৬৩ অধ্যায় ৬৩

ইয়াও চুসি এই মুহূর্তে বেশ ক্ষুধার্ত ছিলেন। হান শানগং জানতেন যে তিনি খুব বেশি খাননি, তাই তিনি দ্রুত সিশান ফং-কে খাবার পাঠানোর নির্দেশ দিলেন।

ছিওউ শুসু এবং সিয়াও ডি দেশের সম্পূর্ণ বিজয়ের জন্য ওয়াসু উপজাতির বিরুদ্ধে সর্বশক্তি প্রয়োগের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, যাতে পরবর্তীতে ওয়াসু উপজাতিকে সিয়াও ডি-এর ভূখণ্ডের অন্তর্ভুক্ত করা যায়।

কালো পোশাকের ব্যক্তিটি যেন সবকিছু আগেই ভালো করে ভেবে রেখেছিল। সে সামনে ঝুঁকে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল, এরপর তার সেই ধারালো ছুরিটি লোকটির বুকের ওপর রাখল। কেবল একটু চাপ দিতেই ফোঁটা ফোঁটা তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করল। ভয়ে আচ্ছন্ন লোকটির মনের সুপ্ত তারটি ছুরি চালানোর ঠিক সেই মুহূর্তেই ছিঁড়ে গেল এবং পরবর্তী ঘটনার আর বিন্দুমাত্রও কিছু তার জানা রইল না।

এই ঘটনায় চিং ইও ফেঁসে যান। শেন ইয়ুঞ্চে-র আদেশে তাকে অধীনস্থদের ওপর নজরদারিতে ব্যর্থতার মতো এক মারাত্মক অপরাধে একশ ঘা বেত্রাঘাত করা হয়, যাতে ভবিষ্যতে আর কেউ এমন ভুল না করে।

"তুমি কি ইদানীং এখানেই ছিলে? কোনো সুন্দরী দিদিমণিকে এর মধ্যে দিয়ে যেতে দেখেছো?" মিং শ্যু জিংমুকে উদ্দেশ্য করে এমন একটা প্রশ্ন ছুড়ে দিল। জিংমু মাথা নেড়ে না সূচক উত্তর দিল।

লেফটেন্যান্ট জেনারেল মারব্রিলান কেবল এতটুকুই বললেন যে পড়াশোনার কথা আপাতত না ভাবলেও চলবে, তবে তিনি এও জানিয়েছেন যে ভবিষ্যতে হেইলং কমান্ডো বাহিনীর রিজার্ভ সদস্যদের বিশেষ পাঠদানের জন্য আলাদা শ্রেণিকক্ষ থাকবে।

সে কেন আবার তার কাছে এসেছে? মিং শ্যু যখন ‘সমুদ্রের ঢেউ থামানো’ গান গেয়ে সবার মুখে মুখে পরিচিত হয়ে উঠেছে, ঠিক সেই সময়ে এই মুখোশ খুলে যাওয়া ভণ্ড সাধক লেজ গুটিয়ে লুকিয়ে না থেকে নিজে থেকেই এসে হাজির হয়েছে—তার মতলবটা কী? মিং শ্যু ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল, সে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল এটা জানতে যে লোকটা আসলে কী উদ্দেশ্যে তার কাছে এসেছে।

তিনজন প্রায় একই সাথে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। চেন এরপাও লোকজনকে নির্দেশ দিলেন চারটি মৃতদেহ এক জায়গায় টেনে নিয়ে যেতে। তারা যেমন জীবদ্দশায় ভাই ছিল, মৃত্যুর পরেও তাদের একসঙ্গে এক জায়গায় থাকাটাই ভালো, মৃত্যুর পরপারেও তারা যেন ভাই হিসেবেই থাকে।

সামনের দুজনকে দেখে ইয়াও চুসির মনটা আনন্দে ভরে উঠল। একজন নিজের ভুল শুধরে নতুন জীবন শুরু করেছে, অন্যজন গর্ভবতী—দুটোই তো দারুণ খুশির খবর।

ওদিকে, ইউয়ান চিয়ে এবং তার ছেলেকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে দ্রুত ফিরে এলেন লো জিই। আহত হান যেফু একা ওই ত্রিশজন বলিষ্ঠ পুরুষের মুখোমুখি হলে বিপদে পড়তে পারেন—এই আশঙ্কায় তিনি চিন্তিত ছিলেন। কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা রক্তাত্ব মৃতদেহগুলোর স্তূপ দেখে তিনি বুঝতে পারলেন যে তাঁর এই উদ্বেগ কতটা হাস্যকর ছিল।

