প্রথম খণ্ড তিপান্নো অধ্যায়: একটি চুক্তি নিয়ে আলোচনা

তারা প্রত্যেকেই নিজেদের মনে নানা ছক কষেছিল, নিজেদের মতো করে পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেউ-ই তা অর্জন করতে পারেনি।
তাদের ওপর যে মারাত্মক আঘাতটি নেমে এসেছিল, তা আর কেউ নয়, বরং তাদের সবচেয়ে প্রিয় জিনিসটি থেকেই এসেছিল।
শেন হুয়াইহেং তেমনই ছিল, শেন তাইশি তেমনই ছিলেন, শেন হুয়াইশুখও তার ব্যতিক্রম ছিলেন না।
আদ ড়ের আ আন শিনরং-এর মধ্যে একসময় স্নেহের অভাব ছিল, তার মন ছিল খুব সংবেদনশীল; তারা বন্ধু ছিল, সে তার কথা খুব মেনে চলত, আর এখন, সে চুয়াং ইয়ানের জন্য কেবল তার প্রতিবাদই করছে না, বরং তার সাথে সরাসরি সম্পর্কচ্ছেদ করতে চাইছে।
লু ইয়ানকে একটি মনমতো জন্মদিনের উপহার দেওয়ার জন্য, চুয়াং ইয়ান প্রচুর পয়েন্ট খরচ করে বেশি করে টাকা পেতে চেয়েছিল, যাতে সে তার জন্য জন্মদিনের উপহার কিনতে পারে।
সং ইকে কোনো ভাবলেশ ছাড়াই夏 বাও'এর দিকে একবার তাকাল। সেই বোকা শুয়ে চি বুঝতে পারেনি যে夏 বাও' তাকে নিজের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করছে, কিন্তু সে ঠিকই বুঝতে পেরেছিল।
সেই বুনো শূকরটি বেশ নাদুস-নুদুস ছিল, তার বড় বড় দাঁতও ছিল; সে সোজা বেড়া ভেঙে শূকরের পালে ঢুকে পড়ে এবং এক ধাক্কায় খাবার খাচ্ছে এমন তিনটি গৃহপালিত শূকরকে মাটিতে ফেলে দিয়ে গপগপ করে সেই শূকরের খাবারগুলো খেতে শুরু করে।
সং ইকে-র এভাবে আসার কারণ সত্যিই গত রাতের চিঠির সাথে জড়িত ছিল। শুয়ে চি তাকে কোনো চিঠি লেখেনি, পুরুষ অতিথী তো মোটে ৩ জন, তাই শুয়ে চি-র চিঠি হয় লু ইয়েনচৌ নয়তো লু ইয়ের কাছে গেছে।
চুয়াং ইয়ানকে ধাকқа দিতে দিতে ডাইনিং টেবিলের পাশে এনে বসানো হলো। তার সামনে রাখা হলো এক বাটি পিট ডিম ও চর্বিহীন মাংসের খিচুড়ি, চল্লিশটি প্যান-ফ্রাইড ডাম্পলিংয়ের একটি প্লেট এবং আনুমানিক দশটি প্যানকেকের একটি উঁচু স্তূপ, যার প্রতিটি প্যানকেক একটি থালার সমান বড়।
কারণ তাদের কাজ তো কেবল নতুনদের উদ্ধার করে ফিরিয়ে আনা এবং পথিমধ্যে এই তিয়ানচি মানুষদের শেষ করে দেওয়া ছাড়া আর কিছুই ছিল না।
"শেন ফান? পরিচালক চেন, আপনি কি নিশ্চিত?" পরিচালক চেনের কথা শুনে আইসেন কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল; কে না জানে যে শেন ফান একজন কুখ্যাত লম্পট যুবক।
লি ছিং বিষয়টি সংক্ষেপে খতিয়ে দেখলেন, মূলত এই সরঞ্জামের প্রদর্শিত বৈশিষ্ট্যগুলো পর্যবেক্ষণ করলেন।
সং ওয়ানওয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই, চিয়াং নানশি সসেজটি লি চু-এর হাতে গুঁজে দিলেন, তারপর সং ওয়ানওয়ানের পাশে দৌড়ে গিয়ে একটানা "ভৌ ভৌ ভৌ" করে ডেকে যেতে লাগলেন।
