প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: তবুও কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল।

শেন জিনতাং ভৃত্যদের নির্দেশ দিলেন সেই জমকালো পোশাক ও মূল্যবান রত্নগুলো গুছিয়ে ভাণ্ডারে পাঠিয়ে দিতে।

সু মিং যখন শেষবারের মতো তার হাতের কাঠের টুকরোটি কাঠের বাক্সে ফেলল, তখন হুই এবং লিয়ে ভোট গণনা শুরু করলেন।

এই তিন বৃদ্ধকে শূন্য থেকে নিচে চেপে ধরা হলো; তারা মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে কাঁপছিলেন, তাদের মুখমণ্ডল আতঙ্কে বিবর্ণ।

এই পর্যায়ে এসে ড্রাগন সম্রাট কিংবা দানব সম্রাট—কারোরই মনের অস্থিরতা কাটছিল না, কী করা উচিত তা তারা বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

যখন তার আঙুলের ডগা থেকে একটি লাল আলোর রেখা উল্কার মতো লি কিংয়ের কপালে আঘাত করল, তখন লি কিংয়ের মানসপটে সোনালি আভা ছড়ানো একটি কাগজের পাতা ভেসে উঠল।

পাথরটির গা থেকে প্রতিনিয়ত ময়লা ঝরে পড়তে লাগল, আর সেই সাথে তার গঠন ও রঙের পরিবর্তন হতে শুরু করল। কালো আগুনের শিখায় ধীরে ধীরে সাদা হয়ে উঠতে থাকা পাথরটি যেন জাদুর ছোঁয়ায় খাঁটি সাদা জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

কথাটি বলেই সে ধড়ফড় করে উঠে দাঁড়াল। শরীরজুড়ে দগদগে পোড়া ক্ষত, অনেক জায়গা বিদ্যুতের আঘাতে কয়লার মতো কালো হয়ে গেছে, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি ছিল অস্বাভাবিক রকমের স্বচ্ছ।

জিয়াংবেইয়ের অসংখ্য দালানের মাঝে একটি বিশেষ সুন্দর এলাকা রয়েছে, যেখানে অনেক অবসরপ্রাপ্ত সামরিক কর্মকর্তা বসবাস করেন। সাধারণ মানুষ এই এলাকাটিকে ‘জেনারেলদের ভবন’ বলে ডাকে, লিং দাদু সেখানেই থাকেন।

তবে এই যুদ্ধের জয় তিন জাতির জোটের জন্য অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ ছিল; এটি কেবল গিরিপথটিকে অসভ্য দানবদের আক্রমণের হাত থেকে রক্ষা করেনি, বরং সেই দানবদের শক্তিকেও ব্যাপকভাবে দুর্বল করে দিয়েছে।

তথ্যগুলো হজম করার পর তাং মু আনন্দিত না হয়ে পারলেন না। এতে করে এই জায়গা থেকে বের হওয়া, এখানকার বিপদ কিংবা সময়ের দীর্ঘসূত্রতা—কোনো কিছু নিয়েই তাকে আর দুশ্চিন্তা করতে হবে না, ফলে ‘ড্রাগন গেট’ অতিক্রম করার সুযোগটিও হাতছাড়া হওয়ার ভয় রইল না।

দং ঝু যত ভাবছিলেন, ততই তার রাগ বাড়ছিল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে দমে থাকা ক্রোধকে প্রশমিত করার চেষ্টা করলেন। এরপর পাশের আলখাল্লাটি জড়িয়ে তিনি ওয়াং মেইরেন-এর শয়নকক্ষের দিকে রওনা হলেন; এখন তাকে তার ক্ষোভ ঝাড়তেই হবে।

দলে এমন অনেক ‘লি’ পদবিধারী অভ্যন্তরীণ শক্তি সম্পন্ন যোদ্ধা ছিলেন যারা একসময় ইউ ইয়াংলিনকে হেনস্তা করতেন। কিন্তু দিন বদলেছে, এখন তাদের চোখে ইউ ইয়াংলিন এক সুউচ্চ শিখরে অবস্থান করা শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব।

“তবে তোমাকে পুনরায় সেই পরীক্ষা কেন্দ্রে নিয়ে যাওয়াটা এখন কিছুটা কঠিন হয়ে পড়বে,” দং কপালে হাত দিয়ে বললেন।

আসলে ইউ ওয়ানলিকে দলের অন্তর্ভুক্ত করায় কোনো সমস্যা ছিল না, কিন্তু তার বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতার অভাব ছিল। তাকে একটি দলের নেতৃত্ব দেওয়া কঠিন, আবার তাকে উপ-অধিনায়ক করাও সমীচীন নয়।

“আগে ভেবেছিলাম আমার এই দুর্ভাগ্যের জন্য飞লং রাজবংশের মানুষরাই দায়ী, কিন্তু এখন বুঝতে পারছি, আমার সেই ভয়াবহ রক্তপিপাসু মনই ছিল আমার ট্র্যাজেডির অন্যতম প্রধান কারণ,” ফেইলং-এর কণ্ঠে বিষাদ ঝরে পড়ল।

“মেইশান বন্ধু, আমাদের শেষ দেখা হয়েছিল বোধহয় ইয়ানদং একাডেমিতে উজি প্রবীণ পণ্ডিতের তিন হাজারতম জন্মবার্ষিকীতে,” মধ্যবয়সী দংহুয়া দাওরেন মৃদু হাসলেন। মেইশান পূর্বপুরুষের সুখ্যাতি বিশ্বজুড়ে, ব্রহ্মাণ্ডের কোনো সাধকই তার নাম জানেন না এমনটা অসম্ভব।

লিউ হাই এবং লি ঝেনহুয়া যদিও গ্রীষ্মের সাথে গিয়ে সাহায্য করতে খুব আগ্রহী ছিলেন, কিন্তু ‘তিয়ান গে’ যখন আদেশ দিয়েছেন, তখন তা অমান্য করার সাহস তাদের নেই। তাই তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, কিছুক্ষণ পরেই তিয়ান গে-কে ফোন করে খোঁজ নেবেন।

সুন্দর কৈশোরের দিনগুলো একঘেয়ে ও নিরস পরিবেশে হারিয়ে যাচ্ছিল, চোখের পলকেই আবার খাওয়ার সময় হয়ে এল।

কিন্তু লিন শুফেন এবং শিয়া দাশান অত্যন্ত আন্তরিক ছিলেন, আর লিন কিংইয়াও তাদের প্রতি আগে থেকেই শ্রদ্ধাশীল ছিলেন, তাই অনিচ্ছা সত্ত্বেও তিনি রাজি হতে বাধ্য হলেন।

“তোমার নাম শিয়া ফান, তাই না? আগে তুমি শুরু করবে নাকি আমি?” শিয়াও মিং ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বারবেলটির দিকে ইশারা করল।

ঝাও জিলং-এর মুখে ‘স্বামী হত্যার’ মতো কথা শুনে হে জিয়াজিয়া শীতল স্বরে নাক দিয়ে তুড়ি বাজালেন।