কথাটা শুনে লিন দাইউ প্রথমে তাকে দু-কথা শুনিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সামনে গুরুজনরা উপস্থিত থাকায় সে কেবল বিদ্রূপের সুরে দুবার হেসে জিয়া হুয়ানের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল।

নিরাপত্তা তল্লাশির দায়িত্বে থাকা কর্মীরা ঝাং লিংকে জোর করে বাধা অতিক্রম করতে দেখে অবিলম্বে তার পেছনে ধাওয়া করতে গেল। লু মিংক্সুয়ান দ্রুত সেই কর্মীদের পথ আগলে দাঁড়াল এবং চি ডাপেনকে একটা ইশারা দিল। চি ডাপেন ইশারা বুঝে তার পেছনে ছুটল।

মাউই শহরে প্রবেশ না করে ঘোড়সওয়ারদের নিয়ে শহরের বেশ খানিকটা দূরে এক নির্জন স্থানে তাঁবু গেড়ে শিবির স্থাপন করল। জোম্বিগুলো তু নদীর উপরের দিকে লুকিয়ে ছিল। মাউই যে তাদের শহরে প্রবেশ করাতে চাইছিল না তা নয়, কিন্তু তু নদীর ওপর জলকপাট আর মোটা লোহার শিক থাকার কারণে জোম্বিগুলোর পক্ষে ভেতরে প্রবেশ করার কোনো উপায়ই ছিল না।

নিং হাউ নিশ্চিন্ত থাকুন, আজকের এই ঘটনা আমার পুরো নজরে রয়েছে। রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার পর আমি অবিকল সব কথা মহামান্য সম্রাটের গোচরে আনব।

তাই ফেং দেহি ওয়েন ইয়েন্বোর কাছে এসে কোনো রাজকীয় আদেশ বা দলিলের ভয় দেখালেন না, বরং তিনি ওয়েন ইয়েন্বোর সঙ্গে যুক্তিতর্ক দিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করলেন। কথাটায় কাজ হলে তো ভালোই, আর যদি না মানে, তবে বাধ্য হয়েই রাজকীয় আদেশ সামনে এনে নিয়মমাফিক কাজ করতে হবে।

নিউ বেনের তাড়ার চোটে ছাদের ওপর উঠে যাওয়ার দশা হয়েছিল, কিন্তু তিনি নিউ চিজংয়ের নির্দেশ অমান্য করার সাহস পেলেন না। তাই মাটিতে এক পায়ে সজোরে পা ঠুকে অন্দরমহলের দিকে দ্রুত হেঁটে গেলেন।

লু মিংক্সুয়ানের সঙ্গে চিলিংক্সুয়ানে পৌঁছানোর পর গাড়ি থেকে নেমেই ঝাং লিং দরজার বাইরে একটা টয়োটা এসইউভি গাড়ি দাঁড়ানো দেখতে পেলেন।

ছিন ফেংয়ের মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তার চোখের মণিগুলো আবার জ্বলে উঠল, আর সেই মুহূর্তেই তাইই চাকার ভেতরে আরও কয়েকশ বছর অতিক্রান্ত হয়ে গেল।

ছিনরানের প্রস্তাব শুনে কেটলি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। একটা অজানা ও অমূল্য রত্ন হারিয়ে ফেলার যে বেদনা তাকে গ্রাস করেছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

কয়েক সেকেন্ড পর তার সারা শরীর মৃদু কেঁপে উঠল, আর তার চোখ দুটো হঠাৎ মেলে গেল। সে মাথাটা ঘুরিয়ে দূরের একটা বনাঞ্চলের দিকে তাকাল।

"আমি চাইলেই কি তুমি আমাকে সেটা দিয়ে দেবে? শিয়া চিনুয়ান, তুমি কেমন মানুষ, তা আমার চেয়ে ভালো আর কে জানে!" যেহেতু মুখোশ আগেই খুলে গেছে, তাই সে আর রাখঢাক না করে রাখল না।

এই ব্যবস্থার ফলে ওয়াটার ড্রাগ টেম্পল-এর প্রধান পুরোহিত মনে করলেন তিনি অমূল্য কিছু উপহার পেয়েছেন, মস্কো মনে করল তারা এর বিনিময়ে অত্যন্ত মূল্যবান মূল্য পরিশোধ করেছে, অথচ ৯০ শতাংশের বেশি মধ্যস্বত্বভোগীর মুনাফা এবং কর একা চেন ইই পকেটে পুরে নিলেন।

