চৌচল্লিশ অধ্যায়

সে চারপাশে আরও কিছুদূর হেঁটে দেখল, কিন্তু বিশেষ কিছুই চোখে পড়ল না। তবে এই ত্রিসংসার পাথর তো এখানেই রাখা আছে, এটা কি ভুয়ো হতে পারে?

“ওহ, আপনি লু বড় মহাজন, আপনাকে না চিনে ভুল করেছি। আপনি আসার আগেই আমার মেজো কাকা নিশ্চয়ই আপনার সাথে সব কথা বলেছেন। আমি বয়সে ছোট আর কিছু বুঝি না, সামনের দিনগুলোতে আপনার কাছ থেকে অনেক কিছু শিখতে হবে।” হাসিমুখে আধো নমস্কার জানিয়ে বলল ঝু ইওউনিং।

একইভাবে, নগর পরিচালন কর্মীদের মধ্যেও যদিও ক্ষমতার অপব্যবহার করে অন্যদের ওপর ছড়ি ঘোরানোর মতো কিছু লোক রয়েছে, তবে তারা সংখ্যায় খুবই কম। তাদের চেয়ে অনেক বেশি রয়েছে সেই মানুষগুলো, যারা শহরের চেহারা, পরিবেশ এবং সামগ্রিক ব্যবস্থাপনার উন্নতির জন্য নীরবে নিজেদের শ্রম দিয়ে যান; তারাই হলেন আসল বীর।

“হুম!” লিউ শু-র দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে গু লিংএর মনে হলো যেন তাকে কেউ চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে। সে একটা মৃদু শব্দ করে আবার চপস্টিক তুলে নিল এবং তার পছন্দমতো মাংসগুলো ঝোলে সেদ্ধ করতে শুরু করল।

যেহেতু এমন কাকতালীয় ব্যাপার ঘটেই গেছে, তাই শিয়াং চিংসি ঝাং ইউ-এর ঠিকানা জেনে নিয়ে একটা ট্যাক্সি ভাড়া করে সোজা কুংমিং শহরের বাণিজ্যিক এলাকায় চলে এল। তেনশিন চা-বাগানের পাশের সেই হোটেলটি ছিল কুংমিংয়ের একমাত্র পাঁচতারা হোটেল, আর সান লিইউ এতটাই উদার যে সে সরাসরি ঝাং ইউ-এর জন্য একটি বিলাসবহুল স্যুট বুক করে দিয়েছিল।

চীনে অমর দেবতা আর বীর সেনাপতি আছেন—এ কথা সত্যি, কিন্তু এমন কোনো পরিচালক নেই যিনি এই বিষয়গুলো পর্দায় ফুটিয়ে তুলতে পারেন। তারা জানেনই না কীভাবে এই চরিত্রগুলোকে ক্যামেরাবন্দী করতে হয়। ছোট পর্দার নাটকে কোনোমতে কাজ চললেও, বড় পর্দায় সিনেমা বানাতে গেলেই প্রতিবার ব্যর্থতা জোটে, দর্শকরা তা গ্রহণ করে না; ফলে যত আয়োজনই থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত সবটাই বৃথা যায়।

এরপর রাইন জাদুকর যোগ্যতা যাচাইয়ের পরীক্ষা নেওয়ার আগে, স্থানীয় প্রভাবশালী হিসেবে মেয়রের ক্ষমতাকে কাজে লাগিয়ে অন্য প্রতিদ্বন্দ্বীদের সরিয়ে দেওয়ার কোনো একটা উপায় বের করতে হবে এবং বিষয়টি জানাজানি হতে কিছুটা সময় বিলম্ব ঘটাতে হবে।

“দশটা নয়-কেজির হলুদ মোরগ, কেমন?” লিউ শু গাও ইয়াংইউ-এর কথার কোনো উত্তর না দিয়ে উল্টো সোজা এই দাবিটাই করে বসল।

“হা হা! তোমরা আমাকে ধাওয়া করেছিলে, আর আমি তোমাদের সেই গাড়িটা নিয়েই পালিয়ে গিয়েছিলাম। ফেরার সময় আবার ঠিক যে জায়গা থেকে গাড়িটা নিয়েছিলাম, সেখানেই রেখে এসেছি। হা হা, তোমরা কীভাবে ফিরেছিলে?” এই কথা মনে করতেই শিয়াং চিংসি আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

