প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: নারীদের চটানো মানেই বিপদ ডেকে আনা
পৃষ্ঠা (১/৩)
চেন রোং সে উপস্থিত হওয়ার আগেই বুঝে গিয়েছিল, বিষয়টি কী। সে ওয়াং হোংকে বলেছিল, যেসব সুদর্শন কিশোরকে উচ্চপর্যায়ে পাঠানো যায় না, তাদের কয়েকজনকে নবম রাজকুমারীর কাছে পাঠাতে; আর যারা উৎকৃষ্ট, তাদের জন্য আলাদা ব্যবস্থা করতে। তবে এখনও তিন দিন পূর্ণ হয়নি, তাই নবম রাজকুমারীর প্রাসাদ এখন অত্যন্ত সরগরম হয়ে উঠেছে কি না, সে নিজেও জানত না।
সহকারী সেনাপতি দেখল, হুয়াং শাও চোখ বুজে মৃত্যুর অপেক্ষায় আছে। সাফল্য আর বেশি দূরে নয় বুঝতে পেরে তার মনের উত্তেজনা কেমন ছিল, তা সহজেই অনুমেয়।
সামনের অল্প দূরেই সদ্য আবির্ভূত বিশাল সেই দুর্গনগরী। এটি ছিল এক বিরাট হ্রদের মধ্যভাগে। এখন হ্রদটি আর নেই; তার জায়গায় তৈরি হয়েছে বিশাল এক অববাহিকা, আর সেই মহাদুর্গনগরীটি দাঁড়িয়ে আছে অববাহিকার ঠিক মাঝখানে।
ওয়েড ও স্টাউডেমায়ার বেশ ভালো সমন্বয় করছিল, তাদের পিক-অ্যান্ড-রোল দুর্দান্ত হচ্ছিল। সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল চোট পাওয়ার আশঙ্কা—লিউ মাং সেটার ওপর ভরসা করতে পারত না। যদি হঠাৎ দুজনের কেউ আহত না হয়?
এই চারজন দাওবাদী সন্ন্যাসিনীর পেছনে অল্প দূরেই ব্যস্তভাবে ছুটে বেড়াচ্ছিল ভৃত্যরা। ডানদিকে তাকাতেই দেখা গেল, একই রকম হালকা হলুদ পোশাক গাছপালার মধ্যে দুলছে।
বৃদ্ধ দানব সত্যিই বৃদ্ধ দানব। প্রতিপক্ষ এভাবে বলার পর, ইয়ে ফান সত্যিই আর হাত তুলে প্রতিরোধ করার সাহস পেল না।
চাও ইউন ও ওয়াং ইউয়ে পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে উঠলেন। পরস্পরের প্রতি শ্রদ্ধা ও সহমর্মিতার অনুভূতি মুহূর্তেই জন্ম নিল। একই সঙ্গে দুজন মাথা নাড়লেন—হোং শিয়াংয়ের রায়কে তাঁরা মেনে নিলেন।
অন্তর্নিহিত বিষয় সম্পর্কে সে স্বাভাবিকভাবেই জানত। কিন্তু এখন ফেং ইমোর সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা কী, সে তা একেবারেই জানত না। তাই কোন কথা বলা উচিত আর কোন কথা বলা উচিত নয়, সেটাও নিশ্চিতভাবে বলতে পারছিল না।
দুগু মিং যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে—এমনভাবে লজ্জিত হেসে বলল কিছু কথা। পরক্ষণেই যেন কোনো অনুভূতি পেয়ে গেল; এক ঝটকায় মঞ্চ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল সে। আর তার অদৃশ্য হওয়ার মুহূর্তেই প্রকৃত হে ছিংফান দৌড়ে এসে রৌপ্য ড্রাগন চত্বরের ফটকের ভেতরে ঢুকল।
এই মুহূর্তে লোকটি চোখ বুজে গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল। তার ঘন ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে ছিল; কে জানে, কী ভাবছিল সে।
শ্যাং বাতিয়ান অস্ত্রটি তুলে নিয়ে হাত ঘুরিয়ে এক কোপ মারল। চাঁদের কাস্তের মতো বাঁকা এক ঝলক বেরিয়ে এল;刀শক্তির সঙ্গে বজ্রের আলো মিশে ঘন ও প্রবল হয়ে উঠল, একটুও ছড়িয়ে পড়ল না। স্পষ্টতই, সেটি ছিল এক উৎকৃষ্ট তরবারি।
রত্নপ্রকাশনা অনুষ্ঠানের স্থানে ইতিমধ্যেই বহু অতিথি জড়ো হয়েছিল। ঝলমলে আলোয় আগে থেকেই বিলাসবহুল স্থানটি আরও জাঁকজমকপূর্ণ হয়ে উঠেছিল। সমতল ঘাসের ওপর মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, আর পেছনে মডেলরা প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সময় হলেই তারা সুরের সঙ্গে তাল মিলিয়ে, মনোরম পদক্ষেপে মঞ্চে উঠে একের পর এক অপূর্ব রত্ন প্রদর্শন করবে।
