একষষ্টিতম অধ্যায়

কিন্তু তিনি শেষ পর্যন্ত তা মুখে বলতে পারলেন না, সেই কথাটি যা তাঁর মনের গোপন কথা প্রকাশ করতে পারত—কথাটি তাঁর ঠোঁটের ডগাতেই এল, তবুও তিনি তা বলতে পারলেন না।

পূর্ব বাজারের রংয়ি লেনের খাবারের স্বাদ পশ্চিম বাজারের মতোই বজায় ছিল, তবে আরও বেশি নিখুঁত ও সুস্বাদু। চারজনই এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।

উদ্বেগভরা চেহারার ডিরেক্টর চাং-কে দেখে চাং ইয়ানরান কখনো ভাবেননি যে সবসময় অত্যন্ত শান্ত থাকা ডিরেক্টরও কখনো এমন উদ্বিগ্ন হয়ে পড়তে পারেন। তবে এই বিষয়ে ডিরেক্টর চাং-কে যদি তিনি উদ্বিগ্ন না দেখে উল্টো শান্ত দেখতেন, তবে সেটাই বরং চাং ইয়ানরান-এর কাছে অদ্ভুত ঠেকত। তাই ডিরেক্টর চাং-এর উদ্বিগ্ন হওয়াটাই স্বাভাবিক।

"আপনি সিমিং স্ট্যান্ডিং কমিটির সদস্যকে উত্তর দিন যে, আমার দিক থেকেও কাজ শেষ হয়ে গেছে, আমরা এখনই হুয়ালং কোম্পানির হেডকোয়ার্টারে যাচ্ছি," হাঁটতে হাঁটতে গু চেয়ারম্যান বললেন।

কনসর্ট শি যেভাবে তাকে উপহাসের দৃষ্টিতে দেখছিলেন তা দেখে, যদিও তার মুখে মৃদু হাসি ছিল, কে জানে সেই হাসির আড়ালে কতখানি ছুরি লুকিয়ে রাখা হয়েছিল।

অন্যদিকে মিং ই এই ভেবে দ্বিধায় ছিলেন যে, তিনি শিং ছিং-এর জন্মপরিচয় এবং ছিলিয়ান গুঞ্জনের রহস্য শিয়া হুয়ানফেং-কে জানাবেন কি না। যদি কোনো দিন শিং ছিং শিয়া হুয়ানফেং-কে ব্ল্যাকমেল করেন, তবে শিয়া হুয়ানফেং-এর পাল্টা আঘাত হানার এটাই হতে পারে একমাত্র হাতিয়ার। অন্ধকারের জগতে শিং ছিং-এর শত্রুরা হয়তো গং জুনহাও ও শেনতু ভাইদের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর।

তৃতীয় তলার বারান্দা থেকে নিচে তাকাতেই দেখা গেল, হলের ভেতর কখন যেন প্রশস্ত আলখেল্লা পরা কয়েক ডজন লাল পোশাকধারী লোক ঘিরে ফেলেছে।

মন দিয়ে স্মরণ করলে মনে পড়ে, সেই সময় সম্রাজ্ঞী মা মহাশয়ের হঠাৎ করে পুরো ঘটনাটি থামিয়ে দেওয়ার কারণও ছিল অপরাধবোধ। যদি না তাঁর রাজপ্রাসাদের সুগন্ধীতে কোনো সমস্যা থাকত, তবে ল্যান কনসর্ট তাঁর সন্তান হারাতেন না। আর এটা নিশ্চিত যে, সুগন্ধী উপহার দেওয়া ব্যক্তিটি কুই কনসর্ট ছিলেন না।

টিং শুয়াংয়ি দেখলেন টিং সিউসির মনোভাব অত্যন্ত দৃঢ়। আবার তিনি এও ভাবলেন যে, টিং সিউসিকে রাজি করিয়ে তাকে নিজের সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য এর আগে তাকে কত না মিনতি করতে হয়েছে। এই মুহূর্তে যদি এমন কিছু বলে ফেলেন যাতে তিনি অসন্তুষ্ট হন, তবে আগে যা করা হয়েছে সব জলে যাবে।

কথা বলতে বলতে, তাঁর সমস্ত শরীর জুড়ে আধ্যাত্মিক শক্তির এক তরঙ্গ বয়ে গেল এবং তাঁর লাল রঙের বিয়ের পোশাকটি মুহূর্তেই অসংখ্য লাল টুকরোয় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। রাতের অন্ধকার আকাশ ও প্রাসাদের উজ্জ্বল প্রদীপের আলোয় সেই আকাশে ছড়িয়ে পড়া টুকরোগুলো দেখতে মনে হচ্ছিল যেন আকাশ থেকে ঝরে পড়া লাল রক্তের ফুল, যা ছিল অত্যন্ত মোহময় ও রহস্যময়।