এই দাতব্য সন্ধ্যায় অংশ নেওয়ার জন্য অনেক তারকাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। স্টুডিওর পক্ষ থেকে বিভিন্ন মহলে যোগাযোগ করে এবং নানা তদবিরের মাধ্যমেই কেবল সেই জায়গা পাকা করা সম্ভব হয়েছিল, যার ফলে শি কুয়াংইউ ছয়জন ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডরের একজন হয়ে উঠতে পেরেছিল।

রাতের গভীরতার সাথে সাথে তুষারবিন্দুগুলো ঝোড়ো হাওয়ার সাথে মিলে উদ্দাম নৃত্যে মেতে উঠল। যারা তীব্র শীত সহ্য করতে পারছিল না, তারা অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছিল; ফলে পুরো রাজধানী যেন এক গভীর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল। এদিকে আলো ঝলমলে রাজপ্রাসাদে চারদিকে এক আনন্দের জোয়ার বইছিল, যা দেখে বাইরের আবহাওয়া কেমন, তা নিয়ে ভাবার কারও ফুরসত ছিল না।

কথার বিষয়বস্তু শুনে মনে হচ্ছিল আনা হয়তো কেবল কিন চেংজুন-এর সাথে সাদামাটাভাবে একটা দুপুরের খাবার খেতে বসেছিল, অথচ তার মাঝেই সে অত্যন্ত সহজ ও স্বাভাবিকভাবে চুয়ানলিন টেকনোলজির এক বছরের বিজ্ঞাপনের চুক্তি চূড়ান্ত করে ফেলল।

আমি কোনো কথা না বলে সব নীরব সহ্য করে গেলাম। বাইরে শান্ত দেখালেও ভেতরটা যেন আগুনে পুড়ছিল। এমন নয় যে আমি কিছু করতে চাইছিলাম না, কেবল চেয়েছিলাম এই মুহূর্তে তারা যেন কোনো অকারণে বলি না হয়।

শেষের অর্ধেক বাক্যটা হেলিয়ান মিং নিজের গলাতেই চেপে গেল। চিঠিটা পড়ার পর থেকে তার বুক কাঁপছিল, সে ঠিকমতো বসতেও পারছিল না। দুই দিন দুই রাত গভীর চিন্তাভাবনার পর সে রাজদরবারে হাজির হয়ে অপরাধ স্বীকার করার সিদ্ধান্ত নেয় এবং যাত্রাপথে বিপদ এড়ানোর জন্য চিঠিটি আবার আগের মতো সিল করে দেয়।

কিন্তু সে আমাকে একবারে সবটা দিল না, বরং ফোঁটায় ফোঁটায় দিতে লাগল। যেমনটা ঘটে একজন প্রচণ্ড তৃষ্ণার্ত মানুষের সাথে—যে জলের জন্য হাহাকার করছে, অথচ অপরপক্ষ তাকে কেবল ফোঁটা ফোঁটা জল দিচ্ছে, যাতে তৃষ্ণা মেটে না বরং সেই তৃষ্ণা আরও তীব্র হয়ে ওঠে এবং অতৃপ্তির জ্বালায় সে আরও উন্মাদ হয়ে যায়।

“আমি... অন্য সহপাঠীরা বড় শহরে যেতে পারলে, আমি কেন পারব না? গ্র্যাজুয়েট করার পর চাকরি খুঁজতে কার পরিবার সাহায্য করে না? সবাই পারলে আমার বেলায় সমস্যা হবে কেন?” চরম ক্ষোভ ও আক্ষেপ নিয়ে চিৎকার করে উঠল উই সিয়াওফেন।

লং ঝেশেং মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে মনে মনে ভাবল, আমি তো আমার দিক থেকে যথাসাধ্য ধৈর্যের পরিচয় দিয়েছি। যদি বড়দাকে মেরে ফেলা হতো, তবে দাদু আরও বেশি কষ্ট পেতেন, আর তখন লং পরিবার সত্যি সত্যিই ধ্বংসের মুখে পড়ে যেত। তাছাড়া নিজের সহোদর ভাই, লং ঝেশেং এখনো এমন নিষ্ঠুর হয়ে ওঠেনি যে নিজের দাদাকে খুন করে মহান দায়িত্ব পালন করবে।

দুই গোয়েন্দা কর্মকর্তাকে বিদায় জানিয়ে লু শুয়েহুয়া রাতের শীতল বাতাসে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বাতাসে তখনো কিছুটা পোড়া গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল। দূর থেকে ভেসে আসছে বিক্ষিপ্ত আতশবাজির শব্দ, আর তখনই লু শুয়েহুয়া বুঝতে পারলেন যে আজ হচ্ছে বছরের শেষ রাত।