খুচরো রুপোর মুদ্রা ঝনঝন করে ক্ষীণ শব্দ তুলছিল—এ যেন সংবাদপ্রবাহের উৎস, যা ভুলে যাওয়া কিছু স্মৃতিকে আবার জাগিয়ে তুলতে যথেষ্ট।
অপরিসীম অমরশক্তি তার তালুর মধ্যে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠছিল। চাও ছিং এমনকি অনুভব করতে পারছিল, তার আত্মা ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হচ্ছে—এ ছিল জীবনের প্রকৃত উপলব্ধি।
পূর্বসাগর নগরীর এক নিরিবিলি অভিজাত ব্যক্তিগত ক্লাবের ভেতরে, প্রাচীন রীতির আবহে সাজানো একটি কক্ষে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ওদিকে লু জিচিয়েন পালিয়ে যেতে দেখে ফু ওয়েই রাগে ফেটে পড়ল। এমনকি লু আওয়ের দিকে তাকানোর সময়ও তার চোখে ক্রোধ জ্বলছিল।
শেষ পর্যন্ত এই ‘জীর্ণ কক্ষের শিলালিপি’ চিত্রটি আটাত্তর লক্ষ মূল্যে এক মধ্যবয়স্ক ধনী ব্যবসায়ী কিনে নিলেন।
তারা প্রতিদিন ছুরির ধার ঘেঁষে জীবন কাটায়, অথচ প্রতি বছর তাদের লাভের সত্তর শতাংশেরও বেশি বিনা কারণে এক বহিরাগতকে দিয়ে দিতে হয়। এ বিষয়টি যে কারও পক্ষে সহ্য করা কঠিন।
লো ভাইয়ের কথা বলতে গেলে, গাও ইয়াননি-কে সঙ্গে নিয়ে ইউরোপ ও আমেরিকা থেকে ফিরে আসার পর হান ইয়ানরোই লুও ওয়েইকে দুইশো কোটি দিয়ে ‘নির্বাণ মিডিয়া’ নামে একটি প্রতিষ্ঠান নিবন্ধন করে গড়ে তুলতে দিয়েছিল। উদ্দেশ্য ছিল ‘ইংই’–এর নিজস্ব পরিচালনা ও বিক্রয়ব্যবস্থা তৈরি করা, যাতে সবকিছুর জন্য আর হুয়াইউয়ের ওপর নির্ভর করে নানা রকম কাজ চালাতে না হয়।
কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও, নিজের প্রভুর বাহ্যিক শান্তভাব যত গভীর, অন্তরের হত্যার ইচ্ছা যে ততই উন্মত্ত—এ কথা একমাত্র লুও লাই-ই জানত।
রেস্তোরাঁটিতে হটপট বা বারবিকিউ পরিবেশন করা হয় না; মূলত শুকনো কড়াই ও মাটির হাঁড়ির পদই বিশেষত্ব—যেমন মুরগির হাঁড়ি, বুড়ো হাঁসের হাঁড়ি, পাঁজরের হাঁড়ি, শূকরের পায়ের হাঁড়ি। মূল পদ খাওয়ার পর গরম ঝোল দিয়ে শাকসবজি সেদ্ধ করে খাওয়া যায়।
জিয়াং ফানের বৃদ্ধের বাজে কথা শোনার কোনো ইচ্ছা ছিল না। তার মাথাজুড়ে তখন শুধু ওয়েই শুয়েয়ান ও দুই শিশুর নিরাপত্তার চিন্তা।
দুর্ভাগ্যক্রমে বাইরে বেরোনোর সময় লিন ফানের সঙ্গে তার দেখা হয়ে গেল। লিন ফান একের পর এক প্রশ্ন করতে থাকায় শেষ পর্যন্ত বিষয়টি তার মুখ থেকে বের করেই ফেলল।
ধীরে ধীরে প্রতিঘাতের শক্তিকে শিয়াও শি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারল। সে জোর করে অস্ত্রাত্মার সঙ্গে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল, ফলে অস্ত্রাত্মা ঘুমিয়ে পড়ল। যদিও সে নিদ্রায় তলিয়ে গিয়েছিল, তার আগেই সবকিছু ভেঙে চুরমার করার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল; তাই সেই মৃতশক্তির পুঞ্জটি বহু আগেই সিল করে দিয়েছিল।
তাকে কিছু সময়ের জন্য এখান থেকে চলে যেতে হবে। সে চায়নি, এই সময়ে কোনো আকস্মিক ঘটনা ঘটলে কেউ তাকে খুঁজতে এসে আবিষ্কার করুক যে সে এখানে নেই।
ফোনটি অবিরাম বেজেই চলছিল, কিন্তু কেউ ধরছিল না। এমনকি বিরক্ত হয়ে কেউ ফোনের পর্দাটিও নিভিয়ে দিল।
“ঠিক আছে, এখানকার সবকিছু তোমার কথামতোই হবে। আমি লোকজনকে তোমাকে সহযোগিতা করতে বলব।” চাও ফান মাথা নেড়ে বলল।
