প্রথম খণ্ড, উনষাটতম অধ্যায়: আমার মিষ্টি সোনা

이것은 고의적인 괴롭힘이다!

구지행은 두 拳을 꽉 쥐었고, 힘을 준 탓에 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 온몸에는 억누르기 힘든 분노의 기운이 맴돌았고, 그는 눈이 빠져라 스승을 노려보았다.

"앉아라."

침금당의 차갑고도 맑은 목소리가 들려왔고, 마치 차가운 물 한 바가지가 구지행의 머리 위로 쏟아진 것 같았다.

그녀는 고결한 손을 뻗어, 마치 봄날의 버들가지처럼 부드러우면서도 힘 있게 구지행의 손목을 잡았다.

구지행은 여전히 가슴속에 화가 치밀어 올라, 억울하고 고집스러운 눈으로 침금당을 돌아보며 말없이 자신의 항의를 전했다.

침금당은 살짝 힘을 주어 구지행을 다시 제자리에 앉혔다.

그녀의 눈빛은 거울처럼 잔잔했으며, 구지행의 두 눈을 깊이 응시했다. 마치 사람의 마음을……

이곳은 사람들이 산에 올라 약초를 캐러 갈 때 늘 지나치는 길이므로 하루 종일 사람들의 발길이 끊이지 않는 곳이었다. 맹수나 마수가 이곳을 지키고 있을 리 만무하니 자신의 안전을 걱정할 필요는 전혀 없었다.

"가서 사부님들을 도와라."

모사유는 담담하게 대답하고는 스스로 물러나 내력으로 독을 배출해내는 것을 계속했다.

"측비께서는 이미 잠드셨으니 우리도 돌아가야지요. 내일 왕府에는 또 해야 할 일들이 많습니다. 푹 쉬지 않으면 정말 기운이 없을 테니, 혹여라도 나중에 무슨 일이라도 그르치게 된다면 그 누구도 책임을 질 수 없을 것입니다."

백리람은 夙亦琛을 쳐다보지도 않은 채, 곧장 여종들을 이끌고 자리를 떠났고 감히 가로막는 사람은 아무도 없었다.

"저 화하국의 도둑 선수는 도대체 무슨 생각을 하고 있는 거지? 이렇게 좋은 기회인데 어째서 상대를 기절시키지 않는 거야? 고작 등에 단 한 방 찌르고 만다니, 이게 대체 무슨 의미지?"

관중석의 관객들도 어리둥절해했다.

"흥, 이 이운이라는 자는 늑대의 야심을 품고 있으니, 장차 우리 선종을 그의 손에 뒤엎을 위험이 있다. 만약 내가 그를 손보려 한다면, 그깟 녀석이 내 코앞까지 올 수나 있겠느냐?"

운룡자는 오만하게 말했다.

비록 지금이라도 그를 생각하면 자원의 가슴은 여전히 조금씩 아려왔다. 그녀는 어쩔 수 없이 깊은 한숨을 쉬며 생각을 지금의 기괴한 광경으로 끌어왔다. 그녀는 일찍이 김릉이 강 건너편을 살펴보러 가겠다고 말했던 것을 기억했다. 설마 그게 그녀일까?

"명경야! 내가 그들을 죽였는데, 당신은 화나지 않나?"

원제가 그에게 바짝 다가갔다. 그녀는 그의 얼굴에서 고통스러운 표정을 보고 싶었다.

심십삼은 그에게 쌍놈의 골칫거리 두 개나 자신에게 던져주었다며 욕을 퍼부었고, 이미 손에 넣긴 했으나 결국 도망자의 신세로 전락하게 되었다고 털어놓았다.

"려온염은 당신 아들이 아니오? 그 남자는 그렇게 돈이 많은데, 당신이 어떻게 유랑 노인이 될 수가 있소?"

그때 무대 아래에서 누군가가 호기심 어린 목소리로 말했다.

임일의 온몸이 돌연 황금빛으로 환하게 빛나며 마치 커다란 금빛 태양처럼 변했고, 강렬한 눈부심에 사람들은 눈을 뜨기 힘들었다.

뒤에 서 있던 백기는 목운풍의 놀란 표정을 보며 옅은 미소를 지었고, 가볍게 목운풍의 어깨를 톡톡 쳤다. 목운풍은 등 뒤로 서늘함이 스며드는 것을 느끼며 정신을 차렸고, 몸을 돌려 백기를 바라보았다.

연진은 그 말을 듣고 식은땀을 흘리지 않을 수 없었다. 이 살인 검법은 정말 잔혹하기가 극에 달했는데, 만약 지금 삼절진인에게 이 일련의 검법에 대해 듣지 못하고 실제로 맞닥뜨렸다면 자신도 분명 큰코다쳤을 것이다.

