প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: রাজপুত্র প্রাসাদ থেকে পালিয়েছেন

গু ঝি-সিং জ্বলন্ত দৃষ্টিতে চি-ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, চি-ইয়াং সাহসী হলেও কাণ্ডজ্ঞানহীন এবং আবেগপ্রবণ। সে শেন হুয়াই-সুয়ের মতো বুদ্ধিমান নয়, তাই তার পক্ষে এমন কোনো কূটকৌশল বের করা অসম্ভব।

লিউ ইয়াংয়ের চোখে হঠাৎ এক উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠল, সে গত কয়েক দিনে তার করা সমস্ত কাজের বিবরণ দিতে লাগল। সত্যি বলতে, এই পরিস্থিতিতে আমি খুব দ্বিধাগ্রস্ত। একদিকে মিলির জন্য আমার খারাপ লাগছে, অন্যদিকে স্বার্থপরের মতো ভাবছি, লিন রং-শেন যে মিলিকে পছন্দ করে না, তা ভালোই হয়েছে। ভাগ্যিস, সত্যিই ভাগ্যিস।

রাস্তার ধারের ল্যাম্পপোস্টগুলো থেকে কমলা রঙের মৃদু আলো ছড়িয়ে পড়ছিল। ভ্রু কুঁচকে সে ভাবল, এত রাতে সে কি সত্যিই কোনো কারখানায় যেতে চায়?

এরপরই সে পাশের সেই চিতাবাঘটির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, যেন বলতে চাইল, ওটাকে আমার কাছে নিয়ে এসো, আমি এর সাথে লড়তে চাই।

স্যালাইন শেষ হতে হতে রাত প্রায় একটা বেজে গেল। পুরো হাসপাতাল এক নিস্তব্ধতায় ঢাকা, মাঝে মাঝে শুধু অ্যাম্বুলেন্সের সাইরেন শোনা যাচ্ছিল। সময় গড়িয়ে চলল, অবশেষে রাত বারোটা বাজল। বৃষ্টির শব্দও ধীরে ধীরে থেমে এল। আমি ট্যাক্সি কোম্পানির নম্বরে শেষবারের মতো ফোন করলাম, কিন্তু ওপাশ থেকে সেই একই উত্তর এল—আজ রাতে এই এলাকায় কোনো গাড়ি চলাচল করবে না।

নিয়মানুযায়ী, ভবিষ্যতে সে-কং ইয়ান-ফেইয়ের স্ত্রী হিসেবে তার শেষকৃত্যের বিষয়টি আগেভাগেই জানানো উচিত ছিল, যাতে সে তার স্ত্রীর মর্যাদা নিয়ে সমাধিস্থলে যেতে পারে।

লিং শি-কুয়ান হঠাৎ ভাবল, আজ নিশ্চয়ই তার বাইরে বের হওয়া উচিত হয়নি। দুপুরের সেই দুর্ভাগ্যের আগে সে এই ছেলেটিকে কখনো দেখেনি, নামও শোনেনি। অথচ তারপর থেকেই সে এতটাই দুর্ভাগা যে, স্কুল শেষে পানীয় কিনতে গিয়েও তার সাথেই দেখা হয়ে গেল।

লিন রং-শেন ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন। সবাই যখন সেই হাসির অর্থ বোঝার চেষ্টা করছে, ঠিক তখনই তিনি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং পাল্টা এক ঘুষিতে জিয়ান টিংকে অনেকটা দূরে ছিটকে ফেলে দিলেন।

এত দীর্ঘ সময় ধরে বিশ্ব ভ্রমণের পর তিনি কত কী না দেখেছেন! পৃথিবীতে কবে থেকে আট লেজের শিয়াল এল? এমন অস্তিত্ব সম্পর্কে মো তিয়ান না জেনে পারেন?

স্টার্লিং পরিবারে বিদেশিদের ব্যবসায় অংশীদার করার কোনো নজির নেই। ব্যারি চান না তার হাতে সেই নিয়ম ভেঙে যাক।

দুই তরবারির সংঘর্ষে এক তীক্ষ্ণ শব্দ উৎপন্ন হলো। এরুসা পাগলের মতো আক্রমণ শুরু করল। শৈশবের কারণে সে হয়তো কিছুটা অপরিপক্ক, তবে তার আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় বেশ সুন্দর কৌশল ছিল।

সে চলে যাওয়ার পর চু ইন-ইউন রাস্তার ধারে গিয়ে বমি করে ফেলল। আসলে সে হত্যাকাণ্ডের পর ওয়াং বোয়ের সামনে যতটা শান্ত থাকার ভান করেছিল, তা কেবলই তার দীর্ঘদিনের চেপে রাখা ধৈর্যের ফল।

বাকি দুজনে মাথা নাড়ল। তিনজন দ্রুত উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়ে এল এবং সেই দুই দেরুইন যেদিকে গিয়েছিল, সেদিকে ধাওয়া করল।

লি ইয়াং শান্তভাবে বলল, "আমি মদের অলিগলিটা চাই।" তার চাহিদা খুব একটা বেশি নয়, সে এমন জায়গাটিই বেছে নিল যেখানে ঝামেলা সবচেয়ে বেশি এবং মানুষের প্রয়োজন প্রবল।

দেখা গেল, একটি বিশাল নীল রঙের অগ্নিপাখি ধীরে ধীরে তার ডানা মেলে ধরল। এ তো স্বয়ং স্বর্গীয় পাখি, নীল ফিনিক্স! পিপা রাজকুমারী তার আসল রূপ প্রকাশ করতে বাধ্য হলেন। একশ মিটার দীর্ঘ ডানা বিস্তার করে সেই বিশাল পাখিটি থেকে উল্কার মতো আগুন ঝরে পড়তে লাগল।

"এতে কি তোমার খারাপ লাগবে না? সে তো তোমারই শিষ্য," আমি হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললাম।

ঝাং শিয়াও যে গ্রামটির কথা বলছিল, সেটি হলো বাওদু-গু পাহাড়ের হোয়াইট হর্স গ্রাম। এক সময় রোশাশ দুর্গের দস্যুরা গ্রামটি লুট করেছিল এবং ঝাং বংশের অনেক মানুষ প্রাণ হারিয়েছিল। পরে তাই শি-কুনের সহায়তায় ঝাং বংশের লোকেরা তাদের প্রতিশোধ নিতে সক্ষম হয়েছিল।

দ্বিতীয় প্রজন্মের সত্যিকারের রক্তের টিকা নেওয়া অ্যাঞ্জেলা যে সত্যিকারের প্যান্ডোরার দেখা পেয়েছিল, সে কথা ল্যান্সের মনে ছিল। ল্যান্স প্রথমে ভেবেছিল এটা হয়তো তার ভ্রম, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এই অদ্ভুত প্রাণীর রক্তধারা মোটেও সাধারণ কিছু নয়।

তরবারির গায়ে পবিত্র আলোর ঝলকানি, সেই সাথে এক অদ্ভুত আভা। যদি একবার ঠিকমতো আঘাত করা যায়, তবে শত্রুর মারাত্মক ক্ষতি নিশ্চিত। ডান হাতের আক্রমণ থামানো চলবে না, কারণ ওই গোল ঢাল দিয়ে আঘাত লাগলে পরিণতি একই হবে।