প্রথম খণ্ড, ত্রিশ-নয় নম্বর অধ্যায়: চাঁদের ছায়া নিয়ে যাত্রা

পৃষ্ঠা ১/৩

ইভানকভের সেই ঘটনার মতো হলে অবশ্য কথা ছিল না; শেষ পর্যন্ত দল তো অনেক বড় ব্যবধানে এগিয়ে ছিল, গোলরক্ষক বল মিস করলেও তেমন কিছু এসে যেত না।

কথা বলতে বলতে অন্যমনস্কভাবে নিচের দিকে তাকাল সে। কালো মাথায় পুরো জায়গাটা গিজগিজ করছিল। ভ্রু কুঁচকে সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

ঠিক সেই সময় জোং ছিফেংও নিচে নেমে এল। শূন্যে দুজনের দৃষ্টি মিলল। কয়েক সেকেন্ড পর জোং ছিফেংই আগে চোখ সরিয়ে নিল। ঘুরে গিয়ে সে গাড়ির পেছনের দরজা খুলে চেং ইউশিউকে কোলে করে নামিয়ে আনল। পুরো সময়টাতেই সে নীরব রইল।

ধুর, জিনিসটা দেখেই বোঝা যাচ্ছে ভালো কিছু নয়। যত কম ছোঁয়া যায় ততই ভালো—যদি অভিশাপ লেগে যায়?

কিন্তু এখন আর কিছু বলেই লাভ নেই। ছু শুয়ান ক্ষমতার নেশায় এমনভাবে ডুবে গেছে যে আর ফিরতে পারছে না। সে নিজে থেকে সরে দাঁড়াবে না, আর রক্তিম যমদূতীকে পঙ্গু হয়ে পড়ার ঝুঁকি নেওয়ার সাহসও তার নেই। এই মুহূর্তে তাই দাং প্রদেশ এক সংকটপূর্ণ সময়ে এসে দাঁড়িয়েছে; যেকোনো অস্থিরতাই সু জুনকে সর্বশক্তি দিয়ে এড়াতে হবে।

হুয়াং ইউয়ান উল্টো হাতে এক কোপে সোনার ত্রিশূল সরিয়ে দিল, তারপর লাফিয়ে উঠে সরাসরি এনেলুর কাঁধে লাথি মারল। এক ঝলক উন্মত্ত লেজাররশ্মি মুহূর্তেই এনেলুর সশস্ত্র শক্তির প্রতিরক্ষা ভেদ করে তার কাঁধ এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। সে চাপা গোঙানি তুলে সোজা পেছনের দিকে ছিটকে গেল; আকাশে বহুবার গড়িয়ে অবশেষে শরীর সামলাতে পারল।

হাসপাতালে পৌঁছাতেই সে কোলাহল শুনতে পেল। মো উওয়েনও ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখল, তার ভাগ্নে সবাইয়ের টানাটানি থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ছুটে যাচ্ছে।

কারণ অন্য সব প্রবীণই জানতেন, সামনে থাকা এই কুৎসিত মেয়েটিকে তারা যতই পছন্দ করুন না কেন, এখানে অন্তঃপ্রাঙ্গণের প্রবীণ উপস্থিত থাকলে কারও পক্ষেই আর প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা সম্ভব নয়।

ইয়ে ইউয়ান শি ঝানতিয়ানের প্রাসাদে ঢুকল। বাবা-মা সোফায় বসে টেলিভিশন দেখছিলেন, আর মায়ের কোলে ছিল ইয়ে উয়োউ।

অন্য গোত্রগুলোর সেনাপতিরা যতই চিৎকার করুক, সন্দেহ মহামারির মতো রিচি বর্বরদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। আরও বেশি মানুষ অবরোধের মই ফেলে পেছনে সরে যেতে লাগল। শেষ পর্যন্ত আর কেউই মই কাঁধে নিয়ে সামনে এগোল না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“আজ রাতে আমাকে একটু বাইরে যেতে হবে। বাড়ির নিরাপত্তার দায়িত্ব তোমাদের ওপরই রইল,” ঝুও নান এরপর দুজনকে বলল।

তাই সে উ পরিবার ছেড়ে যেতে পারবে না, উ পরিবারের প্রতি বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারবে না—নিজেকে সে সব সময় এভাবেই সতর্ক করে এসেছে। আর সে ভেবেছিল, সারাজীবনও এমনই থাকবে।

ঝুও নান এ কথা বলতেই সবাই বুঝল, ব্যাপারটা মোটেই ঠাট্টার নয়। একটু আগে মারামারি করে বেশ আনন্দই পেয়েছিল তারা, কিন্তু সত্যিই যদি কোনো বিপদ ঘটে, এই ছাত্রদের কেউই তার দায় নিতে পারবে না।

রক্তাভ অস্ত্রাস্ত্রের মতো সূর্যাস্তের আঘাত ব্যবহার করার পর দানব-দেবতা কেন পালিয়ে গেল না, বরং শক্তির আবরণ তৈরি করে প্রতিরোধের চেষ্টা করল—আমি তা জানি না। তার গতি দিয়ে যদি ডানাওয়ালা মানুষটিকে ফেলে পালিয়ে যেত, তাহলে নিশ্চয়ই সফলভাবে বেরিয়ে যেতে পারত। হয়তো পেংলাইয়ে সত্যিই এমন কিছু আছে, যা তাকে আকর্ষণ করছে।

লিয়াও শুবাও সূচিকর্ম করা বলটি এক টানে তুলে নিয়ে চিৎকার করল, “চলো—!”