"হুম!" বার রাজা এক ঠান্ডা হুংকার ছাড়লেন, তাঁর চোখ থেকে শক্তির তীব্র রশ্মি ছিটকে এসে তিয়ান তাও-এর উরুতে আঘাত হানল, যার ফলে তিয়ান তাও-এর একটা উরুর মাংস ছিন্নভিন্ন হয়ে রক্তারক্তি কাণ্ড ঘটে গেল।

যদিও তিনি ভালো করেই জানতেন যে এই বৃদ্ধ মানুষটি সমগ্র মহাদেশের শীর্ষস্থানীয় শক্তিধর ব্যক্তিদের মধ্যে একজন, তবুও ইয়ে পিও অবচেতনভাবেই বৃদ্ধ স剑圣-কে ধরে ওই নীল পাথরের ওপর বসিয়ে দিলেন।

তারা যখন কথা বলছিল, তখন ছাই সাও লি কেএকে অন্য একটি লোকালয়হীন জায়গায় একপাশে টেনে নিয়ে গেলেন। মনে হচ্ছিল তাঁর জানানোর মতো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা আছে।

"হুম!" ড্রাগন সম্রাট এই মুহূর্তে এক শীতল হুংকার ছাড়লেন এবং শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে মুখের ভেতর থেকে উঠে আসা রক্ত গিলে ফেললেন। একই সঙ্গে হাতের ঐশ্বরিক চাবুক ঘুরিয়ে মু শিফেংয়ের বুকে আঘাত হানলেন, যার ফলে সে ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

একটি ই-স্পোর্টস ক্লাবের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো খেলোয়াড়েরা, বাকি সবকিছু তার সহায়ক মাত্র। যদি খেলোয়াড়েরা যথেষ্ট প্রতিভাবান না হয়, তবে এমন ক্লাব কেবল দিনাতিপাতই করে যাবে।

তার মনের ভেতরে এই ভাবনাটা কাজ করছিল যে, একটা পূর্ণাঙ্গ যুদ্ধ করে জয়লাভ না করা গেলেও, অন্তত কিছুটা সুবিধা আদায় করা গেলে সেটাই ওপরের মহলে কৈফিয়ত দেওয়ার জন্য যথেষ্ট হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে নিং শি অনুভব করলেন যে সেই সবুজ লতাগুলো যেন অসংখ্য বিশালাকার অজগরের মতো তাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরেছে।

মাত্রই একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন, এমন সময় হান ইয়ান দেখতে পেলেন যে হুয়াং জু এবং শিয়াং ই-এর ঘোড়া দুটোর খুব একটা ক্ষতি হয়নি। অতিরিক্ত ক্লান্ত হওয়া ছাড়া সেগুলোর বড় ধরনের কোনো সমস্যা হয়নি।

যেখানে চিনা মানুষদের আগের গড় উচ্চতা ছিল মূলত এ ক্যাটাগরির কাছাকাছি, সেখানে এখন জীবনযাত্রার মান উন্নত হওয়ায় সেই উচ্চতা বি ক্যাটাগরির কাছাকাছি পৌঁছেছে। অবশ্য যাদের উচ্চতা সি বা ডি ক্যাটাগরিতে গিয়ে ঠেকেছে, তাদের বেশিরভাগই প্লাস্টিক সার্জারি করিয়েছেন কিংবা ভেতরে সিলিকন জাতীয় ফিলার ব্যবহার করে তা বাড়িয়ে তুলেছেন।

একটার পর একটা ধারাবাহিক পদক্ষেপের মাধ্যমে দং ঝুও সত্যি সত্যিই রাজদরবারের ক্ষমতার নাটাই নিজের হাতে তুলে নিলেন। তবে এর ফলে দরবারের বহু প্রভাবশালী ব্যক্তি এবং খোদ সম্রাট নিজেও ভীষণভাবে ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠেন।

একজন সাধারণ নাগরিক হিসেবে শত户 অঞ্চলের সহকারী হিসেবে কর্মজীবন শুরু করে কেমব্রিজশায়ারের শত户 অঞ্চলের দায়িত্ব পালন করার পর, দীর্ঘ তিন বছরের কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে তিনি অবশেষে দক্ষিণ কেমব্রিজ অঞ্চলের হাজার户 এলাকার প্রধানের পদে উন্নীত হলেন। বলা চলে, তিনি অভিজাত সমাজের চৌকাঠে পা রেখেছেন; যদিও তিনি এর নিম্নতম স্তরে রয়েছেন, তবুও এটি ছিল তাঁর জীবনের এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ।