প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ষট্টি: বিব্রতকর, সাক্ষাৎ বেশ বিব্রতকর

শেন চিনতাং গু চিহং-এর এই রূপটি দেখে অনুভব করলেন, যেন তাঁর হৃদয়টাকে অজস্র মিহি সুতো দিয়ে কেউ ওলোটপালট করে দিয়েছে, একেবারে তালগোল পাকিয়ে গেছে।

সেটি ছিল একেবারে বাস্তব এক অগ্রগতি; না হয়ে উপায় ছিল না, কারণ এতে কত যে মানুষ ঈর্ষান্বিত ও হর্ষান্বিত হয়েছিল, তার ইয়ত্তা নেই। এই সুবিধাটি যে সত্যিই বড় চমৎকার ছিল।

ধবধবে সাদা বরফের মাঝে কেবল পড়ে রইল চাকার দুটি স্পষ্ট দাগ, যা কনকনে ঠান্ডা বাতাসে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

গতকালের শিকার করা বন্য প্রাণী দিয়ে নানা পদের সুস্বাদু খাবার তৈরি করা হলো। দুজনে তৃপ্তিভরে খাওয়ার পর একে অপরের সাথে শক্তি সাধনার পদ্ধতি নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। আনু ইউ-এর ‘আট নাড়ির গুপ্ত বর্ম’ এবং ইউয়ান ই-এর ‘পবিত্র আইন’ একত্রিত হয়ে অবশেষে পুরো অনুশীলন পদ্ধতিটিকে নিখুঁত করে তুলল।

“লাল মাথার অশুভ ভূতটি হলো চারটি প্রতীকের একটি, যা সে যুগে তাও জাতির পক্ষ থেকে আত্মা নিয়ন্ত্রণের কাজে ব্যবহৃত এক উপকরণ। যদি এটি পাতালের প্রেত মুদ্রার সাথে একসাথে ব্যবহার করা হয়, তবে হাজার হাজার হিংস্র আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব,” জি ইয়াং ধীরেসুস্থে বললেন।

মাতুলালয়ের গৌরবের কথা না হয় বাদই দিলাম, তোক ফেং-এর পদমর্যাদাও ছিল বেশ উঁচুতে—সাম্রাজ্যের অন্দরমহলে রাণীর ঠিক পরেই তাঁর স্থান। তিনি চাইলেই কি না ভালো হাতের উষ্ণ রাখার পাত্র পেতেন?

অথচ তাঁর স্বামী সরল হেসে আর কোনো কথা না বলে বড় বড় গ্রাসে মায়ান বা ভাপানো রুটি খেতে লাগলেন। ফাং মেই তা দেখে মিষ্টি হেসে ঝুড়িতে থাকা সমস্ত ভাপানো রুটি ও নোনতা সবজি বের করে তাঁর হাতে তুলে দিলেন, চোখে তাঁর উপচে পড়া মমতা।

ছিয়ান ইউয়ানছিয়ানের বিশ্লেষণ শোনার পর ভেতরের শাখার প্রবীণরা সকলেই অবাক হয়ে গেলেন; স্পষ্টতই ব্যাপারটি তাঁদের কাছে কিছুটা অবিশ্বাস্য ঠেকেছিল।

এ সময় পুরো চিয়ে শহর যেন মানুষের কোলাহলে মুখরিত হয়ে উঠেছিল। শহরের বাইরে থাকা তাও জাতির মানুষেরা সবাই শহরের ভেতরে পিছু হটে এসেছে এবং লৌরান রাজপ্রাসাদে ক্রমাগত আসা-যাওয়া করছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা কী যেন বয়ে নিয়ে চলেছে।

ইউ সিহাইয়ের পরিবর্তন দেখে秦 Hao란 (প্রিন Hao란)-এর চোখে যে আত্মবিশ্বাস ছিল, তা মুহূর্তে ম্লান হয়ে গেল। তিনি খানিকক্ষণ স্তব্ধ থেকে অবশেষে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে নিলেন। তিনি জানতেন, তিনি হেরে গেছেন।

সত্যিই, লিন থিয়েন খুব সুস্বাদু খাবার তৈরি করত, কিন্তু বখাটেদের মন গলাতে তা ব্যবহার করাটা যেন একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গিয়েছিল।

