প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: আমিই তোমার অবলম্বন

গতবারই সে একবার শেং পরিবারে এসেছিল, তাই সেখানকার নকশা তার ভালোমতোই জানা ছিল। সে জানত পেছনের উঠানের একটি দেয়াল বেশ নিচু, যা টপকে ভেতরে প্রবেশ করার জন্য একটি আদর্শ জায়গা।
সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে দেয়ালের কাছাকাছি গেল এবং চারপাশটা ভালোভাবে দেখে নিল। কেউ তাকে লক্ষ করছে না—এ কথা নিশ্চিত করে সে এক জোরালো লাফ দিয়ে তাশাইফু-র পেছনের উঠানে প্রবেশ করল।

যখন বড় বিপদের সময় ঘনিয়ে এল, তখন উচ্চ তাইওয়েই তার কর্মস্থলে বসে নিজের দায়িত্ব পালন করে যাচ্ছিলেন। চাং জিনও খুব দূরে না থাকায় চি চি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়েছিল, তবে তাতে তার কাজের কোনো ব্যাঘাত ঘটেনি। লুও গান এখনো তার মনগড়া কথার জাদুতে মুগ্ধ।

চাং সিউর ভুরু কুঁচকে গেল: এখান থেকে আর কিছুদূর পরেই হুনীয়দের এলাকা শেষ হয়ে যাবে। ইউফুলুও এখানে এক হাজার সৈন্য পাঠাল কেন?

ইপিন প্রাসাদের নিলাম শেষ হয়েছে, এবং সমুদ্রের মূল উৎসটি পরিশেষে চিয়াং হেনের দখলেই গেল। এক কোটি পঁচিশ লক্ষ লিয়েনের সেই বিশাল অঙ্কটি সবার মনে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা এখনও যেন কোনো এক অলীক স্বপ্নের মতো অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।

শিং ইউয়ে তার আঙুলের ইশারা অনুসরণ করে তাকাল এবং দেখতে পেল সিন রৌ ড্রাগন লিনের পাশে উবু হয়ে বসে একের পর এক তার কপাল থেকে গড়িয়ে পড়া ঘাম পরম মমতায় মুছে দিচ্ছে, আর তার পুরো মুখ জুড়েই রয়েছে গভীর উদ্বেগের ছাপ। শিং ইউয়ে-র মনটা মুহূর্তে এক নিমেষে হালকা হয়ে গেল। সে একটা দীর্ঘ হাই তুলে হাতের কাছে পাওয়া যেকোনো একটা বিছানায় শুয়ে পড়েই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

আমি আবার শু ওয়েইের দিকে তাকালাম। সে তখন কাননায় ভেঙে পড়ে একেবারে রূপকথার দুঃখী রাজকন্যার মতো হয়ে গেছে, অবিকল যেমনটা আমি বাবার সাথে পরিচয় হওয়ার সময় তাকে আমার সাথে দেখা করতে দিতে অস্বীকার করার সময় হয়েছিল। সে আজও আমার সেই বন্ধু, আমার সেই আদরের ছোট বোনটিই রয়ে গেছে, কেবল পার্থক্য এই যে, আমি আর সে কখনোই অতীতে ফিরে যেতে পারব না।

আমার জন্য? নিজের সর্বস্ব বাজি ধরে আমার সাথে এর দূরতম কোনো সম্পর্কই নেই! এই তুই, কথা বলার আগে একটু মেপে তো দেখবি।

জর্জিও অত্যন্ত দর্পভরে অভিনয় করে নিজের দুটি সোনার থলে সরাসরি তিন নম্বরের ওপর বাজি ধরে বসল, যার ফলে সাথে সাথে চারপাশের লোকজনের মধ্যে একটা হৈচৈ পড়ে গেল।

চিয়াং হেন হঠাৎ করেই তার দেহের ভেতর সেই বজ্রপাতের অদ্ভুত আচরণটির কথা মনে করল। এই বিদ্যুৎগুলো তার দেহের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল, তবে সেগুলো পুরোপুরি মাংসপেশীর কোষগুলোতে মিশে না গিয়ে কেবল তার প্রাণশক্তি ও নাড়ীর পথ ধরেই ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

ঝরঝর করে যেন কোনো মূল্যই নেই এমনভাবে একটার পর একটা স্বর্গের অগ্নিকাণ্ডের পাথর তিয়ানহুও নিও-এর মুখ থেকে বেরিয়ে আসছে। কী কারণে এমনটি ঘটছে তা অবশ্য অজানা, তবে মুখ থেকে প্রতিটি পাথর বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই ইয়াং ছিংতাও সেগুলোকে নিজের মুঠোয় ধরে ফেলত এবং মহাশূন্যের নিয়ম ব্যবহার করে তিয়ানহুও নিও-এর আগুন এড়িয়ে একাধারে হাতের পাথরগুলোকে পরিশুদ্ধ করতে থাকত।