সঙ্গে সঙ্গে ড্রাগন-নৃত্যের সব দল আর তামাশা দেখতে আসা লোকজন একসঙ্গে এগিয়ে গেল। তারা ধাক্কা মেরে, ঠেলে সেই ছিং সৈন্যদের অনেক দূরে সরিয়ে দিল।

“মনে হচ্ছে আমাদের এই বুড়ো হাড়দুটোকেও আবার বাইরে বেরিয়ে একটু নড়াচড়া করতে হবে। দেখা যাক, আত্মিক মহামান্য হওয়ার কোনো আশা আছে কি না। না হলে বোধহয় আমাদের হাতে আর বেশি সময় নেই,” বৃদ্ধটি হেসে বলল।

“আউউউ!”

ক্রোধে ভরা এক নেকড়ের হুক্কাহুয়া গোটা পাহাড়ি অরণ্য কাঁপিয়ে তুলল। সেই রাতের ছায়ানেকড়েদের নেকড়ের রাজা ধীরে ধীরে ভাঙা বরফের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এল। শরীর ঝেড়ে বরফের কুচি ফেলতেই দেখা গেল, তার দুটো চোখ রক্তের মতো লাল। এক ভয়ংকর হিংস্রতা নেকড়ের রাজার শরীর থেকে বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। রাতের ছায়ানেকড়ের কালো আভা ধীরে ধীরে বেগুনি-লালে রূপান্তরিত হতে লাগল।

তার খাবার ছিল কিছু অজানা প্রাণীর দুধও। প্রতিদিন খাওয়ার সময় হলেই ব্র্যাডলি ঠিক সময়মতো এলিনোরকে খুঁজে নিয়ে একসঙ্গে খেতে যেত।

সবাই ছাও ঝেংহুয়ার দিকে তাকাল। এগুলো ছিল হুয়াশিয়া দেশের কিংবদন্তিতে বর্ণিত কিছু বিষয়, কিন্তু দুঃখের কথা, এর কোনো সুসংবদ্ধ উত্তরাধিকার নেই। তাই কেউই সেসব ব্যাপার খুব ভালোভাবে জানত না।

তার শরীর কাঁপতে শুরু করল। হঠাৎ তার দেহের ভেতর থেকে এক প্রবল আলো বিস্ফোরিত হলো—যেন ভেতর থেকে ফেটে যাওয়া কোনো বোমা। বিকট শব্দে পূর্বদেশীয় বুদ্ধকে কেন্দ্র করে বিস্ফোরিত অভিঘাতের তরঙ্গ মুহূর্তেই মঞ্চের আশপাশের পুরো স্থান ঢেকে ফেলল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

জিয়াং ইয়ানের কোম্পানিতে সে অল্পদিন আগে যোগ দিয়েছিল বলে পুরো কোম্পানির ব্যবস্থাপনা সম্পর্কে তার ধারণা ছিল সীমিত। তাই অন্য বিভাগগুলোর সম্পদ কাজে লাগিয়ে পরিকল্পনা সাজানোর কথা তার মাথায় আসেনি।

এই কথা মনে পড়তেই সে তৃপ্তির হাসি হাসল। তারপর সমস্ত বন্ধন ঝেড়ে ফেলে তুষারে ঢাকা পাহাড়ি পথে পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে চলল।

“হ্যাঁ, আগের নগরপ্রধান যদি থাকতেন, মুইউন নগর অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে যেত। ছিং রাজ্যের বিশাল বাহিনী দক্ষিণে নেমে ইতিমধ্যে জিইউন নগর আর বাইলি নগর দখল করে সরাসরি রাজধানীর রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে যেত। কিন্তু আগের নগরপ্রধানকে আমি হত্যা করেছি। এখন মুইউন নগরে আমার কথাই শেষ কথা,” লিন ঝেংফেং মাথা নেড়ে জবাব দিল।

চারপাশের স্বাধীন যোদ্ধারাও নির্বাক হয়ে গেল। তারা ভেবেছিল, এবার বুঝি দারুণ কোনো দৃশ্য দেখা যাবে। কিন্তু কে জানত, তিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের এই প্রবীণ এত ভীতু হবে! লোকটি কিছু বলার আগেই সে পালিয়ে গেল।

ল্যু উ হুইমেইয়ের ভেতরে আসার অপেক্ষা না করে নিজেই চলে গেল। তিং লি কিছুক্ষণ দ্বিধা করে হাত বাড়িয়ে কাগজটি তুলে নিল, তারপর ধীরে ধীরে খুলল।

কয়েকজন পাইলট দেখতে পেলেন, সামনের যুদ্ধবিমানগুলো শূন্যে, কোনো দৃশ্যমান বস্তু না থাকা “আকাশে” ধাক্কা খেয়ে হঠাৎ বিস্ফোরিত হচ্ছে। তারা সঙ্গে সঙ্গে স্বভাবতই যুদ্ধবিমান ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেলেন, উড্ডয়নের উচ্চতা কমালেন এবং নিজেদের আবিষ্কারের কথা পাশের সহযোদ্ধাদের জানালেন।

এদিকে গুই মোশিওং তখনও জানত না, তার সামনে থাকা লাং ফেই ও অন্যরা আসলে অবতার-দাস; তারা প্রকৃত দেহ নয়।

ভ্যাম্পায়ার গোষ্ঠীর আস্তানা কোথায়, সে বিষয়ে ওয়াং হাও ইতিমধ্যেই নিজের আত্মিক চেতনা এক আহত ভ্যাম্পায়ারের শরীরে স্থির করে রেখেছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