প্রতিরক্ষামূলক চশমাটি নামিয়ে নেওয়ার সাথে সাথেই দৃষ্টিসীমা সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে গেল, কেবল ওপরের ডান কোণায় একটি নাম ঝুলছিল, আর নিচে একটি ক্রস চিহ্ন ছিল।
লোকজনে গিজগিজ করা বাণিজ্যিক রাস্তার মধ্য দিয়ে পথ চলতে চলতে, পায়রা ওড়ানো চত্বর পেরিয়ে, প্রার্থনার ফোয়ারার সামনে কিছুক্ষণ থেমে, অন্য পর্যটকদের মতো সেখানে কয়েন ছুড়ে দিয়ে, শেষ পর্যন্ত চাং লিন ও শিইয়া একটি বিশাল গির্জায় এসে পৌঁছালেন।
অবশেষে, সেই দীর্ঘকালের পুঞ্জীভূত আবেগ, সেই আকুলতার গভীর আবেগ যখন চরমে পৌঁছাল, তখন তিনি লজ্জাজনকভাবে এমন এক সত্য আবিষ্কার করলেন যা তিনি জেনেশুনেই ভুলে থাকতে চেয়েছিলেন—তাঁর আর কোনো অবিচল আশ্রয় বা ভরসা অবশিষ্ট নেই।
ঘটনাটি সম্পর্কে জ্ঞাত এক ব্যক্তি বিড়বিড় করে কিছু বললেন, আর চারপাশের কৌতূহলী মানুষেরা তৎক্ষণাৎ তার চারপাশে ভিড় জমించి ভেতরের গল্পটা একটু শোনাতে অনুরোধ করতে লাগল।
ইয়াং মু আগেই জানতেন এমনটাই ঘটবে; আগের প্রস্তাবটি তিনি কেবল ইচ্ছাকৃতভাবেই দিয়েছিলেন, যা তাঁর পরবর্তী কৌশলের জন্য একটি পূর্বপ্রস্তুতি মাত্র।
ওয়াইস মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকালেন। যদিও তার মুখের অবয়ব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, তবুও এই মুহূর্তে তার মুখের দৃঢ়তা এবং চোখের কোণে ফুটে ওঠা গৌরব স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।
ঠিকই তো, এই যুদ্ধ শেষ পর্যন্ত চালিয়ে যাওয়া যাক, এমনকি হেরে গেলেও এমন এক পরিস্থিতিতে পৌঁছানো যাবে যেখানে উভয়পক্ষই সমানভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে, অথবা লড়াইটি ড্র হবে।
তেরোই জুলাই, শেন দেশের সম্রাট শেন জফু শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে, আর্দ্র বাতাসে শহরের বাইরে ঝেন সেনাবাহিনীর শিবিরগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"তাহলে এটি আসলে কী... কেন এটি এত নিখুঁত আত্মার শক্তি..." মু ইয়ান জিজ্ঞাসা করলেন।
অত্যন্ত আনন্দিত শেন চ্যুয়া রাজমাতা ঠাকরুণের প্রতি নিজের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং মিসেস মেং-এর মুখে শোনা রাজমাতার পছন্দসই রূপ অনুযায়ী নিজেকে সুন্দরভাবে সাজিয়ে তুললেন; এরপর হাসিমুখে রো শি-র পাশে বসে বড়দের গোলটেবিল বৈঠক ও অর্থহীন কথাবার্তা বাধ্য মেয়ের মতো শুনতে লাগলেন।
কিন্তু, সে মারা গেল; তার একমাত্র আক্ষেপ ছিল—নিজের রান্নার দক্ষতা দেখানোর সুযোগ সে পেল না, টাকা উপার্জনের সুযোগ পেল না, আরও সুন্দরভাবে বেঁচে থাকার সুযোগও সে পেল না।
"মাসি, আসলে ওই সিতু না থাকলেও আমার আর চেন চেনের মধ্যে কোনো সম্ভাবনা থাকত না।" মনে তীব্র ব্যথা অনুভব করে আমি চেন-এর মায়ের কাছে আবার ব্যাখ্যা করলাম।