চেন ল্যাংইয়া-র মুখের রং মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। এই মুহূর্তে যদি রক্তদাসের একটা ঘুষিও তার গায়ে লাগে, তবে তাকে সত্যিই জমালয়ে যমরাজের দেখা পেতে হবে। চেন ল্যাংইয়া এক হাত মাটিতে সজোরে আঘাত করে শূন্যে ভেসে উঠলেন, তার পায়ের নিচে কোনো বাতাস ছাড়াই衣ওড়ে চলল, আর হাতের তালুতে নতুন করে মুদ্রা তৈরি করে তিনি চারপাশ কাঁপিয়ে আঘাত হানলেন।

কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল গু সিসি-র ঘরের আলো জ্বলে উঠল এবং বরাবরের মতো সে জানলাটা খুলে দিল। তখন চেন চিরান গাড়ির হর্ন বাজাল।

“ঠিক বলেছ, সে সত্যিই ব্যর্থ হয়েছিল, কিন্তু সেই যুদ্ধে সমগ্র দিব্য মহাদেশের বিভিন্ন প্রাচীন পবিত্র ভূমিরও অনেক ক্ষতি হয়েছিল। আমার ইয়ে বংশ তো সবার আগে আঘাত পেয়েছিল, আর শেষ পর্যন্ত আমাদের এই দশা হয়েছে,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন ইয়ে ইয়ুন।

আর এই সবকিছুই তো পেং প্রধান সবাইকে সাথে নিয়ে লড়াই করে অর্জন করেছিলেন। এমনকি চেন তিয়ানহু-ও চেন প্রধানের কথার সামনে একদম বাকরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল। সে পেং প্রধানকে সরিয়ে নিজে সেই জায়গা দখল করতে চেয়েছিল, যা কেবল তার মনের ভেতর জন্ম নেওয়া ব্যক্তিগত উচ্চাভিলাষ ছাড়া আর কিছু নয় এবং তা কোনোভাবেই পুরো চেন পরিবারের ইচ্ছার প্রতিনিধিত্ব করে না।

রাত চারতা ও মেং শেন দুজনেই ফুলের পাপড়ির ভেতরে আটকা পড়েছিল, তবে বাইরের কথাগুলো তারা শুনতে পাচ্ছিল। কিন্তু পরে তাদের দুজনকে অজ্ঞান করে দেওয়া হয়। লুই উসিন যখন লু লি-কে তার সাথে চলে যেতে এবং তার হয়ে তিনটি কাজ করে দেওয়ার কথা বলছিল, সেই অংশটুকু তারা শুনতে পায়নি।

“কে? বাইরে এসো!” কঠোর গলায় ধমক দিয়ে উঠল মুরং ছিংরান, তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি সতর্কভাবে চারপাশের ঝোপঝাড়গুলো তল্লাশি করতে লাগল।

বিদ্যুৎ চমকানোর মতো দ্রুতগতিতে ফা ইও তখনই লোকটির পরিচয় অনুমান করে নিয়েছিল। সে নিজে পাল্টা আক্রমণ করতে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তার শরীরের সমস্ত রোমকূপ সংকুচিত হয়ে গেল। হঠাৎ সে তার গাল ফুলিয়ে সামনের দিকে ছুটে আসা গুঁড়ো পাউডারগুলোর দিকে এক ফুঁয়ে উড়িয়ে দিল।

সময় পেলে তুমি নিজেই বিষয়টি সামলাতে পারো, আর যদি সময় না থাকে, তবে তার ওপর ছেড়ে দাও—সে নিজেই নিজের ব্যবস্থা করতে পারবে, কারণ তার চিন্তাশক্তিও অত্যন্ত প্রখর।

এমনকি তাদের সবচেয়ে বড় মাথাগুলোকে খুন করলেও এই এস্টেট যেমন আছে তেমনই থাকবে; আর যদি পুরো উত্তর আমেরিকাকে পরমাণু বোমা মেরে মাটির সাথে মিশিয়ে দেওয়া হয়, তবুও এই এস্টেটের পতন ঘটবে না,” কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন চিন চুন।

এবার ইয়ে ফান শেষ পর্যন্ত বুঝতে পেরেছিল যে ওই মানুষগুলো কীভাবে মারা গিয়েছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই পবিত্র আত্মার ধ্বংসাবশেষের মধ্যে এত রহস্যময় কোনো সত্তা লুকিয়ে আছে, যার এমন নীরবে মানুষ খুন করার ক্ষমতা রয়েছে।