세 사람에게 가볍게 인사를 건넨 뒤 나는 눈을 감고 호흡을 가다듬었다. 머릿속에는 너무나도 많은 것들이 가득 차 있었다. 스승님이 전수해 준 청심결과, 그 대도의 결이 모여 이뤄진 부적이었다. 마음을 가라앉히고 정신을 집중하여 우선 청심결을 돌리기 시작했다.

주먹이 점점 가까워지고 있었지만, 왕진은 여전히 피하지 않았다. 아관의 주먹이 그의 몸에 완전히 내리꽂힐 때까지도 그는 피하지 않았고, 그뿐만 아니라 얼굴에는 여전히 그 신비로운 미소가 띤 채였다.

왕진은 깊은 숨을 내쉬더니 오히려 먼저 선수를 쳤다. 모든 이가 지켜보는 앞에서 선뜻 선천 삼중 경지의 무자격자인 방붕을 향해 먼저 공격을 가한 것이다.

왕진이 오른손을 놓자 주량원은 순식간에 바닥으로 떨어져 대자로 뻗었다. 아픈 것은 당연지사였으나, 지금 그에게 있어 이러한 고통은 이미 무감각해진 상태였다. 만약 회사가 통째로 망해버린다면 그는 정말로 모든 것을 잃게 되는 것이었다. 영화와 부귀, 지위 등 모든 것이 그와 함께 사라질 터였다.

연진은 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신이 보낸 쪽지가 무사히 전달되었고, 저들도 성공적으로 임무를 완수해 낸 모양이었다. 아슬아슬했다, 하마터면 목숨을 여기에 다 바칠 뻔했네. 안심한 연진은 절로 양충천의 그때 그 표정을 감상하게 되었는데, 보니 양충천의 안색은 극도로 흉측했고 믿을 수 없다는 듯한 기색이었다.

그중 오도단은 후천경 대원만의 수행자를 겨냥한 것으로, 이 단약을 복용하면 후천경 대원만인 자를 오도의 경지로 이끌어주어 선천경으로 돌파할 확률을 높여주었다.

그리고 지금의 심정은 다소 불안했다. 저들 중 누군가 자신을 알아보지는 않을까 내심 두려웠던 것이다. 조금 전에도 몇 번이고 자신이 버릇처럼 코를 만지는 버릇을 참아내느라 간신히 버텨야 했다. 그들의 시야에서 완전히 벗어나고 나서야 나는 길게 숨을 내쉴 수 있었다.

그녀의 시선을 알아차렸기 때문인지 그 당 교수가 그녀를 빤히 바라보더니, 그녀를 발견하고는 또다시 미소를 지어 보였다.

꿈은 아니었지만, 이 상황 역시 결코 정상적이지 않았다. 아로는 자신이 이렇게 뒤를 밟는다고 해서 어떤 결과를 얻을 수 있을지 확신할 수 없었지만, 이것 말고는 달리 방법도 떠오르지 않았다. 잠에서 깨어나 이런 상황을 마주하게 된 이상, 그녀의 마음속에 엄청난 긴장감이 맴도는 동시에 다른 이들의 안위가 몹시 걱정되는 것은 부인할 수 없는 사실이었다.

그러다 우연히 동연을 만나게 되었던 것이다. 정말 천만다행인 우연 덕분에 그녀를 제때 구할 수 있었다.

"당신이 나를 걱정해주니 난 기쁩니다."

이지정은 미소를 거두며 동연의 눈을 진지하게 바라보며 말했다.

"쾅, 쾅."

조룡 두 사람이 차에서 뛰어내리자마자 두 대의 차량이 곧바로 조룡이 몰던 차를 들이받았고, 차는 순식간에 형체를 알아볼 수 없을 정도로 찌그러졌다.

원청단은 병에 있던 '성연단'을 손바닥 위에 쏟아붓고는 손에 쥔 초록빛 단약을 바라보며 물었다.

사실 마크룸 왕자는 자신이 버린 원석을 찾아달라고 충분히 항의할 수 있었다. 매매를 통해 얻은 것이 아니라 구두로 선물 받은 것에 불과했으니 말이다. 두바이 왕실의 체면을 봐서라도 미얀마 옥석 경매 위원회는 어느 정도 참작해 주었을 것이다.

오자욱은 이 남자가 호희무의 경호원이라는 것을 알아보았다. 자신도 일찍이 그와 겨뤄본 적이 있었으나, 그는 싸움에 형편없어 자신의 일격에 그대로 쓰러졌던 자였다.