মু রোগ বেই-র মন বলল, আমি কি তবুও তাকে অবমূল্যায়ন করলাম? এখনও আমি তাকে ভীষণভাবে অবমূল্যায়ন করে চলেছি! তার মনের ভেতর ইতিমধ্যে হিংস্র সামুদ্রিক ঢেউয়ের মতো আতঙ্ক আছড়ে পড়েছিল।

বয়স খুব বেশি নয়, অথচ এর মধ্যেই সে প্রধান জগতের ক্ষমতার অধিকারী হয়ে উঠেছে। তার কাছে রয়েছে এমন কিছু প্রাচীন রত্ন যা পবিত্র অস্ত্রের সমতুল্য, আর সেই সাথে এমন শক্তিশালী গোপন কৌশল যা খুব সহজেই প্রধান জগতের কোনো শক্তিশালী সত্তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

তিয়ানচিয়ান প্রাসাদ—এক মধ্যবয়সী পুরুষ হঠাৎ করেই চোখ খুলে ফেললেন, আর তৎক্ষণাৎ তার চারপাশের সমস্ত বাতাস শূন্যে মিলিয়ে গেল।

প্রেস্টন একমুহূর্ত থেমে এরপর অত্যন্ত বেদনার্ত হৃদয়ে তার জীবনের সাম্প্রতিক এই করুণ অধ্যায়টি একে একে বর্ণনা করতে লাগল। যত সে শেষের দিকে পৌঁছাতে লাগল, উচ্চাসনে বসে থাকা মিখাইল ফেওদোরোভিচ-এর ভুরু তত কুঁচকে যেতে লাগল। তিনি ছিলেন রমানভ রাজবংশের জার। প্রেস্টনের এই কাহিনী শুনতে শুনতে তার আপাতদৃষ্টিতে শান্ত মনটিতেও ধীরে ধীরে ঢেউ উঠতে শুরু করল।

চ্যাং ই-র সেই করুণ ও মায়াবী রূপ এবং তার ওই স্নিগ্ধ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে শাও ইতির কি আর চলে যাওয়ার ইচ্ছে করে? কিন্তু না গেলেও তো এইখানে এভাবে বসে থেকে কোনো লাভ নেই!

এই ধরনের প্রোটোটাইপ জাহাজের舰娘 খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা এবং এর পেছনের অজানা পদ্ধতি—যেকোনো মানুষের পক্ষেই এমন ঘটনার মুখোমুখি হলে নানাবিধ কল্পনাশক্তি উসকে ওঠা স্বাভাবিক নয় কি? একই সাথে রডনি দিদিও তার আত্মার নেটওয়ার্কের মাধ্যমে একটি বার্তা চি দিদির কাছে পাঠিয়ে দিলেন।

গুও মিং-এর কথা উঠতেই লিং চেনের মাথায় সাথে সাথে একটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কথা চলে এল, আর তা হলো লিং গেংকিউ। হু ফেই তো ইতিমধ্যেই লিং গেংকিউ-এর দেহের বিভিন্ন অংশ রাজধানী সিটিতে পাঠিয়ে দিয়েছে, কে জানে এখন লিং গেংকিউ-এর শারীরিক অবস্থার কতটা উন্নতি হয়েছে।

সাদা চুলের সেই বৃদ্ধ মানুষটির কথা শেষ হতে না হতেই বাণিজ্যের নানা প্রান্ত থেকে একে একে বেশ কিছু মানুষের অবয়ব ভেসে উঠল এবং তারা ওয়াং ইয়াং ও ফেই ইউয়ান—এই দুজনকে চারপাশ থেকে একেবারে ঘিরে ফেলল।

পরদিন ভোরেই সিলভার আইল্যান্ড ডিফেন্স ফোর্সের মেয়েরা তাদের নিজ ঠিকানায় ফিরে যাওয়ার যাত্রা শুরু করল। এবারের কাগোশিমা অ্যাডমিরালশিপ একাডেমির এই অভিযানকে একটি নিখুঁত সমাপ্তি হিসেবেই গণ্য করা যেতে পারে—তা সিলভার আইল্যান্ড ডিফেন্স ফোর্সের কথা বলুন কিংবা ওই দুই বিশাল পরাশক্তির কথাই বলুন, সবার জন্যই এটি সত্যি ছিল।