মতো সাধারণ পানীয়টির নামও তার জানা নেই। তবে এতে যুবকের মদের নেশায় বুঁদ হয়ে যাওয়ার সংকল্পে কোনো ছেদ পড়েনি।

ঠিক সেই মুহূর্তে তায়িন লীগের এক আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর পাহাড়ের চূড়ায় বো ফৌচু শান্তভাবে বসে ছিলেন।

এই সম্পদগুলোর ওপর নির্ভর করে চিয়াং ইউয়ান দশ দিনের মধ্যে স্বর্গীয় ধর্মরাজ্য রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাতে সক্ষম হন এবং তার বজ্র মার্শাল দক্ষতার উন্নতি ঘটে দ্রুত গতিতে, যা সপ্তম স্তরের পঞ্চাশ ভাগে এসে পৌঁছায়।

দু'জনে সেই রহস্যময় নীল রঙের বেড়ার ভেতরে পা রাখতেই মাটি তাৎক্ষণিকভাবে তাদের পায়ের নিচে ফিরে এল এবং নীল আলোর আভা আবারও তাদের দৃষ্টিসীমার মধ্যে ফুটে উঠল, তবে এই গুহাটি তাদের ধারণার মতো এতটাও পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন ছিল না।

সে আজ সকালে ঘুম থেকে উঠে যখন আয়নায় মুখ দেখল, তখন দেখতে পায়নি যে সে গতকালের চেয়ে আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে, বিশেষ করে তার চিবুকে একটি ব্রণ উঁকি দিয়েছে।

মু সিয়াওলেই চিরুনি দিয়ে চুলগুলো আঁচড়ে নিল এবং চুলগুলো সুন্দর করে বেঁধে নিয়ে খাবার টেবিলের পাশে বসা হলো।

ওয়াং ইয়াংঝি পেছন থেকে সরাসরি উড়ে এসে আমার হাত থেকে তাই এ তরবারিটি ছিনিয়ে নিল। আমাদের এখানে উপস্থিত সকলের উদ্দেশ্যে সে বলল, “আজ তোমরা কেউ এখান থেকে বেঁচে ফিরতে পারবে না।” এ কথা শেষ করেই সে সরাসরি কালো-সাদা ভূত ও হে শুফানের দিকে তলোয়ার চালাল।

এ পর্যন্ত পৌঁছে, সিয়ান শু চেন জেনের দিকের প্রতিধ্বনিত ছায়াটির মুখের ওপর চারটি চোখ স্থিরভাবে তাকিয়ে ছিল এবং চারটি হাত তরবারি ধরে ছিল, যা ঠিক যেন এক ক্রুদ্ধ তরবারিধারী বজ্র দেবতার রূপ ধারণ করেছিল।

রেফারিকে ভুরু কুঁচকাতে দেখে এবং তার মুখ আস্তে আস্তে খুলতে দেখে বোঝা গেল, তিনি প্রায় তাকে পরাজিত বলে ঘোষণা করতে চলেছিলেন।

তবে, এমনকি এমন অবস্থাতেও তাদের চেতনা তিল তিল করে ক্ষীণ হয়ে আসছিল। ধীরে ধীরে, তা যেন ক্রমশ ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল।

“আমাদের এই গোপন প্রচেষ্টার বছরগুলো বৃথা যায়নি।” পেছন পেছন ভেতরে আসা দিয়ানের মুখেও একটা মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

কথাটি শেষ করে সে তার হাত থেকে একটি প্রাচীন পুঁথি বের করে বলল: এটি তাদের তিনজনের শরীরের আগুন নিয়ন্ত্রণ করার উপায়, বিশ্বাস করি রোউই ইতিমধ্যে এর স্বাদ পেয়েছে। পরশু দিনের উৎসবে যদি কেউ বাধা দেওয়ার স্পর্ধা দেখায়, তবে সোজা তাদের পঙ্গু করে দিবি।

চেন সিয়ুয়েন যদি সেই ছিদ্র স্থানের ঐশ্বরিক ক্ষমতা ভুলবশত অর্জন করতে না পারতেন, তবে সম্ভবত তাকে কেবল金刚 (বজ্র সত্ত্বা)-কে দমন করে ড্রাগন সুলের হাতে সঁপে দেওয়া ছাড়া আর কোনো পথ থাকত না। কিন্তু সেই বজ্র সত্ত্বা নিজে থেকেই বিপদের মুখে এসে পড়েছে, তাই তার কপালে দুঃখ ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

ইউ শি মাথা নাড়ল, কষ্টের সুরে বলল, “ব্যথা করছে না।” শুরুতে যখন হৃদয় উপড়ে নেওয়া হয়েছিল, তখন কিছুটা অসাড় করা ব্যথা ছিল, কিন্তু পরবর্তীতে তার আর কোনো অনুভূতিই ছিল না।

তারা সাদা আলোর আভার মধ্য দিয়ে লুন ইউয়ে-র শরীরের মধ্যে অস্পষ্টভাবে ভেসে থাকা আত্মাকে দেখতে পেল। যদিও সেই আত্মাটি অস্পষ্ট ছিল এবং খুব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না, তবুও কেবল এক পলক দেখেই তাদের সমস্ত কথা হারিয়ে গিয়েছিল।

লুন ইউয়ে শিষ্টাচার বজায় রেখে কাপের শেষ ফোঁটা পর্যন্ত পান করল। মনে মনে সে অবাক হয়ে ভাবল, এভাবেই চিতাবাঘ জাতির সমর্থন পাওয়া গেল? সে তো মনে হয় না বিশেষ কিছু বলেছে বা করেছে? সে মাথা ঘুরিয়ে পাশের মো রানের কাছে বিষয়টি জানতে চাইল।