লিং ইউয়ে, যিনি এককালের পশ্চিম ঝি অঞ্চলের শীর্ষ প্রতিভা এবং বর্তমানের পবিত্র অঞ্চলের সপ্তম স্তরের উর্ধতন ক্ষমতার অধিকারী, এমন একজন পরাক্রমশালী ব্যক্তিকেও তো তার মান রাখতেই হতো।

লং টেং হলো বর্তমান ফুচেং শহরের শীর্ষস্থানীয় প্রতিষ্ঠান, যা সবসময় সকলের দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দুতে থাকে। এমন একটি ঘটনা ঘটার পর এর পরিণতি কী হতে পারে, তা আমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছি। ভোর হতেই যখন এই খবর ছড়িয়ে পড়বে, তখন পুরো ফুচেং শহর কেঁপে উঠবে, এমনকি এর প্রভাব আরও দূরে গিয়েও পৌঁছাতে পারে।

প্রাঙ্গণে থাকা পরস্পরের প্রতি অনুরাগী সেই যুগলের কথা বাদ দিলে, এই মুহূর্তে ইয়াং টুও-এর দল এসে পৌঁছেছে তাদের যাত্রার প্রথম গন্তব্যে।

চিও ছিয়ানচ্যুয়ের পাশে তরবারি পিঠে ঝোলানো এক যুবক সাড়া দিল। তারা প্রত্যেকেই ইয়ে উশুয়াংয়ের যুদ্ধক্ষমতা বুঝতে পেরেছিল এবং তাদের নিজেদের মধ্যেও বিপদের আশঙ্কা জাগ13ছিল।

“যেহেতু আমি এসেই পড়েছি... তবে কি আমার দরজা খুলে দেওয়া উচিত নয়?” ইয়ে হুয়ান নিজের সামনে থাকা শক্তির প্রতিরক্ষামূলক বেষ্টনীর দিকে তাকিয়ে, দূরের শহরের উচ্চ মিনারের আলোর দিকে দৃষ্টিপাত করে মৃদু হেসে বললেন।

ইয়ে সিংছেং যদি জলপ্রপাতের জল ড্রাগনের ড্রাগন এসেন্সকে নিজের সাথে মেশাতে চায়, তবে তাকে অবশ্যই ড্রাগন এসেন্সের ইচ্ছার কাছে আত্মসমর্পণ করতে হবে, তবেই সে তা সফলভাবে একত্রিত করতে পারবে।

ইয়ে উশুয়াং সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং শান্ত চোখে তাকিয়ে রইলেন চোখের সামনের সেই নাটুকে ও পাশবিক দৃশ্যের দিকে, তাঁর ঠোঁটের কোণে এক টুকরো হাসির রেখা ফুটে উঠল।

চারপাশে মু পরিবারের এক ডজন খানেক সাধক উপস্থিত ছিলেন, যাঁরা এই মুহূর্তে নাম না জানা কিছু অমর পশুর পিঠে চড়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলেছেন।

ভয়ঙ্কর শক্তির ঢেউয়ে শূন্যতা যেন টগবগ করে ফুটতে শুরু করল, এমনকি তা ইয়ে উশুয়াংয়ের দিকে ছুটে আসা বেশ কিছু মায়াবী প্রতিচ্ছবিকেও ধ্বংস করে দিল।

“লিয়ান'এর, আমিও তোমাকে মিস করছি। তুমি কি বড় হয়ে গেছ? তোমার এই শরীরটা তো একেবারে বাস্তবের মতো মনে হচ্ছে, তবে কি তুমি সফলভাবে মানুষের রূপ ধারণ করতে পেরেছ?” ফেং ইউ কৌতূহলী হয়ে সামনের লিয়ান'এর গায়ে হাত বুলিয়ে দিলেন, হৃদয়ে তাঁর তীব্র আবেগ।

মায়াবিনী নারীটি ওয়াং ফানদের জিনিসপত্র ভাঙচুরের কাজে বাধা দিতে গিয়েই দেহরক্ষীদের ধাক্কায় মাটিতে পড়ে গিয়েছিলেন। এখন তিনি মাটিতে শুয়ে আর একটিও কথা বলছিলেন না, শুধু দু'চোখ মেলে শক্ত করে ওয়াং ফানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন ওয়াং ফানের চেহারাটি তিনি চিরতরে মনে গেঁথে নিতে চান।