ইউ ইথিয়েন কি আর প্রশংসা শোনার মতো মানসিক অবস্থায় ছিলেন? তিনি দায়সারাভাবে দু-একটা কথা বললেন, কিন্তু তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল কীভাবে সময় দীর্ঘায়িত করা যায় বা কীভাবে পালিয়ে যাওয়া যায়।

এক্সু মোকিং শহরের ফটকের বাইরেই পাহারা দিচ্ছিলেন। শহরের ফটক খুলতেই তিনি আর তর সইতে না পেরে তাকে নিজের বুকে টেনে নিলেন। অন্যের দৃষ্টির পরোয়া না করে তিনি তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। অবদমিত দ্রুত শ্বাসপ্রশ্বাস ছাড়া তিনি আজও কিছুই বলতে পারলেন না। অবশেষে সে যে জীবিত ফিরে এসেছে, এই ভেবে তিনি মনে মনে কেবল প্রবোধ দিলেন।

যদি সানইয়াং তাওবাদি এই মুহূর্তে তার আদি আত্মাকে আঘাত করে বের করে না আনতেন এবং নিষিদ্ধ মন্ত্র প্রয়োগ না করতেন, তবে মাদার ইনসেক্ট যদি সত্যিই আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘাতাত, তবে তার পক্ষেও সেই পরিণতি থেকে বাঁচা সম্ভব হতো না। এই যাত্রায় রক্ষা পাওয়াটা সত্যিই এক পরম সৌভাগ্য ছাড়া আর কিছু নয়।

সকলেই যখন হতবাক, ঠিক তখনই শোনা গেল এক ভারী সংঘর্ষের শব্দ—“轟...”, যা পুরো পৃথিবীকে কাঁপিয়ে তুলল। সবার চেতনা ফিরে আসার আগেই দেখা গেল, বজ্র槍টি একটি সাদা ও একটি কালো বিশাল জাদুকরী বস্তুর দ্বারা এমনভাবে আটকে গেছে যে তা আর এক ইঞ্চিও নিচে নামতে পারছে না।

বাই মোগের সিংহাসন আরোহণ অত্যন্ত সহজ ছিল, এর জন্য কোনো জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠানের প্রয়োজন হয়নি। নান চেন দেশের ভেতরেও এর ফলে কোনো বড় ধরনের আলোড়ন সৃষ্টি হয়নি। বহু বছর আগেই বাই মোগ সমস্ত ক্ষমতা নিজের হাতে নিয়ে রেখেছিলেন, তাকে অনেক আগেই চেন-এর রাজা বলা চলে। তাছাড়া নান চেনের যুবরাজ কে হবেন তা অনেক আগেই নির্ধারিত ছিল এবং পিতা ও পুত্রের মধ্যকার সম্পর্কও ছিল অত্যন্ত মধুর। সবাই জানত যে বাই মোগই হচ্ছেন ভবিষ্যতের চেন রাজা।

এই বিশিষ্ট লেখক হঠাৎ করেই উপন্যাস প্রকাশ করায় তার প্রথম অধ্যায়ের সাবস্ক্রিপশনের ফল আশানুরূপ ছিল না, কিন্তু পরবর্তীতে তার লেখার গতি বেড়ে যায় এবং প্রতিদিন দশ হাজার শব্দ করে প্রকাশ করায় তার র‌্যাঙ্কিং দ্রুত উড়তে থাকে। বর্তমানে তিনি ফ্যান্টাসি বেস্টসেলার তালিকার শীর্ষ দশের কাছাকাছি অবস্থান করছেন, সত্যিই তিনি একজন বড় মাপের লেখক।

রক্তদৈত্যটি খালি হাতেই তলোয়ারের ধারালো ফলাটি চেপে ধরল। শি সা যে অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন তা মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হলো, কিন্তু দেখা গেল রক্তদৈত্যটির মুখাবয়ব শান্ত ও হাসিখুশি। তলোয়ার ধরা তার হাত থেকে প্রবল আদ্যশক্তি ছড়িয়ে পড়ল এবং তলোয়ারের সেই আক্রমণাত্মক শক্তি নিমিষেই নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল।

কারণ ইনভ্যানসিবল যখন হেঁটে আসছিল, তখন তারা বিন্দুমাত্র কোনো শব্দ শুনতে পায়নি। এমনকি সেই দুই যোদ্ধাও ইনভ্যানসিবলকে সামনে দেখতে পাওয়ার পরই কেবল চিৎকার করে প্রশ্ন করেছিল।