হলুদ কাগজের খামে কী আছে, সং ই জি জানত না। তবে তার মনে হচ্ছিল, জিনিসটি নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ। তাই সে নীরবে বসে রইল, কোনো কথা বলল না; শুধু দেখল, লোকটি খাম থেকে একগুচ্ছ ছবি বের করছে।
“বাহ, কী দারুণ জবাব!” লি জিংয়ের মাথা নেড়ে হাসল, কিন্তু কিছু বলল না। এই তো তার পুরুষ—এমন কর্তৃত্বপরায়ণ কর্পোরেট সম্রাটের মতো চেহারাই তাকে সবচেয়ে বেশি মানায়।
আপ্যায়নের প্রসঙ্গ শেষ হলেও, জিয়াং বাইইং আসলে আরও একটি কথা বলেনি—বছরের দ্বিতীয়ার্ধে সে বিদেশে পড়তে যাবে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সু বিং উদাসীন চোখে দি ইফানকে একবার দেখে তাকে উপেক্ষা করল। কিন্তু দি ইফানও হাল ছাড়ল না; খুব কাছে নয়, আবার খুব দূরেও নয়—এমনভাবে এগিয়ে এল।
এভাবেই দিন কেটে যেতে লাগল। শুরুতে ছু সেন শুধু দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখত এবং সামান্য পরীক্ষার কাজে সাহায্য করত। বছর শেষ হয়ে নতুন বছর আসতে আর বেশি দেরি নেই—তখন সে নিজেও কাজে হাত লাগাতে পারল। অবশ্য, ঝৌ লি ও লি ইংয়ের নির্দেশনায়।
উ শেংশিয়ং খবর পাওয়ার পর সুযোগটি খুব বেশি নয় বলে মনে করলেও, তবু ‘বননেকড়ে’ নামে একটি ইউরোপীয় নিরাপত্তা প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে যোগাযোগ করল। নাম নিরাপত্তা প্রতিষ্ঠান হলেও, প্রকৃতপক্ষে এটি ছিল একটি ভাড়াটে সৈন্যদল।
“সবাই বলে, উপরে অযোগ্য সম্রাটকে আর নিচে বিশ্বাসঘাতক মন্ত্রীকে কেটে ফেলতে হয়। দিদি, তোমার ক্ষেত্রে এসে অযোগ্য সম্রাটকে কেন আর কাটতে হবে না?” লু ইউজিয়ান পাশে দাঁড়িয়ে ঠাট্টা করে বলল।
লোকটি সদ্য অন্ধকার কারাগার থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল। বাইরের আলোয় তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, চোখের সামনে অন্ধকার দেখছিল; মুখ দিয়ে কোনো কথাই বের হচ্ছিল না।
বলা যায়, কেউ নিয়ন্ত্রণ না করলে এই দানব-ইঁদুরগুলো সীমাহীনভাবে বংশবিস্তার করতে পারত। কারণ তাদের প্রাকৃতিক শত্রুদের অধিকাংশই সেই বজ্রদুর্যোগের সময় নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল।
লি থোংয়ের বাড়িয়ে দেওয়া ফোনটি নিয়ে নিয়ে ইয়ৌলিন পর্দায় লিন শুয়ের মুখের দিকে তাকাল এবং ঠোঁটের কোণে কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“কিন্তু আমি তোমাদের জন্য আসন রেখেছি, তোমাদের খাওয়াতেও নিয়ে গেছি। তার ওপর, তুমি আমার জন্য গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো দাগিয়ে দিচ্ছ—ভেবো না, বন্ধুটি কেন তা করছে, বুঝতে পারছে না।” কথাগুলো ছু সেনও চোখের ভাষায় জানিয়ে দিল।
এত মানুষের ভিড় ও নানা চোখের নজরের মধ্যে দলটি সেখানে পৌঁছে সামান্য কিছু খেয়ে নিল। তারপর উ এনইয়া লোকজনকে বলে সবার জন্য ঘরের ব্যবস্থা করল, এবং সবাই নিজ নিজ কক্ষে ফিরে বিশ্রাম নিল।
কক্ষের ভেতরে আট অমরদের চৌকির পাশে বসে ছিল ঝুগে মিং। হাতে ধরা এক কাপ গরম জল সে দুহাতে বারবার ঘুরিয়ে চলেছিল; তাকে বেশ অস্থির ও উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল।
এভাবে আরও বেশি অর্থ উপার্জন করে ঋণ শোধ করা সম্ভব হলেও, হান ছেন কি সত্যিই রাজি হবে? নিরিবিলি কক্ষের ভেতর থেকে তবু মাঝে মাঝে হান ছেনের করুণ মিনতির শব্দ ভেসে আসছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)