মু কিন এক লাফে দু-তিন পা এগিয়ে গিয়ে ইয়েন জেয়িন-এর কাপড় খোলার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং তাকে জোর করে ড্রইং বেডের ওপর শুইয়ে দিলেন। এরপর ঘুরে মাটিতে পড়ে থাকা কাপড় কুড়িয়ে এনে ইয়েন জেয়িনের গায়ে জড়িয়ে দিয়ে তাকে ঢেকে দিলেন।

"আপনি নিশ্চিতভাবেই প্রি-সেন্টদের মধ্যে অত্যন্ত অসাধারণ একজন ব্যক্তি, তা হলে আপনি কে?" ঝোয়ান ওয়ানগু আলতো করে হাত বাড়ালেন। সেই মহা-গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষক প্রতিরোধ করতে চাইলেন, কিন্তু কোথায় সেই প্রতিরোধ করার শক্তি! সঙ্গে সঙ্গে তার মুখোশ খুলে ফেলা হলো। কে জানে, সেই মুখোশের আराम লুকিয়ে ছিল একটি ফ্যাকাশে ও বিবর্ণ মুখ।

"সান মশাই, আপনার রোগটি খুব একটা গুরুতর না হলেও, আপনার মানসিক অতিরিক্ত চাপ, অধিক বয়স এবং শরীরের ইয়াং শক্তির ভারসাম্যহীনতার কারণেই এটি হয়েছে।"

দরজা পাহারা দেওয়া অর্হতের মুখ গম্ভীর ও বিষণ্ণ। লিশান পর্বতের অর্হতদের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে মেজাজি। অতীতে যখন তিনি অমরত্ব লাভ করেননি এবং পশ্চিম অঞ্চলে তীর্থযাত্রায় ভিক্ষা করে বেড়াতেন, তখন সামান্য কারণেই তিনি ঘরের লোকদের ঘুসি মেরে বাইরে এনে দানধ্যান করতে বাধ্য করতেন।

গান ল্যানের গলার দামি হারটি তার শরীরের চাপে পিষে গেল এবং তার কোমল ত্বকে রক্তিম দাগ বসে গেল।

आखिरकार,লিউ সি কেবল এটুকু বলেছিলেন যে দাম যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু তিনি স্পষ্টভাবে জানাননি যে তিনি নিশ্চিতভাবেই তার সংস্থাকে বিক্রির দায়িত্ব দেবেন।

গান ল্যান হাসপাতালের নিচের তলায় গাছের ছায়ায় বসে গত কয়েকদিন ধরে শেন ঝিজিয়ানের কাছ থেকে যা যা শুনেছিলেন তা নিয়ে ভাবতে ভাবতে অস্থির মনে একটি সিগারেট ধরালেন।

তৈজিয়েন গাড়ির নিচে হাত বাড়িয়ে গাড়ির চাবি খুঁজে পেলেন, এরপর গাড়িতে উঠে গাড়ি স্টার্ট দিয়ে এক মিটার পিছিয়ে গেলেন, যাতে চাকার নিচে চাপা পড়া ম্যানহোলের ঢাকনাটি প্রকাশ পায়।

কথাগুলো শেষ হওয়ার পর সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, সবার মুখেই চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। নিংইয়াং কাউন্টি একাডেমির বাতাসে এক গম্ভীর ও ভারী পরিবেশ ছড়িয়ে পড়ল।

মাস্ক পরা শি ফেং ঠান্ডা মুখভঙ্গি বজায় রেখে বাম দিকের সারিতে প্রবেশ করলেন। তার সামনে ছিলেন ইউ মিং। ইউ মিং পেছনে ফিরে একবার শি ফেং-এর দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না। শি ফেংও ইউ মিং বা তৈজিয়েন-এর দিকে পাত্তাও দিলেন না, পকেট দুটিতে হাত ঢুকিয়ে বেশ অহংকারী ও কুল ভঙ্গি বজায় রাখলেন।

তবে বৈজ্ঞানিক পড়ার পদ্ধতি আয়ত্ত করতে পারলে এটি তার জন্য খুব একটা কঠিন কাজ হতো না। সবকিছুর পর তিনি তো প্রভিন্সিয়াল গোল্ড মেডেলিস্ট (প্রদেশের শীর্ষ মেধাবী), যেন প্রাচীনকালের ইম্পেরিয়াল পরীক্ষার জিমুরাই (কৃতী শিক্ষার্থী)।

তিনি প্রতীকগুলোর মধ্যে পারস্পরিক বিকর্ষণ ও একত্রীকরণের বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন, কীভাবে প্রতীকগুলোর স্ক্রোলকে একে অপরের সাথে যুক্ত করতে হয় তাও শিখেছিলেন, এমনকি প্রতীকগুলোর উচ্চ ও নিম্ন স্তরের পার্থক্যের বিষয়টিও তার বোধগম্য হয়েছিল।